１０－４
１０－４
俺とクラークは飛び上がって、声の聞こえたほうへ振り向いた。そこには尊が、少し驚いた顔で立っていた。
「どうしたの、二人とも？あ、まさか。私の悪口言ってたの？」
「え、ち、違うよ！」
「な、ち、違いますよ！」
俺とクラークが揃って慌てふためいて言い訳したものだから、尊は口元を押さえてクスクスと笑った。あ、なんだ。からかわれていたのか……
（どうにも尊がらみとなると、調子狂うな）
尊は昨日の真っ黒なローブ姿ではなく、普通の恰好（この世界基準で）だった。上にはポンチョに似た感じの、ゆったりとしたはおりもの。下は短めのスカートに、革のブーツが馴染んでいた。病院着か薄桃色のパジャマ姿しか見たことがなかったから、かなり新鮮だ。
「二人とも仲良いんだねぇ。あれ？でも二人って、前はそんなでもなかったよね。何がきっかけで知り合ったの？」
何がって……それはあんたです、とは言いにくいよな。俺はちらりとクラークの目を見ると、「なりゆきで」というひどく無難な回答をした。
「ふーん、そっか。あ、ねえ。せっかくまた三人会えたんだし、こっちでも私と仲良くしてくれると嬉しいな」
「え？え、ええ。もちろん」
クラークがぎこちなくうなずくと、尊はぱっと顔をほころばせた。
「ほんとう？ありがと、蔵くん！」
「う……あの、尊さん。僕はこっちでは。クラークと名乗っているんです。できれば、そちらで呼んでもらえると……」
「あれ？そうだったの？ご、ごめんね蔵く……じゃなかった、クラークくん」
「あ、はは……すみません、ややこしくて」
クラークは気まずそうに頬をかいた。やつの顔は変わっているから、尊が戸惑うのも理解できる……あれ？
「そう言えば、尊……どうしてクラークのこと、吉田蔵だって分かったんだ？こいつの顔、まるっきり別人になってるのに……」
尊は最初から、クラークを蔵だと分かっていた。どうしてだろう？今更だが、クラーク本人も疑問だという顔をしている。
「へ？」
そしてなぜか、尊本人も首をかしげている……おいおい。俺とクラークが呆れてしまうと、尊は思い出したように、ポンと手を打った。
「ああ！えっとね、くら……じゃなかった、クラークくんのことは、前から話を聞いてたの。ほら、有名だったから」
「はぁ……でも、それだけで？」
「後はね、声かな。顔は変わってても、声は一緒だもの」
へえ、そうなのか？俺がそういう顔で見ると、クラークは確かに、とうなずいた。なるほど、それなら納得だ。けど、それを最初に言えばいいのに……尊は相変わらずだな。俺とクラークは思わず顔を見合わせて笑い、尊は不思議そうに首をかしげていた。あはは。
（けれど……）
やつの顔が変わっていることを除けば、まるで前の世界に帰ってきたみたいじゃないか。俺とクラークには面識はなかったけど、尊を通じて知り合いになる可能性は十分にあった。そしたらいつかは、こうして三人、病院の屋上に集まって……なんてことも、あったのかも。俺は懐かしいような、初めてのような、奇妙な気分だった。
「あ、そうだ。ねえ二人とも、聞いた？また魔王軍が動き出すかもしれないんだって」
話を変えて、尊が不安そうな顔で訊ねてくる。クラークがうなずいた。
「あ、はい。昨日聞かされました」
「そっかぁ。私はついさっきだよ。でもさ、怖いね。私ってほら、すっごく弱いし。もし戦争になったら……」
「だ、大丈夫ですよ！まだ本格的に衝突するかはわからないみたいですし、もし仮にそうなったとしても、その時は僕が頑張りますから」
「ほんとう？ありがとう、蔵く……じゃなかった、クラークくん」
「ハハハ、任せてください！」
尊に頼りにされて、クラークはずいぶんご満悦だ。けーっ！コルルに言いつけてやろうかな。付き合って初日で浮気だなんて、ケツの皮を剥がされても文句は言えないだろう。
