２－４
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大地がオレンジ色に染まっている。荒涼とした荒野は、この時ばかりはその不毛さを忘れ、温かいじゅうたんのような居心地の良さを感じさせた。だが、それはまやかしだ。じきに冷たい夜の闇が、音もなく忍び寄ってくる……
追いはぎたちをあしらってから、俺たちはひたすらに南西へと走り続けた。だが、連中と揉めている間に、ずいぶんと時間を使ってしまったらしい。次の町に着く前に日没になってしまった。しょうがない、今夜は荒野の真ん中で野宿だ。
「なんだか、ライラたち以外は誰もいなくなっちゃったみたい」
焚火を囲んで座っていると、ふいにライラがそんなことを言った。
「ん、確かにな。こうも周りに何もないとなると……」
俺は闇で覆われた荒野を見渡す。無が跋扈する荒野は、どこまで言っても荒野だけだ。ずっと遠くには山の輪郭が見えるが、それだけ。草木のこすれる音や、虫やフクロウの声もしない。すすり泣くような夜風が、時折吹き付けるのみだ。言いようのない寂寥感が口の中に広がる。
「……三つ編みちゃんは、どうしてライラのことを呼んだんだろ」
ライラは焚火を見つめながらつぶやく。誰かに訊ねたというよりは、独り言みたいだった。そりゃそうだ、俺たちの中にその答えを持つ者はいない。本人に聞いてみない事には、分からないのだから。
「そうだなあ。何かがあったってことは、確かだろうけど」
「何かって？」
「うーん……ライラじゃないとできない事、とか」
でも、自分で言っておいてあれだが、そんな事あるか？もちろん、ライラは稀代の魔術師だ。だけど三つ編みちゃんがそれを理解していたかどうかは、微妙なところだろ。彼女はライラが魔法を使う所は見ていただろうが、果たして幼い彼女がそのすごさを分かったのか。仮に分かったとしても、三つ編みちゃんがライラへ協力を要請するのは、なんだか変じゃないか？魔術師の協力が必要な場面であれば、彼女と同行した大人たちだってそれが分かったはず。けど手紙には、そんなことは一切書かれていなかったという。では、なぜ？
「う～～～ん……」
あれこれ考えても、納得のいく答えは出てこない。むしろ、疑問ばかり増えていくようだ。ぴと。
「お？」
「くす。桜下、むつかしー顔してる」
いつの間にかライラがそばにやってきて、俺の眉間を指で押さえていた。そのままぐにぐにとこね回される。
「なんだか桜下の方が悩んじゃってるんだもん。もういいよ」
「あっ。ご、ごめん……」
しまった。考え込むあまり、根を詰め過ぎたか。悩んでいるのはライラの方だったのに……そう思って謝ったのだが、ライラは指を離すと、小首をかしげた。
「なんで謝るの？ライラ、嬉しかったよ。桜下はいっつも、ライラのこといっぱい考えてくれるから」
「そ、そう、か？」
「うん。それに、悩んでもしょーがないよね。もうここまで来ちゃってるんだし。三つ編みちゃんが来てって言うんだから、それでじゅーぶんだよ」
ライラはすっきりした顔をしていた。俺が役に立ったのかは分からないけど、とりあえずはよし、という事だろうか。
「でもそれなら、三つ編みちゃんにまた会う前に、ちょっとでもパワーアップしてたほうがいいよね……うん、よし。決めた！」
お？ライラはぱっと立ち上がると、ずんずんとアルルカの方へと歩いていく。アルルカは退屈そうに地面に寝そべっていたが、ライラが目の前にやって来ると、目線を上げた。
「お前！ライラに、早撃ちの仕方を教えて」
「はぁ？」
「お前みたいにまほーの早撃ちができるようになれば、ライラはもっと強くなれるでしょ。だから教えて」
「あんたねぇ……それがモノを頼む態度？い・や・よ！お断り！」
「むぅ……じゃあ、どうすれば教えてくれるの？」
「どうしたって嫌なものは嫌……いや、待ちなさい。そうね、まあとりあえず、手ぶらっていうのはいただけないわ。何か魅力的なお土産でもないと……」
