じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１４章 痛みの意味

１４－５

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「え……？すべ、ての？」

「そう。今回俺たちが助けたのは、ほんの一部だ。きっと三の国には、もっとたくさんのヤーダラ族が取り残されてる……その人たちを、救ってやってほしい」

俺たちが助けたのは、たかだか数百人ぽっちだ。あの広い国に、それだけしか奴隷がいないわけがない。

「ああもちろん、二人でだけでやれなんて言わないぜ。邦(くに)に帰ったら、信用できる人を集めてくれ。で、そん時の活動資金として、そいつを使ってくれないか。絶対信用できる人にだけ、そいつの事を教えるんだぞ」

「信用できる人……」

「ああ。俺は、マリカとトネリコなら信用できると思った。だから、お前にそれを託したんだ。その後のことは、お前たちに任せっぱなしになっちゃうけど……」

ばつの悪い俺がぽりぽり頬をかくと、続きをフランが引き継ぐ。

「わたしたちは、他に目的がある。悪いけど、あなたたちのことだけに構っているわけにはいかないの。その宝石は、そのお詫びも兼ねてるから」

お、おおう。フランの物言いは、相変わらずストレートだ。けどずばり、そういうことだった。

「て、ことなんだけど……やっぱり、荷が重いか？嫌なら無理にとは……」

これは、俺が勝手にお願いしただけだ。マリカにもトネリコにも、そんな義務はない。断られる可能性は、十分にあったが……

「……ううん。そんなことないわ」

マリカは、ふるふると首を横に振った。トレードマークの三つ編みが左右に揺れる。

「むしろ、願ったり叶ったりよ。連れ去られたヤーダラ族を取り戻せるなら、きっとみんなも力を貸してくれるわ。任せて。必ずわたしたちで、成し遂げて見せるから」

「ほんとか？あはは、よかった」

「でも、一つだけ訂正させて」

「え、ん？」

「助けるのは、全ての奴隷たちよ。ヤーダラ族も、それ以外の人も、全員ね」

お、それは……今回の旅、助けた奴隷はほとんどがヤーダラ族だったけれど、何人かはそうじゃない人たちもいた。そういう人たちは、三の国の田舎から攫われてきた人だとか、旅の途中で人攫いに遭った人だとかだ。彼らとは一足早く別れて、今頃は故郷に帰っていることだろう。

「わたし、今回の旅で、思ったの。やっぱり人が人を所有するなんて、間違ってるって。わたしたちみたいな目に遭うのは、ヤーダラ族でも、ほかの部族の人でも、もう二度と出したくないわ」

「……うん。その通りだな。やっぱ俺、マリカを信用してよかったよ」

「ううん、まだ早い。どれくらい掛かるか分からないけど、きっと成し遂げてみせるから。その時まで、ね？」

マリカは挑戦的に微笑んで、右手を差し出した。俺もニヤッと笑うと、その手を取って握手を交わす。今話した内容を、マリカがトネリコにも伝えると、彼女も大いに賛成してくれていた。うん、この二人なら、任せても大丈夫だろう。

「じゃ、俺からは以上だ。それじゃあ最後に……ライラ？」

俺は、ずーっと背中に隠れていたライラに振り返って、その腕を軽く叩いた。

「ほら、ライラ。そろそろ、マリカも行かないと。挨拶はしといたほうがいいだろ？」

「……」

ライラは背中に顔をうずめてぐずっていたが、俺がもう一度腕を叩くと、ようやくとぼとぼと前に出てきた。

「ライラ……」

「マリカちゃん……」

マリカがライラの手を、ぎゅっと握る。

「ライラ。今までありがとう。あなたがいたおかげで、わたし、楽しかったわ。無理やり連れてこられたことは嫌な思い出だけれど、ライラと出会えたことは、決して忘れないから」

「うん……ライラも、マリカちゃんのこと忘れないよ」

「ほんとう？嬉しいわ……わたし、ライラのこと、本当の妹みたいに思ってた」

「え？ライラがおねーちゃんじゃなくて？ライラは、マリカちゃんが妹だと思ってたよ」

「ええぇ？だって、どう見てもわたしがお姉さんじゃない！」

「どこが！ライラの方が、ずっとおねーさんしてたよ！」

「そんなことないわよ！」

「そんなことある！」

お、おいおい……これが最後だってのに、しょうもないことでケンカして。俺が肩をすくめると、珍しくエラゼムが、わっはっはと声を上げて笑った。ウィルは半泣き半笑いで、すごい顔になっている。みんなの笑い声に釣られてか、いがみ合っていた二人も、くすっとふき出した。

「あはは……どっちでもいいや。マリカちゃんは、ライラの大事な友達だよ。どこに行ったって、いつまでもずーっとね」

「ええ、そうね。しばらくは会えなくなるけれど、いつかまた、必ず会いに来るわ。だから……またね」

ライラとマリカは、最後にぎゅっと抱き合った。

ヤーダラ族のみんなを乗せた船が、港を離れて行く。

「じゃあねー！またねー！」

ライラが大きく腕を振る。手首に結んだグラデーションの入った薄布が、風に乗ってはためいていた。

船の上からは、ヤーダラ族の人たちが、こちらに手を振っている。その中に混じって、マリカも手を振っていた。彼女の三つ編みが海風になびき、編み込まれたお揃いの薄布までもが、別れを惜しんでいるみたいだった。

