１１－１ 魔導士の追撃
１１－１ 魔導士の追撃
老魔導師の屋敷の、玄関ホールへと戻ってきた。最初にここを訪れてから、何日が経ったんだろう？はるか遠い昔のように感じるな……色々なことがありすぎた。
「よし、後は外に……って」
おいおい、マジかよ……玄関扉の前には、二体のガーゴイルが鎮座していた。羽の生えたイノシシと、グリフォンだ。あいつら、確か外にいなかったか？しかも、それだけじゃない。ガーゴイルの前には、ほこりまみれの甲冑たちが、武器を構えてビシッと整列している。壁を見ると、そこに並んでいたはずの鎧が無くなっていた。
「……大人しくは、出してくれないみたいだな」
ガーゴイルが俺たちを認識し、威嚇するように唸る。それに対抗するかのように、フランも爪を抜き、歯を剥いた。
「だったら、押し通るまでだ！」
フランが走り出す！同時に、甲冑たちも突撃を開始した。ガシャガシャと騒々しく鎧を鳴らして、手にした剣やメイス、モーニングスターをぶんぶん振り回す。そこへアルルカが、高らかに呪文を撃ち込んだ。
「スノーフレーク！」
ピキピキピキ！銀色の冷気が床を舐めると、甲冑たちの足下一帯が、スケートリンクみたいに氷漬けになった。甲冑たちは氷でつるりと滑って、全員が全員ひっくり返ってしまった。ガジャーン！グワーン！
「いいぞ、アルルカ！」
「フッ。軽いもんよ」
杖先に息を吹きかけて、アルルカが得意げに微笑む。フランはすっころんだ甲冑どもを、ひとっとびで跳び越えた。次に待つのは、二体のガーゴイルだ！
「グオオォ！」
イノシシが鋭い牙を突き出してくる。フランは二本の牙を、真正面から受け止めた。ガシィ！だ、大丈夫か？イノシシはフランの二、三倍はありそうだが……
「ギャオオオ！」
ああ！そこへグリフォンが、鉤爪で襲い掛かってきた！フランは両手が塞がっている！
「やあああ！」
フランが気合を入れる。するとあろうことか、イノシシの体がふわりと浮いた。そのままフランは、イノシシをグリフォンに投げつけた。石でできたガーゴイル同士が、激しくぶつかり合う。ゴキィン！ゴシャア！
衝撃の激しさで、屋敷全体が揺れた気がした。二体の怪物は、物言わぬ岩の塊と化していた。
「すげぇ、一瞬で二体を……」
「片付いたよ！ほら、早く！」
おおっと、呆けている場合じゃない。邪魔者が居なくなったなら、後はとんずらするだけだ。
「よし、行こう！」
俺たちは死屍累々の残骸のわきを駆け抜け、そしてついに、玄関扉の取っ手に手を掛けた。これで、脱出だ！
ドアノブ捻る。ガチャ……
「ふっふっふ……どうやら、間に合ったようじゃの」
え？
ズドドドドドド！
「おおぉ！？」
な、なんだ！？濁った、激しい水流が、目と鼻の先を掠めた。ど、どうなってんだ。扉の先が、水で覆われている！
グンッ！う、うお！開いた扉が水流に巻き込まれて、取っ手を掴んだ腕ごと持っていかれる！
「危ない！」
フランが横っとびに飛んで、俺の腰を掴んで押し倒した。おかげで俺は、間一髪のところで、流れに飲み込まれずに済んだ。扉は根元からねじ切られて、濁流に飲み込まれてしまった。
「はあっ、はあっ……あ、ありがとな、フラン」
「それはいい……けど、どうなってるの」
俺たちは体を起こすと、扉の先を改めて見る。本来なら外の景色が広がっているところに、ゴウゴウと濁流の壁が流れている。戸口のすぐそばに、滝を流したみたいだ……
「これは、サーディンランの魔法じゃよ」
っ！この声！俺たちは、ばっと背後に振り向いた。ホールの端に、一人の老人の姿がある。老魔導師、ハザールだ！
「テメエ、クソジジイ！何しやがった！」
「ひひひ。ガーゴイル共の時間稼ぎが、少しは役に立ったようじゃの」
「なにを、」
「メギバレット！」
うえ？ダァーン！