そう言ってアルルカは、なぜかこっちをちらりと見た。え？なんでそこで俺？ライラも視線を追って、俺を振り返った。……なんだか、ものすごく嫌な予感がする！！！
「エラゼムッ！久々に、剣の稽古に付き合ってくれっ！」
「え？は、はぁ」
俺はエラゼムの腕を引っ掴んで、無理やり引っ張って行った。背後からはライラの声が聞こえてくる。
「ねー、桜下ー。ちょっとお願いが……」
「断る！」
俺はエラゼムとの稽古を言い訳に、ライラの、ひいてはアルルカのおねだりから逃げ回った。血を手土産にするなんて、聞いたことがあるか！やがてライラは諦めたが、代わりにウィルを味方につけて、二人でアルルカを説得しに掛かっていた。魔術師二人は勤勉だ。おかげで稽古をする俺も身がしまり、その日の晩は昼間の嫌なことも忘れるほど、ぐっすり眠ることができた。
「んぁ」
ぱちっと目が覚めた。地面が固い……ああ、そうか。荒野で野宿をしたんだった。
まだ辺りは薄暗い。朝、というにはずいぶん早い時間のようだ。もうひと眠りするか？いいや、やめとこう。昨日よく運動してから眠ったせいか、頭はすっきり冴えていた。
「よっと」
「ん……起きたんだ」
お。体を起こすと、昨日の焚火の燃えさしのそばに、フランが座っていた。少し離れたところに、ウィル、エラゼム、アルルカのぼんやりした背中が見える。薄暗くて何をしているのかは分からないが、それぞれ思案にふけっているようだ。ライラは俺のすぐ横で、毛布の中に包まっていた。
「おはよう、フラン。みんなは何してんだ？」
俺は毛布からそっと抜け出し、フランの正面に座る。
「知らない。夜の間は、あんまりお互い干渉しないから」
「そうなのか」
そう言えば前にも、そんなようなことを聞いたっけ。アンデッドの夜は長いから、四六時中一緒というわけにもいかないんだろう。
「そう言うフランは、何してたんだよ。火の番か？」
「わたしは……」
フランは木の枝を手に取って、消えかかっている焚火を突いた。ぱっと火の粉が舞う。
「……ちょうどいいから、ちょっと付き合ってよ」
「ん？別にいいけど」
なんだろう？フランはうなずくと、立ち上がった。俺もそれに倣う。どこかに行くのか？フランは焚火に背を向け、そこから数十歩ほど離れて立ち止まった。
「なんだ、すぐ近くだな」
「うん。ちょこっと、話さない？」
話？そんなの、移動しなくてもできそうだが……まあ、構わないか。俺が了承したので、フランはその場に腰を下ろした。俺も彼女の隣に座る。
「よっこらせ。それで、話って？」
「まあ……なんというか……その……」
「なんだよ。歯切れ悪いな。言いづらいことか？」
「少し……お願いというか……」
お願い？珍しい、フランが頼み事か。あまり彼女から頼られることはなかったので、俺はつい舞い上がってしまった。
「いいぜ、言ってみろよ。俺でできることならなんでも協力するぜ」
「……ほんと？」
「おう。男に二言はない！」
「じゃあ……」
フランは自分の膝を抱えると、そこにあごを乗っけた。
「昨日、追いはぎに会ったでしょ」
「ああ、うん。あいつら、今頃どうしてるかな。一晩中氷の檻の中で震えてたんじゃないか？くくくっ」
「その時に言われたこと、覚えてる？」
「うん？まあそりゃ、ずいぶんトンチキなことは言われたな。女を差し出せってやつだろ」
「そうじゃなくて、わたしがってこと」
んん？フランが言われたこと？ああそういや、男の一人が苦し紛れに、なにか罵詈雑言を吐いていたっけ。
「あー、なんつったか。確か……キスしたこともないくせに、とかだっけ」
そういやあの時、フランはやけに動揺していたな。あの程度でビビるタマじゃないと思うんだけれど。
「それがどうかしたか？」
「……悔しかったんだ。だって、本当のことだったから」
「え？そう、だったのか」
フランは若くしてアンデッドになり、俺と出会うまでずっと一人で彷徨っていた。当たり前と言えば当たり前だ。
「けど、気にすることないだろ。あんなたわごとさ」
「そうだけど、どうしても気になるんだよ」
「むう、そうか」
そんな気に病むことないと思うけど。でも、フランがそう言うのなら、なんとかしてやりたいな。
