４－１ アンブレラでの一夜
４－１ アンブレラでの一夜
「見えてきたぞ……！ラクーンだ！」
宵闇迫る平原に、ぽつぽつとともる町明かり。前の世界の都市とは比べ物にならないくらい小さな灯りだが、それよりずっと美しい。地平線に沿って並ぶ真珠のようなまたたきは、大地にティアラを被せたようだ。
「ひゃっほう！久々のベッドだ！」
「でも桜下さん、確かラクーンは、夜の間は門が閉じるんじゃなかったですか？」
「ああ、そうだった！エラゼム、急いでくれ！ベッドが逃げてく！」
「承知しました！はいやあ！」
エラゼムが腹を蹴ると、ストームスティードはぐんと加速した。それに驚いたウィルが小さく悲鳴を上げる。
俺たちは今、日が沈んだばかりの平原を疾走している。目の前には大都市ラクーン。関所は何時に閉まるんだろう？間に合うかな、どうかな。
モンロービルを出発してから、さらに数日が経っていた。コマース村を迂回し、ルエーガー城を傍目に南を目指してきた俺たちは、ついにラクーンまで南下してきたんだ。それぞれのゆかりの地を通り過ぎるとき、ウィルは懐かしむような目で故郷の村を見つめ、反対にエラゼムは一切城のほうを見ることなく通り過ぎた。彼がもう一度城を見るのは、すべての使命を果たして、主のもとへ戻るときだけ。そう決めているらしい。
「待ったー！待ってくれーーー！」
ラクーンの関所が迫ってくると、俺は声の限りに叫んだ。今にも門が閉ざされようとしている。間に合うか！？
「はぁ、はぁ……まった、待ってくれ。俺たちも入れてくれぇ」
エラゼムが関所の手前でストームスティードを止めるや否や、俺は転がり落ちるように馬から下りて、一目散に関所へと走った。
「はあ、はあ……頼むよ。久々のベッドが掛かってるんだ」
「ま、まあまあ、落ち着いて。そんなに慌てなくても大丈夫ですよ。ギリギリセーフです」
おお、助かった！俺の慌てぶりがおかしかったのか、衛兵はにこにこと笑っていた。
「本当ならとっくにアウトなんですが、たまたま前の商人の馬車が手間取りましてね。なにせ、六頭馬車にめいっぱい荷物を積んでいたもんですから。おかげで、今夜はゆっくりベッドでお休みいただけますよ」
「おお、なんてタイミングがいい商人さんだ！ハグしてキスしてやりたいよ」
「はは……彼が喜ぶかはわかりませんが、やるなら自己責任でお願いしますよ。身分証はありますか？」
俺がファインダーパスを取りだすと、衛兵は目を丸くしてから、俺と仲間たちとを見た。
「もしかして、以前もラクーンに来られました？」
「え？うん、これで三度目かな。覚えてるのか？」
「ええ。前回も私が担当させていただきました。ファインダーパスをお持ちの方にはなかなかお目にかからないですし、これほど変わった面子の旅人も珍しいですから」
ははは……返す言葉もないな。衛兵の彼は、にこにこしながら俺たちを通してくれた。
ひゅう。なにはともかく、俺たちは滑り込みセーフで、夕暮れ時のラクーンの町に入ることができた。昼間は活気のある市場も、今はほとんど店じまいしている。人混みが苦手なウィルは、ほっと胸を撫で下ろした。さてと、時間も時間だから、まっさきに宿へ向かうとしよう。ラクーンに来たなら、泊まる宿は一つだ。
カランカラーン。和音の音色を響かせて、扉に取り付けられたベルが鳴る。すぐにパタパタという足音が聞こえてきた。
「はぁーい。いらっしゃいま……あ！」
店の奥から出てきた女の子は、俺たちを見ると口を大きく開けて固まった。俺が声を掛けようとしたその時、女の子の後ろに大きな影がぬっと立ち、頭をペチーンと引っぱたいた。
「ふぎゃ」
「こらっ、クリス！お客さんに大口見せて、失礼だろうが！」
あはは、前にも見た光景だな。親父さんの持つ雑巾で引っぱたかれたクリスは、頭を押さえて頬を膨らませている。
「もう、何するのお父さん！そうじゃなくて、ほら！前にも来てくださった人たちだよ」
「お？おや、こいつは……やあ、あんたたちだったか！」
「や、ジルの親父さん。それに、クリスも。久しぶりだな」
俺が手を上げて挨拶すると、宿アンブレラの主人・ジルは豪快に笑いながら雑巾をぶん投げた。雑巾は吹っ飛んでいき、隅に置かれたブリキのバケツにすとんと吸い込まれる。達人芸だな。
「やあやあ、また来てくださるとは！わははは、歓迎しやすぜ。お客さんたち、晩飯はまだですかい？」
「ああ。前と同じで、俺一人分だけ貰いたいんだけど」
「了解しやした。それならアタシは、厨房に戻らないと。クリス、あとは任せていいな？」
「はい！お客様、チェックインのお手続きをしますね。前は一部屋でしたけど、おんなじでよろしいですか？」