話の流れを完全に無視して、アルルカが狙撃魔法を撃ってしまった。氷の弾丸は老魔導士の眉間に命中し、そのまま仰向けにばったり倒れてしまう。
「ば、ばか！話してる最中に撃つやつがあるか！」
「なに暢気なこと言ってんのよ！先手必勝って言葉を知らないの？魔術師同士の戦いは、一秒が勝敗を分けるのよ！」
「つったって、お前……まあいいや。倒せたことには代わりないし」
「ほう、誰を倒せたと？」
な、なに！？今聞こえてきたのは、確かに老魔導士の声だ。俺もアルルカも驚いて、辺りを見渡す。けど、やつの姿はどこにも見当たらない……
ん？まて、おかしいぞ。見当たらない？さっきまでぶっ倒れていたはずの老魔道士は、今はその姿すら消えている。代わりにそこには、小さな水たまりが残されていた。
「まさかさっきの、また水の幻影か……！」
「ちっ！こうなることも予測済みってわけね。あの古狸！」
くそっ、確かにノコノコ顔を出すわけない、か。こうなる事は予測済みだったのだろう。再び聞こえてきた老魔道士の声は、落ち着き払っていた。
「まったく、礼儀を知らんお嬢さんだ。だが、それで儂を倒せたなどとは、ゆめゆめ思わんことじゃな」
「おい、そういうお前はどうなんだ！姿も見せずにコソコソしやがって！」
「それは申し訳ないのお。おぬしらを閉じ込めるために、少々準備の必要があったのでな」
閉じ込める？さっきの水流のことか？確かにあの勢いでは、強引に突破することは無理だ。けどそれは、玄関に限った話だろうが！
「あいにく、礼儀をわきまえるつもりはねえ！フラン！」
「わかった！」
みなまで言わずとも、フランは俺の考えを汲み取ってくれた。猛然と壁までダッシュして、その勢いのまま、拳を突き出す。ドカーン！ガラガラガラ……
「開いた！ここから出られる！」
「よし！みんな、行くぞ！」
馬鹿め、素直に玄関を通ると思ったか！俺たちはホールを突っ切り、その穴へと飛び込んだ。
「へっ、ざまーみろだ！外に出ちまえば、こっちの、も、ん……」
屋敷の外へ飛び出した俺は、絶句した。ライラを先に行かせて、最後に出てきたウィルが、怪訝そうな顔をする。
「どうしたんですか？こんなとこでぼーっとしてないで、早く逃げないと！」
「ウィル……」
「はい？て、え、うそ。なにこれ……」
ウィルは手で口を覆った。
俺たちの前には、高さ数百メートルはあろうかという、バカ高い水の壁がそびえ立っていたからだ。
「水の、檻……？で、でも水なら、アルルカさんの魔法で！」
「そ、そうか！アルルカ、試してくれ！」
「わ、わかったわ。ゼロ・アベーテ！」
バキバキバキ！水の壁の一部が、瞬く間に凍結していく。俺は一瞬浮かれたが、すぐにそれは吹き飛んだ。
凍ったかに見えた壁は、押し寄せる波にあっという間に砕かれてしまった。この壁は、単なる水の塊じゃない。激しく流れているんだ、さっきの玄関のとおんなじに。一部分だけ凍らせても、後から後から水が押し寄せ、流されてしまう。
「これは……壁なんかじゃない。これ全体が、大きな渦なんだ……」
さっき見た、玄関の外の激流は、あそこだけに流れていたわけじゃなかったんだ。あそこを始点にして、屋敷全体を丸ごと囲むように、ぐるりと張り巡らされていた。俺たちは、屋敷の中に閉じ込められていたんじゃない。この超巨大な渦潮の中に、閉じ込められていたんだ。
「ひぃっひっひ……ようやく、自らの置かれた状況が分かったかね？」
老魔導士の声は、屋敷そのものから響いてくるみたいだった。
「儂は決して、お前たちを逃がしはせんぞ。さあ、それが分かったなら……ライラを、儂に返すのじゃ！」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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