１１－５
１１－５
「ふんっ。ちょこまかと逃げ回っておるようじゃが、そろそろ終いにしてやろうぞ！」
老魔導士のあざけるような声が、うわんうわんと響いてくる。やつの操る巨大な手は、指鉄砲を撃つような形に変形していた。その指先に、水のしずくが集中していくのが分かる。
「来っぞ……頼むぜ、アルルカ」
「しゃーなしね。あのシスターにだけ華を持たせるのも癪だし、やってやるわよ」
俺とライラ、そして破損して動けないエラゼムは、眼前に立つアルルカの背中に身を隠す。
（頑張ってくれ……今は、お前が頼りなんだ！）
アルルカは憎まれ口を叩いていたが、死霊術師である俺には分かる。アルルカの魔力は、もうほとんど残っていない。きっと今のも、単なる強がりだろう。だがそれでも、お前しかいないんだ……！
巨大な指先から、光が放たれた。来る！
「タイダル・トクソテス！」
カッ！閃光と共に、猛烈な水流が噴き出した！水流はすさまじいスピードで、こっちに迫ってくる！
「いくわよぉ！ウォール・オブ・レインディア！」
ザザアー！バキバキバキ！アルルカの足下から、分厚い氷の壁がせり出してきた。そこに水流が激突する！
ガガガーン！ビシ……バキバキバキ！
「くっ……！」
ああっ、壁にひびが走っていく！アルルカは顔をしかめると、杖を両手で持って、ぐっと前に突き出した。すると、シャアアーと冷気が壁を覆って、再び壁が厚くなる。
「もち、こたえなさいよっ……！」
メキメキ！バキバキ！壁が砕かれるたびに、アルルカは青筋を立ててさらに魔力を込め、氷を修復する。だがそれでも少しずつ、直しきれないひびが増えてきた。
「くうぅ……っそぉ……」
くっ、まずい！そう思った次の瞬間には、壁を水流が貫通し、凄まじい水が噴き出してきた。ちくしょう！
「ライラぁ！」
俺はライラを抱き込むと、背中を丸めた。すぐに全身に、水が強く打ち付ける。ドシャアアアン！
くうぅ、いってえ！体を鞭打たれたようだ。ただの水とは思えないぞ……俺はライラを抱えたまま、水に流されて、地面を転がった。
「ぐ、う……」
体の痛みは酷いが、動けないほどじゃない。破られたとはいえ、氷の壁を突破するのに、かなりの威力を消費したようだ。
「ごほ、ごほ……ライラ、無事か？」
「うん……だいじょーぶだよ」
「よし……みんなも、平気そうだな」
アルルカとエラゼムも、水に押し流されていたが、とりあえずは無事だ。もっとも、エラゼムはすでにボロボロだし、アルルカは完全に魔力を使い果たして、濡れねずみでぐったりと膝をついている。満身創痍を絵に描いたみたいだった。
「こっちはなんとか耐えきったぞ。そっちは頼んだぜ、ウィル……！」
ウィルは今、単身敵の懐に潜りこんでいるはずだ。作戦は次の段階に移行する。この後ウィルは、老魔導士が魔法を使うドンピシャのタイミングで、ありったけの高温魔法を撃ち込まなくちゃならない。そしてそのタイミングを計るのは、こちらですることになっていた。
「こっちも始めよう、ライラ」
「うん……けほ」
ライラは小さく咳をすると、水に濡れた前髪をぶるるっと払った。あの老魔導士と、ウィルの魔法が完成するタイミングは、ライラが予測することになっている。魔法は門外漢な俺にはさっぱり分からないが、天才的な魔術の才能を持つライラには、それが分かるらしい。
「今までの発射タイミングからして、あいつの詠唱時間は、だいたい三十秒くらいなの。けれど使うまほーと、練り込む魔力の量によって、詠唱時間はちょっとずつ変わってくるから……」
「え……じゃ、じゃあ、どうやって計るんだ？」
「魔力の流れを読むよ。どれだけのマナが集まっていくか……あとは、カン、かな」