「でも私、昨日はどうしちゃったのかなぁ。確か、お水を取りに行ったところまでは覚えてるんだけど。二人とも、何か知ってる？」
「え？」
昨日の尊と言えば、マスカレードの襲撃を受けて気絶していた。けどそのことを話せば、マスカレードが話したことに触れざるを得なくなってしまう。それはできれば避けたい。昨日のアニじゃないけど、知らなくていいことなら、尊には秘密にしておきたい。
「えぇ～っと。尊は、ほら。足……そう、足を滑らせたんだ。それで頭を打ってさ、気ぃ失っちゃったんだ」
「えー！そうだったの？恥ずかしいなぁ。何もないところでってことでしょ？私、そんなに運動不足だったのかなぁ……」
「うあぁーっと、いや、何か理由があったみたいだぜ？確か、足……足が十本もある足長バチが飛んできて、思わずのけ反ったとか、なんとか……」
尊は十本足のハチを想像して、顔を青ざめさせている。クラークが「もっとましな言い訳はなかったのか？」という目で睨んでくるので、俺は「じゃあお前がどうにかしろよ！」と無言で言い返した。
「あ、それで思い出した。昨日の人は、元気になった？」
「は？」
突然のことで、さっぱり何のことだか分からない。昨日の人って、誰だ？
「あれ、覚えてない？昨日、倒れてた男の人がいたじゃない」
「……ああー！」
あいつのこと、すっかり忘れていた！ガシッ！
「う～ら～め～し～や～……西寺、桜下ぁぁぁ！」
足首を掴まれて、俺は文字通り飛び上がって驚いた。いつの間にか足元に、ボロ雑巾みたいな男が這いつくばっている。
「でゅ、デュアン……あはは、元気そうで何よりですわ……」
「嘘つくなー！今の今まで忘れていたでしょうがー！」
デュアンは恨みのこもった目で見上げてくるが、とりあえず大事はなさそうだった。ていうか、誰も気づかなかったのか？すると一晩中、こいつは野ざらしで放置されて……？
「うっ、うっ、うっ。忘れられるのが、あれほど寂しいものだなんて。桜下くん、君に味わわせてあげましょうか……！」
「ご、ごめんって！昨日はそれどころじゃないことがたくさんあって、つい……」
「それどころとはなんですかー！僕の、人の命より大事なことなど……」
そこまで言って、デュアンははたと喋るのをやめた。んん？デュアンの見上げる視線が、俺の顔じゃなくて……尊の、足の方に……！
「あ、このやろう！尊、ちょっと離れろ！覗かれてるぞ！」
「え？」
「なんだって！尊さん、こっちに！こいつ、よくも！」
クラークは尊の肩を引いて後ろに下がらせると、這いつくばったデュアンを容赦なく足蹴にした。
「やめ、おやめください！聖職者を蹴飛ばすなど……あいたっ」
「どの！国に！覗きをする！聖職者がいるか！」
「わ、わかりましたから。教えます、色を教えますって」
「僕をお前と同じにするな！」
あーあー、火に油をそそいじゃって。でも自業自得だから、黙っとこっと。
「桜下くん、いいの？知り合いなんじゃ……」
「ああ……まあ、いいかなって」
しばらくして、靴の跡がいっぱいついたデュアンは、よろよろと起き上がった。
「うう、酷い目に遭った……勇者ともあろうお人が、ブラザーにこんな仕打ちを。プリースティス様に言いつけてやる……」
「ふん！身から出た錆、という言葉を知っているかい？」
デュアンは、クラークとバチバチと火花を散らせている。ったく、相変わらず神職だとは思えない男だ。
「で、デュアン。お前さ、これからどうするつもりなんだよ？」
「どうする？決まってます！桜下くん、君の口からすべてを聞くまでは、僕は引き下がりませんよ！」
はぁ、やっぱりそうか。よもや昨日のことを忘れてやしないかと思ったが、さすがに無理だったな。