「けど、それならどうすっか。どうすりゃ忘れられそうだ？」
「忘れるというか……あれ、嘘にしたいの」
はあ。嘘にする？つまり、追いはぎが言った事を本当にするって意味か。キスしたことないっていうのを、嘘にするには……
「ん！？それって……？」
「……まあ、そういうことなんだけど」
そういうこと……俺はカクカク答える。
「……ドウイウコト？」
「……逃げるの。男に二言はないって言ったくせに」
「ぐうっ。た、確かに言ったけど……」
フランがじろりと睨んでくる。だ、だって！まさか、そんな頼み事だとは……でも確かに、こんな事誰にでも頼めることじゃない、ていうか俺以外には無理だろう。だ、だって俺は、フランの想い人なわけだし……
俺がもじもじしていると、フランがジトっとした目で、ぼそっと言った。
「ウィルとは、したんでしょ」
「げえっ！なぜそれを……？」
「本人から聞いた。ウィルがしたんだから、わたしもしないと」
「そ、そんな妙な義務感出さなくても……」
「義務なんかじゃ……わたしが、したいの。ダメ……？」
フランが上目づかいに見つめてくる。そんな、そんな顔されちゃ……
「ダメ……なんてことは、ないよ。でも、いいのか？」
「いい。わたしがしたいって言ってるんだから」
それもそうか……フランは足を一度解いて、俺に向き直る形で正座した。俺もつられて正座になる。でも、いいのだろうか？俺はまだ、フランに返事もできてないのに……そんな状態で、口付けしてしまってもいいのか？
「……もし」
「え？」
俺が悩んでいる事に気付いたのか、フランが不安そうな顔をする。
「もし、あなたが本当に嫌なんだったら、そう言って。ゾンビ相手なんだし、無理強いは」
「そんなこと！そんなことは、俺だって……」
はっとした。つい大声を出してしまったが、これじゃあもう後には引けないじゃないか。それに今ひよったら、傷つくのは俺じゃなく……
「……わかった。じゃあ、するぞ」
「ん……」
フランは目を閉じると、あごを軽く上げた。整った綺麗な顔。控えめに言って可愛い。ああ、心臓がドキドキ言っている。でも……
（この後どうすりゃいいんだ……？）
前はウィルからしてきたから、俺には自分から行く経験がないんだ。ドラマとかじゃ、なんかこう、うまい具合に……俺は恐る恐る口を近づけると、ほんの一瞬だけ、フランのそれに触れた。
「んっ……え？もう終わり？」
フランはぱちりと目を開けた。だ、だって、心臓が破裂しそうだ。ドラマみたいな濃厚なキスなんて、とてもできそうにない……
けどフランは、そういう口付けを望んでいたらしい。半分になった赤い瞳が、恨みがましく俺を睨む。
「ヘタレ」
「グハッ……」
面目次第もございません……俺はがっくりとうなだれた。
「もういいよ。顔上げて」
「うぅ……すまん、フラんむっ」
「んっ……」
え……何が起きたのか、一瞬理解できなかった。頭を上げた途端、フランの顔が視界いっぱいに迫ってきて……噛み付くようなキスは、数秒ほどで終わった。ぽかんとフランを見つめる。
「隙だらけなのが悪いんだよ。ばーか」
フランはそれだけ言い残すと、銀の髪をひるがえして、走り去ってしまった。
「ばか……」
あぁ……大概俺も、馬鹿野郎か。二回とも、女の子の方からさせてしまった。しかも、二回とも違う相手とだなんて……俺はまだ、夢でも見ているのかもしれない。
「いや……夢、じゃないんだよな。ちゃんと正面から向き合わなくちゃ」
朝になれば何もかも消えて無くなる夢とは違う。フランと、ウィル。二人の気持ちに、どう答えるのか。そして俺自身がどうしたいのか……
ふと、東の空が眩しく光った。朝日が昇ってきたんだ。
（そうさ。俺たちは、これから始まるんだ）
朝日を浴びながら、俺はフランを追って、仲間たちの元へ歩き出した。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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