か、カン……いいや、呆れるのは早い。熟練の料理人は、直感に近い感覚で、肉がもっとも美味く焼ける瞬間を判断するとか、言うじゃないか。卓越した技能の下に導き出される、確率論的未来予測という意味なら、カンだって立派な判断材料になり得る！……かもしれない。
「桜下、合図の準備をして。最初の合図で、おねーちゃんに詠唱を始めてもらうよ」
「よ、よし、任せとけ！」
俺は首から下がるアニを握り締めた。アニを介して、俺がウィルに合図を送る手はずだ。今頃ウィルは、俺からのサインを今か今かと待っているはずだ。
「……いまだ！」
「よし！ウィル！」
俺は心の中で、ウィルに念を送った。一方通行なので、ウィルからの返事はない。けれどきっと今頃、あっちも詠唱を始めたはずだろう。
「後はウィル次第、か……」
ウィルが今から挑戦するのは、非常に難易度の高い、しかも今日初めて使う魔法だ。練習もなく、ライラから理論を聞いただけの魔術を、この土壇場で一発成功させなければならない。ウィルにかかるプレッシャーを想像するだけで、息が苦しくなりそうだった。
（それでも……！）
信じてるぞ、ウィル！お前ならやれる！
一方で、老魔導士の方も、次の攻撃の準備を始めたようだった。巨大な両手と化した屋敷が、少しずつ動き始めている。両方の手のひらを向かい合わせて、その間に魔力を溜めているようだ。
「どんどん魔力が集まってる……思ったより、早い……！」
ライラがぐっと下唇を噛む。
「お、おい。なら、ウィルはどうなんだ？」
「……遅れてる。このままじゃ、間に合わない……！」
なんだって……！俺は思わず、巨大な手の指先辺りを見た。たぶんあのへんに、ウィルが浮かんでいるはずだ。
「頑張れ、ウィル……！」
俺は祈る思いで、空を見上げていた。老魔導士の方は、もうほとんど準備万端だ。手の間には、まばゆい光球が浮かび上がっている。もういつ来てもおかしくない！
「あとちょっと……あとちょっとだよ……！」
ウィルの方も、最終段階には入っているらしい。間に合うか……！それに間に合ったとしても、焦って早く撃ってしまっては、文字通りすべては水の泡となってしまう。魔導士が魔法を撃つ、その直前を見計らわなくては……！
「あと少し……」
老魔導士が動いた！巨大な手の間の光がぎゅっと収縮し、一瞬だけチカッとまたたく。うわあ、まずいぞ！
「あと少し……！」
光が消え、大量の水が噴き出した！
「今だ！」
っ！！！ライラの声が聞こえると同時に、俺はとにかく必死で、心の中でウィルを呼んだ。もはや言葉にもなっていなかったと思うが、それでも彼女には伝わったはずだ。
かすかな叫び声が聞こえた。すると、今まさに降りかからんとする濁流の中心に、真っ赤に赤熱する火球が出現した。
（超高温の物体に、大量の水分が触れる）
いきなりなんだけど、俺は人生で一度だけ、調理実習の授業を受けたことがある。不登校がちになる直前のことだ。その時は簡単な料理、たしか、みそ汁と米を炊くだけだったと思うけれど、それよりもずっとはっきり覚えていることがあったんだ。そん時、先生が俺たちに注意をしたこと。もしも今後、揚げ物なんかを作る際、油に火がついたとしても、絶対に水を掛けちゃいけないって。そんな事をすると、高温の油で水が一瞬で蒸発して、ボンッと爆発するのだそうだ。
普通、火に水を掛ければ、簡単に消せそうだろ？俺もそう思っていたから、その話を聞いて驚いたんだ。
（一見相性が悪い火と水でも、火が桁違いに高温だったとしたら）
ウィルが作り出した火球が、本当にマグマ並みの温度なんだとしたら。きっと、油に水どころじゃすまない。そう、それこそ……！
（火山並みの、超特大・水蒸気爆発だ……！）
ドガアアアアアアアアァァァァァァアン！！！
