２－３
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サーベルを構えた追いはぎたちは、値踏みするように俺たちを眺めまわす。
「よぅよぅ、なんだってこんなガキばかり連れてんだ？嫁さんにでも逃げられたか？え？」
「暑苦しい鎧だなあ。そんなに着込んで、戦争にでも行く気かよぉ？」
やつらは、騎手であるエラゼムが俺たちのリーダーだと睨んだようだ。まあ、この中じゃ最年長だし、体も大きいしな。だがエラゼムは、ヤジを完全に無視して、岩のように沈黙している。口を開く気にもならないみたいだ。
「だがよう、ガキばっかりときちゃ、差し出せるもんは限られてくらぁな？酒樽は持ってなさそうだし、おまけに見るからにビンボーそうだ」
うぐ。貧乏なのは間違っちゃいない。悲しいが……
「あーあー、こりゃハズレ客だぜ。どうするよぉ？とっととバラしちまうか？」
「いやぁ待て待て、そうはやまるな。あっちの女、恰好はイカれてるが、顔とカラダはなかなかのもんだぜ」
おや。連中はアルルカに注目しているみたいだ。アルルカはイカれてるだなんだのところでむっとしたが、容姿を褒められるとすぐに調子に乗って、体を見せつけるようにふんぞり返った。追いはぎに褒められて誇らしいのか、え？
「おいおい、それによ。向こうのガキも、まあまあイケそうじゃねえか？ちょいと不愛想だが、顔はいい。しつけ次第じゃ高く売り込めそうだ」
今度目を向けられたのは、フランか。フランは道端に落ちている汚い物を見るような目で、男たちを睨んでいる。男たちはフランとアルルカを、足の先から頭のてっぺんまでねっとり眺めまわした後、ニヤニヤとうなずいた。
「よぉーし、決まりだ。お前たち、その女とガキ、二人差し出せ。そうすりゃ残りは通してやるよ」
ええ？呆れたもんだな……俺はげんなりして、脱力しながら答える。
「そっか。そりゃありがたいな。六……じゃない、五人のうち三人も無事に通してくれるのか、なんて良心的なんだ」
「へっ、クソガキめ。俺たちゃ寛容なんだ。感謝するんだな」
「ああ……ところで、それって踏み倒すことはできるのか？」
「あぁ？」
追いはぎたちは顔を見合わせると、ゲヘヘヘと汚く笑った。
「そいつぁ、無理だなぁ。なんたって、踏み倒すための足が無くなっちまうからな」
男のうちの一人が、足をぶらぶらさせ、続けて手刀で、足を切り落とすような仕草をした。その隣にいた浅黒い顔の男が、唾をまき散らしながら怒鳴る。
「舐めてんじゃねえぞ、クソガキ！いいからとっととしやがれ！じゃねえとそのクソ生意気な舌を切り取って、ハゲワシの餌にしてやるぞ！」
ほほぉ、言ってくれるじゃないか。いい加減イライラしてきたぞ。それなら、俺の答えは……
「べー」
俺は舌を突き出してやった。追いはぎたちは唖然とする。
「あんたらのルールに従う気はないな。それとも、俺のルールに従うってんなら、考えてもいいけど」
「ルールだと？」
「そ。今すぐ回れ右して、おとなしく消えてくれ。そうすりゃ何もしないで返してやるよ」
男たちは、ここまでコケにされたのは初めてだ、という顔をしていた。ちっ、鈍い奴らだな。おかしいと思わないのか？子どもの俺がこれだけ生意気な口を利くのには、それなりの理由があるのだと。だいたい俺たちは今、疾風の馬・ストームスティードに乗っているんだ。つまり、魔術師が一緒にいると一目で分かるはずなのに。どうだ？そろそろ気付いてもよさそうじゃないか？
「このガキ！ぶっ殺してやる！」
ダメだったか……さっき怒鳴った浅黒い男が、サーベルを振り回して飛び込んでくる。そこへフランが立ちふさがった。
「っ！邪魔だ、どきやがれ！」
男は少女の姿に一瞬面食らったが、すぐにためらいなくサーベルを振り下ろした。フランはそれを片手でらくらく受け止めると、ぐいっとひねってもぎ取ってしまった。武器を奪われた男は、驚愕の表情でよろよろと後ずさる。
「な、なんだ？このチビ……」
「へんっ。これで分かっただろ。とっとと行ったほうが、身のためだと思うがな」
モンスター相手ならともかく、生身の人間相手じゃフランもやりづらいだろう。そう思っての警告だったのだが、追いはぎたちはそれを挑発だと受け取ってしまったらしい。
「へ、へへ。なぁるほどな。ただの旅人じゃねえと言いたいわけか。おう？」
顔に刺青のある男が、額に汗をかきながらも、笑みを浮かべる。
「そうだと言ったら？」
「けっ、舐めんじゃねえぞ。てめえら、自分は魔術師だって言いたいんだろ？だが俺たちはな、今まで何人もの魔術師をぶっ殺してきてんだよ」
おっと、気付いていたのか。その上でってことは、何か秘策でもあるのか？AMAみたいなものとか。
「ちょっとばかしつまらねぇ魔法が使えるからって、いい気になりやがって！俺たちがビビると思った大間違いだぞ、ションベン臭いガキが！女に守られてピーピー喚くようなクソチビの分際で！」
「なぁっ、なんだと！」
