１０－１ 地上を目指せ
１０－１ 地上を目指せ
「遅いよ……桜下……」
「ごめん……ごめんな……」
俺は飛び込んできたライラを、めいっぱいぎゅうっと抱きしめた。ふわふわの髪の感触。ああ、久しぶりだ。
「ううん……謝らないで。ちゃんと来てくれたもん。けど、どうして戻ってきて……？」
「うん？戻ってくる？……あ、ひょっとしてライラも、俺たちの幻を見せられたのか？」
「まぼ、ろし……？」
「ああ。実は俺たちのとこにも、ライラの幻が現れたんだ」
「だから、ここでお別れしよう。桜下」
おわ、かれ……？俺はライラの言ったことが、信じられなかった。
薄暗いダンジョンの小部屋で、鉄格子の向こうに立つライラは、確かに俺たちに別れを告げた。でも、そんな……そんな馬鹿な！ライラがそんなこと、言うわけないじゃないか！だって、ライラは、ライラは……
「もういい加減、諦めたらどうだ」
横槍を入れてきたのは、寡黙な赤髪の男だ。男は感情を見せない顔で、冷たくこちらを見ている。
「この少女は、自らを捧げんとしているのだ。いつまでも未練がましくすがるのは、彼女の気高い決意を侮辱する行為だ」
侮辱……？俺が食い下がれば食い下がるほど、ライラをかえって苦しめることになるのか？
「けど……こんなこと、認められるわけないだろうが！」
俺は鉄格子に頭を打ち付けた。どうすりゃいいんだ！今の俺たちは、この格子の外に出ることすらできないっていうのに……！
「ええ、その通りです！」
え？俺も、そして他の仲間たちも、一斉に声のした方を見た。大声で叫んだのは、さっきまで泣き崩れていたはずのウィルだ。ウィルはまだ鼻声だったし、頬も濡れている。だがそれでも、しっかり前を向いて、杖をぎゅっと握り締めていた。
「ウィル……？」
「私の知るライラさんは、こんなに簡単に諦めたりしません！私の知る彼女は……私の師匠の彼女は、自分の腕に誇りを持っています！自分より格下の相手にへりくだるなんて、絶対にしない！」
ウィルはきっぱりと言い切った。ウィルのやつ、ライラをそんな風に……一方で、当人であるライラは顔色一つ変えない。無視しているのか？いや、というよりはむしろ、最初から聞こえていないかのようだ……？
「今、その化けの皮を剥いでやります！」
ウィルはロッドを構えると、早口で呪文を唱え始めた。魔法を？けどこの鉄格子の破壊はできないって、さっき試したばかりじゃないか。それなら、ウィルの狙いは……？
「いけっ！ファイアフライ！」
ポンポンポン！ウィルの放った蛍光色の火の玉は、こちら側じゃなくて、鉄格子の向こう側に現れた。あ、そうか！格子を破壊することは出来なくても、その向こう側に魔法で干渉することは可能なんだ！
突如出現した火の玉に、男もさすがに寡黙さを崩し、驚いた顔をしている。
「いいぞ！そいつを焼いちまえば……って、ええ！？」
俺はてっきり、男を攻撃して、ライラを自由にするつもりだとばかり思っていた。だがあろうことか、ウィルの魔法は、ライラに向かって飛んでいく！
「おい、ウィッ……！」
俺が止める間もなく、無数の火の玉は、ライラの全身に直撃した。
パンッ！パシャ。
「は……？」
風船が割れたような音がして、小さな水たまりが広がった。ついさっきまで、ライラが立っていた場所に、だ。そしてライラの姿は、どこにも無くなっていた。
こ、これは！
「まさか、水の幻影……！魔法だったのか！」
以前、王都で見た幻影魔法！あん時も同じだ！屈強なオーガの幻は、最後は水になって弾けてしまった。さっきのライラも、それと同じだったんだ！
「やっぱり、そうだったんですね。さっきの幻は、一度も私と目が合いませんでした。初めは無視されているだけだと思いましたが、違います。ライラさん……いいえ、あの幻の術者には、私の声が聞こえていなかったんです！」
そういうことだったのか！だからライラは一度も、ウィルに返事をしなかったんだ。確かに、ウィルが呪文を唱えるのをただ黙って見ていたのも、今考えれば不自然だ。てことはつまり、その術者ってやつは、ウィルの呪文を予期できなかった人物ってことになる。この場にいて、ウィルの存在を知覚できていないのは、ただ一人。
