３－３
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ソトバの村に着いたのは、西日がまぶしい時間帯だった。
川沿いに作られた小さな集落には、前の世界で言うところの田園のような畑が広がっていた。陽が落ちてきて、カエルがクアクアと鳴く声が聞こえる。
「なんでこの畑、水浸しなんだろ？」
ライラが馬の上から身を乗り出している。エラゼムが心配そうだ。
「ライラさん。きっと、雨でダメになっちゃったんですよ。かわいそうに……」
ウィルが神妙な声を出すもんだから、俺は思わず吹き出してしまった。
「ぷはは。ウィル、たぶん違うよ」
「え？違うって、何がですか？」
「これで正しいんだ。この作物は、水の中で育つんだよ」
「へ？そうなんですか？」
これが稲かどうかは分からないけど、田んぼを作るってことはそういうことなんだろう。
「水の中で育つなんて……一体、どんな野菜が採れるのかしら……」
ウィルは稲作を知らないらしい。ふむ。でも確かに、こっちの世界じゃ珍しいよな。実は全く別物だったりして。どっちにしても、少し懐かしい光景だった。
さて、村や町についてまず初めにすることは、宿をとることだ。いい加減旅慣れてきた俺たちは、何も言わずとも、全員が自然と宿を探す形になる。がしかし、ここでもアルアとは足並みがそろわない。
「あれ、アルア？どこ行くんだ」
「私は、私で宿を取りますので。何かあったら呼んでください。では、ごきげんよう」
アルアはちっともご機嫌じゃない顔でそう告げると、さっさと行ってしまった。何も、同じ部屋に泊まろうって言ってんじゃないんだぜ？なのに、宿すら変えるとは……同じ屋根の下にいることすら耐えられないらしい。ここまで来ると、病気だな。
病名：慢性二の国の勇者アレルギー症候群
症度：重症、ほぼ不治
感染：遺伝に限る
症状：二の国の勇者に対して、非常に強い嫌悪感を抱く。症状がひどい時には、無関係な人間に八つ当たりすることも辞さない、はた迷惑な病。
ふうむ。医学会に、レポートを書いて提出してみようか？そんな学会がこの世界にあるのか、知らないけど。
宿を決め、食事も済み、俺たちは部屋でゆっくり過ごしていた。陽が暮れると、外ではカエルの大合唱が始まる。やかましいとは思わないが、なかなかに圧巻だ。そんなカエルたちに興味を引かれたのか、今フランはただ一人、宿の外へと出ている。最近ようやく知ったことだけど、フランは小さな生き物が好きみたいだ。
「ぬうぅ～ん」
さて、俺は今、群青色の小箱に手をついて唸っている。この子箱の中には、ロウランの“本体”が収まっているのだ。
「はあっ。どうだ？ロウラン」
「うん、いい感じなの」
俺の隣に浮かぶ霊体のロウランは、手を握ったり開いたりした後、にっこり笑った。
「もうだいぶ、カラダの感覚が戻ってきたみたい。ほら」
うわっ。手の下の箱が、ゴトゴトと動いたっ。
「い、いい感じみたいだな……でも、こんな小さいのに、本当に体が入ってるのか？」
「まあね。アタシ、ちょこっとカラダが、人と変わってるの。うまいことやれば、結構色々いじれるんだよ？」
「へ、へぇ～……」
何をどう、いじるっていうんだろう……怖いから訊かないけどさ。
「ロウラン嬢が力を取り戻しましたら、頼もしい仲間となりそうですな」
俺たちの様子を見ながら剣を研いでいたエラゼムが、手を止めて言う。
「ロウラン嬢は確か、金属を操る魔術を使えるのでしたな」
「そうだよ。金属って言っても、何でもってわけじゃないけどね。主には鉄を、なの」
「鉄を操るって、属性で言うとなんになるんだ？」と、俺が口を挟む。するとそれに答えたのは、ライラだった。
「たぶん、鉄属性まほーじゃないかな」
「鉄属性？んなもんがあるのか？」
「うん。とっても珍しい属性だよ。まほーというよりは、錬金術に近いみたい」
「へえー（魔法と錬金術の違いってなんなんだ？）……珍しいって、光とか、闇くらい？」
「ううん、そこまでじゃないよ。割合的には、三属性持ちとおんなじくらいかな」
「ああーん、アタシが説明したかったのにぃ」
お株を奪われて、ロウランは拗ねてしまった。鉄属性、また不思議な属性魔法だな。思い返せば、俺が最初に出会ったアンデッドである、あの骸骨剣士もこの魔力を持っていたのかもしれない。
あ、珍しい属性と言えば。
「なあエラゼム。前に、メアリーさんは光の魔力を持っていたって、言ってたよな？」
「ええ。その通りです」と、エラゼムがうなずく。
「え？エラゼムの知り合いに、光の魔力の持ち主がいたの？」
ライラが目を丸くしている。あれ？ここに来るときに、それは話したはずじゃなかったか。あそっか、あん時ライラって、寝起きで寝ぼけていたのか。
「ライラ、エラゼムの城主さまが、光の魔力を持っていたんだ」
「へぇ～。あ、だから光の魔力の噂があった町に向かってるんだ」
「お前、今まで理解してなかったのか……？」
俺が呆れると、ライラはえへへ、と頭をかいた。