「でもお前、不法侵入だろ？この島にいるのはまずいんじゃないか」
「う。それは……」
「そうだ、それを忘れていた！」
クラークがくわっとデュアンに詰め寄る。
「この島には、資格ある者しか立ち入れない決まりだ！即刻ここを立ち去りたまえ！」
「ぐぅ。ぼ、僕はゲデン教のブラザーですよ。僕は神の教示を広めるという目的の下、あまねく場所を訪ね歩く義務がある！たとえそれが、麗しいレディの寝室だろうとです」
「なっ」
途中まではいい感じにクラークをひるませたが、最後の一言ですべて台無しになった。
「出ていけ！警備隊に突き出されないだけありがたいと思うんだな！」
「い、嫌です！せっかくここまで来たんだ、ウィルさんの情報を掴んでからじゃないと……」
二人の剣幕は、そろそろ取っ組み合いのケンカを始めそうなレベルだ。いい加減に止めようと思った時、尊が何かを思いついたのか、ぱんっと手を打った。
「あ。それなら、私の仲間ってことにする？」
「は？」「え？」
二人が首をぐりんと九十度曲げて睨んでも、尊はにこにこしていた。
「だってその人、神様にお仕えしてるんでしょ？そんな人をないがしろにしちゃ、ばちが当たっちゃうよ」
デュアンは感激の表情をし、クラークはひまし油を飲まされたように顔をしわくちゃにした。
「ここにいる間、私の仲間ってことにしておけば、追い出されないですむよ。ちょうど私、仲間が一人もいないし」
「尊、パーティーを組んでないのか？」
「うん。ほら、私は勇者としては弱いから。仲間が必要なほど大変なことは、させてもらえないんだ」
ぬう。なんだかそれは可哀そうな気もしたし、逆に尊は危険なことに関わらずに済むのだから、安心する気もした。
「あ、あ、ありがとうございます……慈悲深き勇者さま」
デュアンは感動して、今にも抱き着かんばかりだ。クラークが目を光らせているので、実行には移さなかったが。尊はにっこり笑った。
「どういたしまして。じゃあさっそく、いっしょに来てくれる？いちおう、大公様にはそれとなーく紹介しておいた方がいいと思うから」
「ええ、ええ。どこへでもお供いたしますとも」
あかべこのようにうなずくデュアンを見て、クラークは「トイレにまでついて行きかねないんじゃ……」という目をしていた。デュアンはさっと俺の方を見ると、キッと目を細くした。
「桜下くん。詳しい話は、また後にしてあげましょう。だけど決して、逃げようなどとは思わないでくださいね。僕は地の果てまでも、君を追いかける覚悟なのだから……！」
なんも言えんな。俺は肩だけすくめた。
デュアンと尊は、連れたって一緒に歩いて行こうとした。が、デュアンに長旅の疲れが残っていたのか、はたまた故意か（俺はこっちの可能性も十分あると思う）、彼は足をもつれさせた。尊はそれをとっさに受け止めようとし、結果としてデュアンは、顔と右手を尊の胸に突っ込む形となった。
「わっ」
「おほぅ。これは……」
「あああああああ！？！？」
クラークの周りに比喩なしにバチバチと火花が散り、デュアンの襟首を掴んでぐいーっと引きはがした。
「貴様、何してるんだ！」
「器の大きさ同様、なかなかのものをお持ちですね。ふむ、八十四……いや、八十五はあるかも……」
「忘れろ！今すぐに！」
「ぐえぇぇぇ。ぐ、ぐるじい……」
クラークはデュアンの胸倉を掴み上げ、首の締まったデュアンは鳥が締められるときのような声を出した。そういや、彼の特技だったっけ？一度胸を揉んだら、感触を忘れないとか、なんとか……たぶんクラークがどれだけ揺すっても、効果はないだろうな。そんなひと悶着ののちに、尊とデュアンは今度こそ一緒に歩いて行った。
つづく
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