「そいつだ！その男が、幻を操っていたんだ！」
俺が叫んだことで、赤髪の男はようやく我に返ったようだ。策略が失敗したと分かると、素早くポケットに手を突っ込み、そこから巻紙を取り出した。スクロールだ！
「スノーフレーク！」
「ぐああ！」
パキパキパキ！今まさにスクロールの封を切ろうとした男の指が、腕ごと凍り付いてしまった。魔法が通じると分かったアルルカが、一瞬の早業で凍結させたのだ。
「うかつね。逃すわけないじゃない」
「いいぞアルルカ！さぁーて、どんな礼をさせて貰おうか？ずいぶん趣味の悪いマネをしてくれたじゃねえか……！」
よりにもよって、ライラの姿で誑かそうとしてくるとは。手段としちゃ下の下、サイッテイだ。どんな報いを受けたって、文句は言えないだろ……！
俺は拳をバキバキ鳴らして、氷の痛さに顔をしかめる男を睨んだ。
「……てなことがあってな」
「幻影魔法……そっか、だからおねーちゃんとアルルカを間違えて……」
へ？ウィルとアルルカを？ぷはは、そりゃ笑えるな。こっちはこっちで、まぬけな間違いが起きていたらしい。だけど、腹を抱えるのは後回しだ。
「てわけだ、クソジジイ！おめえの薄汚い策略は、ぜーんぶ御破算だぜ！」
俺はビシッと言い放ったが、あいにく老魔導士は聞いちゃいなかった。暴れまわるミノタウロスがうるさすぎて、それどころじゃないんだ。ミノタウロスは穴から巨体を引っ張り出すと、目障りだとばかりに鉄格子を殴りつけた。グワジャーン！数度殴っただけで、格子はぐにゃりとひん曲がってしまった。フラン並みの馬鹿力だな。それとこの部屋には、破壊を防ぐ魔法は掛けられていないようだ。
「く、く、来るなぁ！」
老魔導士はぎゃあぎゃあ喚いて、車いすを限界まで引いている。ふん、いい気味だぜ。多少は気が晴れるな。
だがその時、老魔導士の手がローブの裾に伸び、さっきも見たスクロールを取り出したではないか。おっと、まずい！そうはさせるか！
「アルルカ！」
「わかってるわ！スノーフレーク！」
アルルカが杖をひと振りすると、銀色の冷気が老魔導士に向かって伸びていく。よし、これで封じた！
パンッ！パシャ。
え！？老魔導士の姿が、あぶくのようにはじけて消えた！
「っ！野郎、また幻影魔法か！？いつの間に！」
「ひっひっひ！優れた魔術師は、常に二手三手先を読むものじゃ」
くそ、どこだ？あ、いた！老魔導士は、扉の前に移動していた。逃げる気か？
アルルカの魔法をかわした老魔導士は、悠々とスクロールを開いた。
「ワンダーフォーゲル！」
パァー！まばゆい光に包まれ、老魔導士の姿が消えてしまった。
「ああっ、くそ！テレポートか！」
ちっ！あのジジイ、逃走手段を残してやがったのか。ワープされたんじゃ、後を追いようがない。
「ヴオオオオオ！」
突然の閃光でさらに興奮したのか、ミノタウロスは太い腕を振り回して、壁の一部を破壊してしまった。ドカアアアン！
「ウモオオオオ！」
ミノタウロスは天を仰いで雄たけびを上げると、壁の穴から外の廊下に飛び出していってしまった。よほど青空が恋しいと見える。もしくは、自身を閉じ込めていた老魔導士への復讐に燃えているか。どちらにせよ、その怒りの矛先がこちらに向かなくて助かった。
その後に続いて、スケルトンとシェードたちも部屋を出て行く。
（あいつらとの奇妙な共闘関係は、これで終わりだな）
どうしてミノタウロスやアンデッドと一緒だったのかと言うと、まあ紆余曲折あったんだが……それより今はこっちだ。
「さて……あのクソジジイに仕返しをしてやりたい気もするけど、今はそれよりも、脱出が優先だよな？」
復讐は魅力的だが、今はクレバーに行くべきだろう。俺はライラの様子を伺う。
「ライラ、立てるか？……あれ？お前、なんか髪が……」
改めて見たことで気が付いたが、ライラの髪型がびみょうに違っている気がする。というか、所々で、髪がちぎれている……？
「……っ！ライラさん、その背中の傷！どうしたんですか！」