「でもそれなら、そのじょーしゅしゃまは、大変だったんだね」
「え？大変？」
「だって、そうでしょ。光の魔力は、奇跡のまほーを使えるんだよ。そんな強い力を持てったら、絶対大変な目に遭うよ。ライラみたいにさ」
おっと、それは……確かにそうだ。強い力を持つ人は、何かとトラブルに巻き込まれやすい。それに確か、エラゼムはメアリーが、自身の力のことを隠していたって言っていたはずだ。
「エラゼム、だからメアリーさんは、魔力のことを隠していたのか？」
するとエラゼムは、重々しくうなずいた。
「ライラ嬢のおっしゃる通りです。まさにそれを嫌って、メアリー様は力のことを秘匿しておりました。それでもなお、どこかで噂を聞きつけたのか、邪な連中は後を絶ちませんでしたが」
「うわ。やっぱり、そうなんだ……」
「はい。力が目当ての者、力ある者を伴侶にしたい者、力を利用して一儲けしたい者。実に様々でした。騎士としてお側にお仕えする傍ら、辟易するメアリー様を何度も目にしたものです……」
そこでいったん言葉を区切ると、エラゼムは考えるようにうつむいた。
「……故にメアリー様は、行き先も告げずに、姿をくらませたのやもしれません」
「え？」
「メアリー様は、母方の実家であるグラスゴウ家に向かうと言って、城を旅立って行かれました。しかし実際には、グラスゴウ家の墓に、メアリー様はいらっしゃらなかった……」
うん、そうだ。あの北の果ての町で、俺は実際にこの目で確かめた。
「吾輩は、メアリー様が旅の途中で不慮の事故に遭い、命を落とされた可能性も考えました。ですが、吾輩たちが北へと向かう途中に寄ったどの町にも、メアリー様の痕跡はなかった……無論、大昔の事。痕跡が残っていない可能性もございます。しかし、なんと言いましょうか……吾輩には、もしそこにメアリー様が眠っておられたのなら、それが分かる気がしているのです。根拠も何もない、ただの六感ではありますが」
「いや、分かる気がするよ」
もしもそんな形で、メアリーが命を落としたのなら……きっと、未練が残ったはずだ。だとしたら、ネクロマンサーである俺も、絶対に気付く。
「はい……そこから考えるに、恐らくメアリー様は、北などはなから目指してはいなかったのだと思われます。初めから、どこか見知らぬ土地へ行くつもりだったのだろうと……」
「それは……光の魔力を、隠すためにか？」
「それもあったとは思います。加えて、メアリー様を取り巻くしがらみ……当時二の国では、家督を継ぐ者は長男もしくは長女でした。どちらもいる場合は、より生まれが早い者が優先されます。遅かれ早かれ、メアリー様はお世継ぎをもうけるために、どこぞの名士と婚礼を挙げることになっていたでしょう。それを、あの方は渋っておられた……恐らく、自分の力目当てに擦り寄って来る男に、うんざりしていたのでしょう」
「だから、自分の事を誰も知らない土地へと旅立った、か……」
なるほどな……メアリーがその後どうするつもりだったのかは、俺にも分からない。自分の存在が忘れられたころに戻るつもりだったのか、それとも一生戻るつもりがなかったのか。ただ、結果として、彼女は戻らなかった。そして城は、今はもぬけの殻になっている。
「その気持ち、分かります……やっぱり結婚は、好きな人としたいですものね」
うわ。いつの間にかウィルが、話の輪に加わっている。なんだかちらっとこちらを見た気がするけど、気が付かないふりをした。まだ正式に付き合ってもないのに、気が早すぎる！
「アタシもわかるの。結婚するなら、大好きなダーリンとがいいもの」
ロウランが首に腕を絡めて引っ付いてくる。まったく……いい加減、このくらいのスキンシップには慣れてしまった。
「嘘つけよ、ロウラン。お前は結婚した相手を好きになるタイプだろうが」
「ああー、ひどーい！ダーリン、アタシの愛を疑ってるの！？この愛が本物だって、教えてあげよっか？」
ロウランはそのまま、じりじりと顔を近づけてくる。
「うわ、やめろ！近いってば！」
「近づけてるもの。このままだと、どうなっちゃうと思う……？」
ひ、ひぃ！俺がジタバタともがいていると、後ろでんんっ、と咳払いが聞こえてきた。
「ちょっと。盛りあってるとこ悪いんだけどね」
お？ロウランが動きを止めたので、俺はそのすきに腕をほどくことに成功した。ふう、助かった。
振り返ってみると、アルルカが窓のそばに立って、こちらを見ている。
「アルルカ、ナイスアシストだ」
「いや、そんなつもりじゃないわよ。じゃなくて、いちお、言っといたほうがいいかなってね」
「ん？なにを？」
するとアルルカは、窓の外を指さした。
「さっきまでそこにいたゾンビ娘が、いなくなってるわよ。どっかに走って行ったわ」
「へ？」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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