とてつもない量の白煙が、イガグリのような放射状に広がる。まるでダイナマイトでもぶっかましたような音と煙だが、あれは紛れもない水と炎だけの爆発……にしても、予想以上の破壊力だ！
ぶわっとこちらにまで熱波が届き、俺とライラはお互いを抱き合って、爆風に耐えた。風が過ぎ去ったのを見計らって顔を上げると、老魔導士の操る巨大な両手は、ものの見事に大破していた。左側の手は完全に破壊され、ガラガラと音を立てて崩れている。右側はかろうじて形を保っているが、それでも何とか踏ん張っているって感じだ。
「ひゃっほう！ウィルのやつ、ほとんどぶっ壊しちまったぞ！」
「う、うわぁ。なんで、どうしてこんな威力に……ファイアアントは強い魔法だけど、こんな爆発なんて……」
ライラは目の前の光景に、爽快さよりも怖さの方が勝っているようだ。俺にギュッとすがって、身を縮こまらせている。
「桜下、何か知ってたの？こんなふうになるなんて、ライラでも知らなかったよ……」
「ああ、これは魔法でもないんでもない、ただの自然現象の応用なんだ」
「しぜんげんしょー？」
「とも言えるし、化学とも言えるし……いやまあ、俺も詳しくは知らないんだけどさ」
なんで高温に水が触れると爆発するのか、論理までは説明できない。ひょっとしたら学校で習うのかも知れないけど、その前に俺はこっちの世界にきてしまった。
「へへ、悪いな。不勉強なもんでさ」
俺がごまかすように笑うと、ライラはぶんぶんと頭を振った。
「ううん、そんなことない……やっぱり、桜下はすごいよ。あんなおっきな相手だって、やっつけちゃえるんだもん」
ライラがキラキラした、羨望のまなざしで俺を見上げてくる。うわ、よせやい。それにどちらかと言うと、今回で一番活躍したのはウィルだ。あ、そういや、ウィルはどうしたんだろ？
「桜下さん！みなさぁーん！」
お、噂をすれば。崩れ落ちる巨大な手を背景に、ウィルが上空から飛んでくる。
「ははっ、ウィルー！やったなー！」
俺が手を振ると、向こうもふり返してきた。ウィルは猛スピードで俺たちの前に下りてくると、いきなり腕を伸ばして、俺の顔を挟んだ。ぶにっ。
「うぶ。ぶぁ、ぶぁんら？」
「私、やりました！やりましたよ！」
「ぶぉうぶ」
それは知ってる。けど、なぜ俺の頬をぐにぐにする？
「あんなにすごい爆発になるなら、一言くらい教えてくれたってよかったですよね！」
あ。あ、ああ～……それを怒っているのか。
「ぶぉ、ぶぉめん」
「まったくもう、びっくりしたんですからね？心臓が止まるかと思いました」
そう言って、ウィルは俺の顔から手を離した。恨み言を言われたが、顔はにこにこ笑っている。本気で怒っているわけじゃなさそうだ。
「けど、これでもう、あの魔導士は何もできないはずですよね！あれだけダメージを与えたんですから、さすがに……」
「おのれええええぇぇぇぇぇ！」
うわっ。恨みのこもったものすごい声が轟いてきて、ウィルは思わず首をすくめてしまった。ってこの声、あの老魔導士のじゃないか？
「よくもやってくれたな、小童共が！殺してやる、必ず殺してやるぞ！」
なんだと。あいつ、まだやる気なのか？すると、壊れかけていた巨大な片手が、ゆっくりと手招きするように動いた。
ザザザザー！
「な、何の音だ？」
「これは……桜下さん！壁、壁が！」
壁？あ、本当だ！屋敷を囲んでいた渦潮の壁が、ゆっくりとこちらに近づいてくる！
「渦が……小さくなってきているのか？」
「そ、そんな！そんなの、逃げ場がないじゃないですか……！」
ウィルの言う通りだった。そうでなければ、とっくにここを抜け出している。
屋敷の壁の一部が、狭まってきた激流に触れ、バキバキと音を立てて壊れた。やっぱりあの渦、とんでもない勢いだ。飲み込まれたら、絶対まずいぞ……！