くっそー、あったまに来た！この国に来てからずーっとストレスのたまることばかりだったが、もう我慢の限界だ！俺は勢いよくストームスティードから飛び降りた。
「フラン！合体するぞ！」
「え？こんな奴ら相手に？」
「おうよ！俺が直接やっつけてやる！」
「……」
フランは少し考えると、首を横に振った。
「いいよ。わたし一人で十分だ」
「え、いやでも」
「あなたは引っ込んでて」
そ、そんなぁ……フランはぴしゃりと言い退けると、刺青男に向き直った。刺青男は俺たちのやり取りを聞いて、馬鹿笑いする。
「カッカッカ！合体だぁ？冥途の土産にイッパツやり合うつもりか、おう？」
「そんなんじゃない。お前たち野ザルと一緒にするな」
「……て、め、ぇ、も、口の利き方がなってねえなぁ？あぁ？」
刺青男は額に青筋を立て、歯を剥いて唸った。
「野ザルだと？じゃあてめぇらは、俺たちより高尚でございますってか？」
「まあ、お前たちみたいな汚いのよりは」
「……ククク、ヒャハハハ！俺たちがサルだとすりゃあ、テメエはケツの青い子ザルだ！男に抱かれたどころか、まだキスもされたことねえんだろ！」
「……！」
え？なぜかフランは、「ガーン！」という効果音が聞こえてきそうなくらい、分かりやすく動揺した。
「図星かぁ！？カッカッカ！おめぇみたいな跳ねっ返り、誰も欲しいとは思わねーよなぁ！おい、聞いたか？こいつ、まだやった事も無いってよお！ぶひゃはははは！笑えるぜぇ！」
「……」
フランは言い返すどころか、ふらふらと数歩、後ろに下がってしまった。さっき奪ったサーベルが、手から滑り落ちる。カランカラーン。お、おいおい！
「フラン、どうしたんだよ？大丈夫か？」
「だ、だって……」
フランは何が言いたげな顔で、こちらを振り返る。な、なんでそんなに切なそうな目をしているんだよ……
「あ！フランさん、危ない！」
え？しまった！俺とフランは、急いで刺青男へ振り返った。男は俺たちが目を離したのを見計らって、懐からナイフを取り出していた。男が腕を振りかぶり、ナイフを投げようとし……！
ダァーン！
「ぐああ！」
「ああ、っとにもう。何やってんのよあんたたち」
カラーン。ナイフが地面に落ち、男が手を押さえてうずくまっている。俺が後ろを振り返ると、いつの間にか杖を構えていたアルルカが、イラついた様子でこちらを睨んでいた。
「盗賊の前でいちゃつくなんて、底抜けの馬鹿か自殺志願者よ。あんたはどっちのつもりかしら？」
「ぐぅ……悪い、アルルカ。助かった」
まさか、アルルカにたしなめられる日が来るなんて。フランもばつが悪そうだ。アルルカは杖をぐるりと回すと、シッシッと手を払った。
「どいてなさい。あたしが片付けるわ」
「え。お、おう……」
すごすごと俺とフランが下がると、アルルカは大勢の男たちを前にして、堂々と杖を構えた。
「スキャーロップドーム！」
アルルカお得意の早撃ち呪文が炸裂した。パキパキパキ！
め、目がおかしくなったのか？空気が凍り付いている。冬の朝に窓ガラスが氷で覆われるように、氷の結晶が少しずつ空間に広がり、ドームを形成していく。ドームは度肝を抜かれる追いはぎたちをあっという間に包み込み、大きな氷の牢獄が出来上がった。
「はい、いっちょあがりよ」
い、一瞬だ……アルルカは一瞬で、追いはぎたちを無力化した。それも、誰一人として傷つけていない。殺しはしないという俺たちの方針を、完璧に全うしていた。
「あ、でもこれ、ずーっとこのままか？だったらまずいんじゃ……」
「んなわけないでしょ。氷よ？一晩経てば溶けるわよ。薄いから、根気よく叩けばそれより早く出られるでしょうし。でも確実に数時間は出れないから、その間に距離を離せばいいわ」
か、完璧だ。ぐうの音もでなかった。ああ、そうだった。こいつは普段真面目じゃないだけで、やるときはやるタイプなんだった……
「むぅ……こーいうのは、ライラの役目だったのに」
魔術師としての株を奪われて、ライラはむくれている。一方アルルカは得意げだ。
「ふふん。ま、あたしの早業は簡単には真似できないからね。速さは強さなのよ」
「ぐぬぬぬ……」
先んずれば人を制すってやつか。いやはや、あっぱれだ。俺はすっかり感心して、さっきまでのイライラを忘れてしまった。
「助かったよアルルカ。さあ、それじゃこのスキに、とっとと行っちまおうか。こいつらも当分は、“営業”ができないだろうしな」
いい気味だ。数時間もあれば、ストームスティードなら数百キロは進めるはずだろう。こいつらが出られる頃には、俺たちは地平線のかなただ。
ドームの向こうからは、男たちが口々に「覚えてろ！」だとか「これで済むと思うな！」とか叫んでいるが、あれだ。負け犬の遠吠えってやつだ。
「くくくっ。カモにする相手を間違えたな」
俺は氷のドームににやっと笑いかけると、ストームスティードに乗り込んだ。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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