え、傷？びっくりしてライラの目をのぞき込むと、ライラは顔を曇らせて、俺に背中を向けた。そっと赤毛を持ち上げると、その下からは……
「っ」
「ひどい……」
傷は塞がっていたが、痕ははっきり残っている。かすり傷なんてレベルじゃない。これだけの痕を残すには、それこそ常軌を逸した行為を受けないと……
「……」
俺はライラの薄い肩を掴むと、こちらを向かせた。そして胸の真ん中に右手を置く。
「……ディストーションハンド・ファズ」
ヴン。右手が輪郭を失い、わずかにライラの中へと溶け込む。これで、全ての痕は消えたはずだ。髪も元通りになった。けれど、体の傷は消えても、心が受けた傷は、そう簡単に癒えはしない。この子が受けた痛みを思うと、なおさら……
「ライラさん……」
ウィルがライラの隣にかがみ込んで、自分の胸に抱き込んだ。それを見て、俺はぎゅっと拳を握り締めた。
「……くそったれが。あの魔導士、許せねえ……！」
拳が震えるのが分かる。俺は、人生で初めて、本気の殺意を感じていた。人を殺してやりたいだなんて、生まれて初めて思った。
復讐なんて、クレバーじゃないって？クソ食らえだ！あのクソ野郎に仕返ししないと、気がおさまらねえ！それも、一発二発殴るだけじゃダメだ。ライラが受けた痛みを、そっくりそのまま返してやりたい……それであの老人が、死ぬことになってもだ。
「殺す……ぶっ殺してやる……！」
「……桜下」
……？フランがそっと、俺の震える拳に、自分の手を重ねた。
「フラン……」
「あいつを、殺すの？」
「そうだ！ライラと同じ目に遭わせてやるんだ……！」
「……わかった。じゃあ、わたしがやる。桜下たちは逃げて」
なに……？
「フラン、何言って……」
「わたしが必ず、あいつを殺す。でも、何が起こるか分からない。あなたはライラを連れて、安全なところに」
フランが何を言っているのか、分からない。難しいことは、言っていない気がするが……
（いや、そうだ。難しい事じゃない。むしろ、いつも通りのことじゃないか）
戦闘で先陣を切るのは、フランの役目だ。俺やライラは、後方に。何度もやった、俺たちの基本フォーメーション。
（今ここで、俺が戦うことを選択したら。手を汚すのは、フランになるのか……？）
……ダメだ。
俺は目を閉じて、怒りに満ち溢れた脳内を回転させた。こういう時こそ、思考を緩めちゃいけない……考えろ。この衝動に身を任せたら、どうなる？あの老魔導士を追いかける。あいつを捕まえて、ぶちのめす。ライラが受けた痛みを与えて、あの老人を殺してやる……俺の中の復讐心は、すっきりと満たされるだろう。
（バカか、俺は！）
今重要なのは俺じゃないだろ！ライラの気持ちだ！
「……ふぅー」
俺は握り拳をほどいた。上っていた血が冷める。
「……すぐに、ここを出よう。今は一秒でも早く、ライラを休ませてやりたい」
俺の下した決断に、フランは再度手を握った。
「……いいの？」
「ああ。最優先は、ライラだ。それを忘れかけてた……フラン、ありがとな」
「ううん。わたしは、あなたが決めたことに従うよ」
「よし。じゃあ、先導を頼む」
フランはこくりとうなずいて、外の様子を見に行った。
「桜下さん……」
「ウィル。ライラのそばに付いててやってくれ」
「……分かりました」
ウィルの顔は、ひどくこわばっていた。おおかた彼女も、俺とおんなじことを考えていたんだろうと思う。あの老魔道士は、許せない。許せないが、優先すべきなのは、仲間だ。
ライラは、目に見えて衰弱している。肉体もそうだが、心が、弱っているんだ。冷静になった今、それが痛いほどわかった。
（早く休ませてあげないと、取り返しがつかなくなる）
復讐なんかにかまけている場合じゃない。こんなところ、すぐに脱出すべきだ。
ウィルがライラと手を繋ぎ、フランとエラゼムが先頭に立つ。俺たちはミノタウロスが破壊していった壁の穴を通って、屋敷の出口を目指し始めた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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