クリスはてきぱきと、宿帳に数字を記入していく。へえ、前回を覚えていてくれたんだ。それにおどおどもしてないし、要領もよくなった。この子も成長しているんだな。
「ええと、六名様なので、お代は……」
「先払いだな。はいよ」
俺がカバンからコインを取り出していると、宿の二階へと続く階段から、ひょこっと若い女が顔をのぞかせた。
「クリス、お客さん？って、あら」
「あれ？クレアじゃないか」
クレアはクリスの姉、ジルの長女だ。自分の店を持っていて、いつもはそっちで会うから、ここで出会うのは新鮮だ。
「まさか、あなたたちに会えるだなんて。戻って来て正解だったわね」
「戻って来て？あ、そっか。クレアにとっては、ここが実家なのか」
階段から下りてきたクレアは、俺たちを見ると嬉しそうに笑った。
「戻ってきたってことは、プチ里帰りみたいなもんか？」
「まあ、そんな感じね。でも、ちょうどよかった！ねぇねぇ、あなたたち、ちょっとあたしに付き合ってよ」
「あん？付き合う？」
クレアはにこにこ笑ったまま、俺の手を取って、食堂へと引っ張っていく。フランの目がつり上がった気がしたが、引かれるままに食堂へと向かった。
食堂は相変わらず閑散としていて、俺たち以外には客はいなかった。今は食事時としては遅いから、他の客は部屋にいるのかもしれないけれど。
「クーリスぅ。おねーちゃんの好きなお酒、ちゃーんと覚えてる？」
「んもう、お姉ちゃん？お姉ちゃんはいっつも飲み過ぎるんだから、ほどほどにしないとダメだよ？」
「あーん、今日くらい堅いこと言わないの。ね、ね、ね？」
クリスはもう、と肩をすくめると、俺の方を向いた。
「桜下さんは、ご注文は？」
「じゃあ、ミートパイを貰おうかな。前と同じやつ」
「はい、かしこまりました。少々お待ちください」
クリスはぺこりとお辞儀をして、去り際にエラゼムへ熱っぽい視線を向けてから、厨房へと小走りで去っていった。ふふふ、相変わらずエラゼムに懐いているみたいだな。ウィルがほほえましく後姿を見つめている。
「ところでクレア、付き合ってくれって、もしかして酒か？だったら悪いけども」
「ああ、心配しないで。無理に飲ませようってわけじゃないから。ただ一緒にご飯食べましょって意味よ」
「それなら、まあ、構わないけど」
にしても、唐突な気もするけどな。店を空けてこっちに来ていることもそうだし、急に食事に誘うのもそうだし。ひょっとして、何かあったのかな？
すぐにクリスが、注文の品を持って戻ってきた。
「お待たせしました！ミートパイと、お姉ちゃんのリクエスト」
「わーい、ありがとー。大好きよ～」
クレアが唇をタコみたいにして迫ったので、クリスはさっと逃げてしまった。開ける前からもう酔っているらしいな？クレアが頼んだのは、ワインのようだ。線をすぽんと抜くと、グラスに赤い液体をなみなみとそそぐ。
「ねえ、桜下は飲まないでしょうけれど、他の方たちも飲まないの？せっかくだから、いっしょに飲んでくれると嬉しいんだけど」
クレアは主に、エラゼムの方を見ながらしゃべっている。確かにエラゼムが最年長ではあるんだけど、彼がワインを飲んだところで、鎧のすき間からボタボタ滴り落ちるだけだ。
「うーん、そういう事なら……アルルカ。お前確か、いける口だったよな？」
「ええー、あたし？」
俺が振ると、アルルカは面倒くさそうな顔をした。だが、俺は覚えているぞ。こいつはウィルといい勝負の、かなりの酒好きだ。めっちゃ弱いけど。
「ま、そう言わず付き合ってやれよ……クレアもなんか、話したいことがあるみたいだしな」
俺は椅子から立ち上がると、アルルカの後ろに回って、マスクに触れた。かちゃりと音を立てて、金具が外れる。マスクを持って席に戻ると、クレアが驚いた様な顔でこちらを見ていた。
「ああ、このマスクか？まあこいつには、色々と事情があってだな……」
「いえ、そっちじゃなくて。あたし、話したいことがあるなんて言ったかしら？」
「え？それこそ、そんなに驚くことか？なんかあったんだなくらい、わかるよ」
「あら、そう？ちょっと露骨過ぎたかしら」
クレアはちろりと舌を覗かせると、空いていたグラスにワインをそそいだ。要は、ヤなことがあったから酒を飲んで忘れたいってことなんだろ。わざわざ実家に帰ってきたのも、そういう理由だろう。
「でもそれなら、お言葉に甘えようかしら。今夜は騒ぐわよー！」
クレアはグラスを高々と掲げて宣言した。やれやれ、長い夜になりそうだぞ。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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