７－３
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どうして、マスカレードがここに！？ここは魔境でも何でもないし、奴の目当ての竜の骨はないはずだ！
「お前、どうしてここにいるんだ！」
「どうして？だってここは、有数のリゾート地だよ？僕だってたまには旅行を楽しみたいのさ」
「ちっ、白々しいことを！お前が旅行だと？シリス大公がにこやかに笑ったって言われた方が、まだ信じられるぜ」
「あははは、うまいこと言うねえ。確かにあの男が仏頂面以外をしているところを、見たことがないや」
くそ、冗談を言ってもちっとも面白くない。こいつが出てきた所で、ろくなことが起きたためしがないんだ。クラークは鋭くマスカレードを睨みつけたまま、俺に訊ねる。
「あいつも、君の知り合いか？友達ではないみたいだけれど」
「あったり前だ！奴はあちこちで悪事をしでかしてるろくでなしだ。俺たちはマスカレードって呼んでる」
「悪事……」
クラークのまなじりが動く。正義の雷は、悪を前にして、黙ってはいられないみたいだ。
「貴様、何者だ！尊さんに何をした！」
「何者？いやだなぁ、一の国の勇者くん。僕は以前、君にコンタクトをとったじゃないか」
「なんだって？」
「忘れちゃったのかい？ほら、あのお手紙。君は大そう気にいってくれてたみたいだけど？」
「手紙……まさか、あの時の！あれは、お前のしわざだったのか！」
手紙？以前、クラークが俺たちを追っかけて来た時のやつか？差出人は不明だっていう……こいつめ、そんなことまでしていやがったのか。
「なんだよ、まんざらでもなかったくせに。君はアレを読んで、張り切って二の国の勇者くんと戦いに行ったじゃないか。僕の思惑通り、コロッとね。キヒヒヒヒ！」
「貴様ぁ……！」
バチバチバチ！クラークの周りに火花が散り始めた。だいぶ頭に血がのぼってきているな。俺は小声でささやきかける。
「おいクラーク、あんまり早まるなよ。まだ尊の安否が確認できてない」
「わ、わかってるよ！」
「そうだよ君たち？尊、とか言ったっけ？あんまり軽はずみなことはしないほうがいいと思うなぁ」
くそっ、地獄耳め！それに、今なんて言いやがった！俺とクラークは身を硬くする。
「てめえ……尊をどうした！」
「キヒヒ。あの女、よっわいねぇ。ほんとに勇者？ザコ過ぎて、遊び相手にもならなかったよ」
「お前、まさか……」
「安心してよ、死んじゃいないから。ま、でもいつでも殺せるから、そこんとこヨロシク、ね」
ちぃ……林の中は暗く、マスカレードの周りの状況はまったく見えない。やつのそばに、無防備な尊がいるとしたら……俺たちは動けなくなってしまった。
「そうそう、それでいいんだよ。僕も今夜は戦いに来たわけじゃないし、君たちはそうやっておとなしくしていればいいんだ」
「……戦いに来たわけじゃない？お前、ほんとに何しにきやがったんだ」
「今日の僕はメッセンジャーなんだ。あるサプライズを伝えに来たんだよ。じき君たちの耳にも入ると思うから、楽しみにしててね？」
「……くそったれ」
こいつ、今度は何をやらかす気だ？以前はマンティコアに、ボーテングの町を襲わせた。あんなことが、このシェオル島で繰り返されてみろ……俺は背筋を冷や汗が伝うのを感じた。
「……貴様は、何の目的があって動いているんだ」
クラークが硬い声で問う。
「んー、僕の目的？それは教えられないなぁ。君たちには理解できそうもないし……あ、でもそうだ。こうして出会えたのも何かの縁だし、君たちに一つ、いいことを聞かせてあげようかな」
「いいこと、だと？」
「そう。なんか君たち、あの女が実は死んでなかったんだ、とかいう話をしてたみたいじゃん」
「なっ……どうしてそれを！」
「僕は耳が良くってねぇ。んで、その事について一つ。あの女勇者はね、間違いなく死んでるんだよ」
……なに？
こいつが何を言っているのか、分からない。俺も、そしてクラークも、それに対して言葉を返すことができなかった。尊が、間違いなく死んでいる？
マスカレードは続ける。
「死んでるよ。ぐちゃぐちゃになったんだろう？そんなんで人間が死なないわけないじゃん。あの女、慈心島尊は、確実に自殺している」
「……ど、どうして、お前がそんなことを」
「知ってるかって？僕はね、あの女だけじゃなくて、君たち二人の勇者についても詳しいんだ。君たちがあの女の知り合いだったことも、あの女に起こったことも、そして君たち二人がそれを知っていることも、みーんなわかってるんだよ」
なんで、こいつがそんな事を……いやそれよりも、今はこっちだ。尊が、すでに死んでいるだって……？
「でも……でも、それなら！今の尊はなんだって言うんだ！尊は確かに、生きている！実はアンデッドだなんて抜かしてみろ！その口に石を詰めて縫い合わせてやるぞ！」
「あのねえ、前は死んでても、今も死んでるとは言ってないだろ？今は確かに生きてるよ。でもね、今生きてることが、過去の死を否定する証拠には、ならないんだよねぇ」
な、に……？尊は、生きている。だが、過去に一度死んだ……
「尊は……生き返ったのか……？」
「うーん、惜しいね。蘇生したわけじゃないよ。あれは、言うなれば……」
その時だ。俺の胸元で、けたたましいシャリーンという音が鳴った。ハッとして、目線を下に落とす。
『主様！危険です！あいつの言うことに耳を傾けてはなりません！』
「ア、ニ……」
すると、フィィィィィン！クラークの持つ魔法剣までもが、その刀身を震わせ始めた。やつの剣は、アニのように自我を持つ。あの剣もまた、警告をしているんだ。
「あーあー、うるさいうるさい。そのおもちゃたちは、この先の事実をなんとしても言われたくないみたいだね」
「この先の、事実……？」
『主様、駄目です！』
「そうだよ。君たち勇者には知らされていなくても、僕や、それぞれの国のお偉方なんかは、当たり前に知っている事実さ。君たちもそろそろ、このことを知っておいた方がいいんじゃないのかな」
『いけません！主様、どうか！』
事実……俺たち勇者に隠されていた事……アニはどうやら、それを知っているらしい。そして、マスカレードも……マスカレードの言葉なんて、絶対に信用できないものの筆頭だ。だけど、今は……俺は奴の言葉を、聞きたいと思ってしまっている。クラークも激しく震える剣をだらりと垂らして、その先の言葉を待っているように見えた。
「いいよ。教えてあげるよ。君たち、勇者はね」
『主様！聞いては、』
「一度、死んでいるんだよ」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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