「きっとまた会えるよな」

二人の間を結ぶ……半分に裂かれた薄布が、二人の絆の証なんだ。

「行っちゃった……」

船が水平線上に消えて行くまで、ライラは手を振り続けていた。

「そうだな……俺たちの役目は終わったけれど、マリカたちの仕事は始まったばかりだ。けっこう重たいこと、頼んじゃったしなぁ」

「だいじょーぶだよ。マリカちゃんたちなら、きっとうまくいくもん」

ライラの声は、ここ最近聞いた中で、一番明るい声だった。よかった、ちょっとずつ調子を取り戻してきたみたいだ。

「でもさぁ、結局あたしたちが得たものって、なーんにもないじゃないの」

アルルカが、近くに積んであった樽の上に、ひょいとお尻を乗せると、手をひらひらさせた。

「あんだけあった金も、根こそぎ使っちゃって。骨折り損のくたびれ儲けってやつじゃない。そんなだから、いつまで経ってもビンボー臭さが抜けないのよ」

すると、みんなとの別れにポロポロ涙を流していたウィルが、水を差されたようにむっとする。

「お金よりも、ずっと大事なものをたくさん得たじゃないですか、ぐすん。アルルカさんの方が、よっぽど心が貧乏なんじゃないですか？」

「なぁ、なぁんですって！あたしほどロイヤルが似合うヴァンパイアもいないわよっ！ド田舎育ちの芋娘が、よく言うわっ」

「だっ、誰が芋娘ですか！そっちこそコウモリの一夜干しのくせに！」

「きぃー！どこがよ！ピチピチよ、あたしは！」

あーあー、まーたケンカが始まってしまった。フランは呆れているし、エラゼムはやれやれと首を振っている。

「ねぇねぇ」

ん？揉めている連中をよそに、ライラが小声で、俺の袖を引いている。なんだろ？

「どうした、ライラ？」

俺が中腰の姿勢になると、ライラは口元に手を添えて、ひそひそ声で話しかけてきた。

「あのね、実はマリカちゃんから、教えてもらったことがあるの」

「へぇ。なんだ、それって？みんなにはナイショのことか？」

「うん、ちょっと……だから、こっち来てくれる？」

ふむ。ライラはついついと袖を引っ張って、それとなく仲間たちから離れた。なんだろう？俺とライラは波止場のふちに並んで立った。水面が朝日を反射して、キラキラ光っている。

「あのね……この前、しんぞうが痛くなるって話したでしょ？」

「ん。あ、ああ」

あの日の夜のことか。もちろん覚えている。

「ライラ、あれからずっと考えてたんだ……今もね、ちょっと痛むの。でもこれは、マリカちゃんとさよならしたから。お別れが悲しいのはいい事だって、桜下言ってたもんね」

「うん、そうだな。マリカとそれだけ仲良くなれた証だ」

「うん。けどね、やっぱり違うの。桜下のことを考えた時の痛みは、もう少し……酷い事された時の痛さとも違う。不思議な、特別な痛さ」

ライラはそう言って、自分の服の胸のあたりをギュッと握り締めた。

「やっぱりこれの意味を探すのは、とってもむずかしいな……」

「そうだなぁ。けど、そんなに焦らなくてもいいじゃないか。時間を掛ければ、いつかは分かるさ」

「分かるかな？」

「おう。ライラは賢いからな。きっと大丈夫だよ」

するとライラは、照れ臭そうにはにかんだ。

「そうだといいな……けど、一つだけ試せることもあって。それが、マリカちゃんが教えてくれたことなんだけど。桜下にも手伝ってほしくて」

「へ？俺にも？」

ライラの痛みは、心の痛みだ。それの意味は、ライラ本人にしか分からないと思うんだけど……

「マリカちゃんが、言ってたの。桜下のことを考えたら痛くなるんだったら、桜下といっしょに、その痛みを感じてみたらいいって」

「ん、んん？ライラの痛みを、か？」

「うん。それで、桜下にも痛みの意味を考えてもらいなさいって……ダメ、かな？」

「ダメじゃないけど……そんなこと、どうやってするんだ？」

「簡単だよ。ライラと一緒に居て、いろんなことをすればいいの。そうすれば、そのうち二人の間にあるいろんなものが無くなって、同じ痛みを感じられるようになるんだって」

おお……抽象的に思えて、意外と具体的だな。二人一緒に過ごせば、いつかお互いの気持ちを理解し合えるってことだ。マリカのやつ、ほんとうに大人な考えをする……

「でもそれじゃあ、普段と変わんないな」

「そうなんだよ。でも、それが一番の近道だって……あ。あとね？」

するとライラは、ちょいちょいと手招きをした。屈めってことか？

「なん……」

「……」

目を見開く。視界いっぱいが赤になって、それで……

「……こうするのが、一番だって」

「……」

「ライラ、今、すっごくしんぞうが痛い……桜下は、どう？」

「……少し、痛い、かも」

「ほんと？へへへ。これで、ちょこっとだけだけど、お揃いだね」

ライラは嬉しそうに笑った。俺は、遠く海のかなたに去っていったマリカを、少し恨みたい気分だった。あの子はいったい、純粋なライラに何を吹き込んでいったんだろうか……

「……ライラ。さっきみたいなのは、しょっちゅうはしちゃダメだぞ」

「うん、わかった。ライラも、あんまりたくさんすると、息ができなくなっちゃう……でも、たまにならしてもいい？」

「どうかなぁ……ライラがもっと大人になったらいいけれど」

「むっ。ライラはもう大人だよ！」

「そーかなぁ？俺には、マリカのほうがよっぽど大人に見えたけど」

「あー！桜下までー！」

はははは。俺は笑いながら駆け出した。後ろからライラが叫びながら付いてくる。

ライラの中の気持ちについては……今は、そっとしておきたいと思う。だって、ほら。今はまだ、こうして追いかけっこするのが楽しいから。

俺は空を見上げた。いい天気だ。頭上では海鳥たちが、新しい一日の始まりを告げるように鳴いていた。

十五章へつづく