「けどこれじゃあ、屋敷だってタダじゃすまないだろうが！おい、クソジジイ！聞いてるか！お前、俺たちごと自爆するつもりかよ！」
俺が空に向かって大声を張り上げると、あざ笑うかのような老魔導士の声が返ってきた。
「ひっひっひっひ。自爆だと？死ぬのはお前たちだけじゃ！」
「ああ？とち狂ったか！屋敷がどうなってもいいのかよ！」
「構うものか。四属性を我が物にできるのであれば、こんな屋敷の一つ、安いもんじゃわい！」
「な、なに？」
「この渦を展開しているのは、他ならぬ儂自身じゃぞ？その儂が、渦に飲まれるわけなかろうが。たとえ屋敷が潰れようとも、儂は死なぬわ！」
俺は絶句した。老魔導士が安全だ、ということに驚いたわけじゃない。そうじゃなくて……
「……っざけんなよ。あの中にはまだ、三つ編みちゃんたちがいるだろうが……！」
ライラが目を見開いた。
「それだけじゃない……ノーマや、奴隷の人たちだっているかもしれないんだ。なのに、そいつら全員どうなったって、知ったこっちゃないだと？」
俺はぎゅうッと拳を握り締めた。腕がわなわな振るえる。黙り込んだ俺に変わって、続きをウィルが口にした。
「自分ひとりが無事なら、それでいいって言うんですか……？どこまで卑劣なんですか……！」
ウィルの声も震えている。そこに再び、老魔導士の声が降ってきた。
「ひぃっははははは！この儂が、大魔導士であるこの儂が、貴様らのような虫けらを鑑みるとでも？なんとおこがましい小僧じゃ！下賤な盗人めが！貴様のような盗人に、ライラは決して渡しはせんぞ！“それ”は、儂のものじゃ！」
ぶちん。腹の一番底で、何かが切れた音がした。
「いい加減にしろ！」
「いい加減にしてください！」
俺の怒声と、ウィルの叫びは、完全に重なった。その時だ。
ドクン！
「……っ。なんだ、これ……？」
思わず胸を押さえる。心臓が……？いや、違う。これは……
「魂が震えている……？」
そして俺と同じく、ウィルもまた、自分の胸を押さえていた。
「ウィル……？」
「桜下さん……これって、なんですか……？桜下さんの魂の鼓動が、私に流れ込んでくるみたい……」
魂の、鼓動……？俺はハッと、目を見開いた。
「……ライラ。少しだけ、離れててくれるか」
「え？」
俺は、困惑するライラを腕から下ろすと、ウィルのそばへと近寄った。
「ウィル。ここまで、本当によく戦ってくれた。だけどもう一山だけ、お前の力……いや、お前の魂を貸してくれないか」
「たま、しい……？」
「ああ。俺とお前で、あいつをぶっ飛ばそう」
ウィルは、俺の言いたいことを察してくれたのだろうか。分からないが、それでも彼女は、俺の目をまっすぐ見つめた。
「……分かりました。あなたになら、魂だって託せます。……信じて、ますから」
俺はぐっと、胸が詰まった。どうやら今の俺とウィルは、魂レベルで心が同調しているようだ。だからか、彼女の心が俺にまで伝わってくる……ウィルは今、愛しているからと言おうとした。恥ずかしがって口にはしなかったが、その感情ははっきり感じ取れた。恥ずかしさと愛おしさで、胸がいっぱいになりそうだ。
けど残念、今は時間がない。刻一刻と、激流の壁は迫ってきている。
「行くぞ、ウィル」
俺はウィルに手を伸ばすと、彼女の胸の真ん中……すなわち、魂の上に、右手を重ねた。
「黄泉の岸辺にて出会いし二つの魂よ！今、ここに一つにならん！」
「共鳴け！ディストーションソウル・レゾナンス！！」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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