１－１ 目覚めの朝
１－１ 目覚めの朝
ああ……いい朝だ。
俺は柔らかなベッドの上で、この上なく満ち足りた気持ちで目を覚ました。窓から入ってくる朝日がキラキラとまぶしい。外からは小鳥のさえずりが聞こえてくる。目を隣に向けると、真っ赤な赤毛のライラが、俺の隣ですやすやと寝息を立てていた。息に合わせて小さな肩がゆっくり揺れている。幸せそうな寝顔だ。俺は微笑むと、彼女の柔らかな髪をぽんぽんと撫でた。
ああ、なんて幸せな朝なんだろう。ここ数日間、こんなに穏やかな気持ちで朝を迎えた日があっただろうか？勇演武闘だなんだで、ずっと気が休まることがなかったから。しかし、それらは昨日ですべて無事に終了した。俺は自由だ！そう考えるだけで、体中に力がみなぎってくるようだ。きっと今日は、夜になって眠りにつくまでいい一日になるに違いない！俺はウキウキした気分で体を起こした。そして一番に目に飛び込んできたのは、両腕のもげたフランの姿だった。
「うわあーーーーー！！？？」
俺の絶叫に、すやすや眠っていたライラはびっくりしてぴょーんと飛び起きた。その勢いで俺のあごにおでこを強打し……
「っつぅ～……」
「ふぁ～ん。いたいよぉ」
ちくしょう。幸せな気分が台無しだ。最高の朝は、五分と持たなかった。俺は右手でライラのおでこを、左手で自分のあごをさすりながら、両目をフランに注目させる（混乱しそうだ……）。
「ふ、ふ、フラン！？どうした、何があったんだ？」
「おはよう」
「ああ、おはよう……じゃない！」
両腕の肩から先がないフランは、まったく平然とした、ともすれば穏やかな顔で、テーブルの前に座っていた。目の前にトーストとコーヒーカップを置けば、のどかな朝のワンシーンに見えるだろう。だが実際にテーブルに乗っているのは、フランからちぎれた腕が二本。あ、頭がおかしくなりそうだ！
「な、なにがあった？俺が寝てる間に、敵が襲ってきたのか！？」
「敵って。落ち着いてよ。今は狙われる理由がないし、そんなことがあったら、あなたを起こさないはずないでしょ」
え？それは……そうだな。俺たちは恨みを買うこともままあるが、少なくとも今は、後ろをついてくる輩に心当たりはないはずだ……フランが落ち着き払っているのを見て、ようやく俺も動転していた気持ちが静まってきた。
「ふぅー、はぁー。よし、とりあえず落ち着いた。よくわかんねえけど、戦闘でそうなったってわけじゃないんだな？それなら、不慮の事故とか？」
「えっと……戦いが理由じゃない、というわけでもないんだけど」
「は？」
敵襲じゃない戦いって、なんだ？そのとき俺は、部屋の隅っこにもう一人、ボロボロの格好のやつがいることに気が付いた。
「アルルカ……？」
彼女もまた、フランほどにないにせよ、全身に傷を作っている。昨日の勇演武闘の傷……じゃ、ないな。俺の記憶が確かなら、昨日よりもっと傷が増えている。これらから導き出される推論は……
「……お前ら。二人とも、こっちに来なさい」
俺はベッドから起き上がる。フランとアルルカは目を見合わせると、おずおずと俺の前までやってきた。
「よし。二人とも、おすわり！」
俺がぴしゃりと言いつけると、二人はそろって足を折りたたんで、正座の姿勢になった。アルルカが憤慨する。
「ちょっと！いきなりなにす……」
アルルカは俺の顔を見て、ひえっと口をつぐんだ。ふんっ、殊勝な心掛けだな。まったく！
「お前ら！夜の間に、ケンカしただろ！」
目を離したすきに、これだ！前々から仲は悪いと思っていたけど、まさか互いを傷つけあうなんて！
「なんでこんなことしたんだ！」
「い、いや、これにはわけが……」
「どんなわけだ！フラン、その腕は、おままごとをしていてそうなったって言いたいのか？んなわけないだろ！そこんとこどうなんだ、アルルカ！？」
「ち、ちょっと落ち着きなさいよ。だいたい、腕の一本や二本、どうってことないじゃない。こいつはゾンビなんだし」
「ああ……？お前、言葉は慎重に選んだほうがいいぞ。事と次第によっちゃ、来月の……」
みなまで言い終わらないうちに、アルルカはみるみる顔面蒼白になった。するとフランが口をはさんでくる。
「まって。わたしがこうなったのは、わたしが望んだからでもあるんだよ。感情に任せて殴り合ったわけじゃなくて、合意の上での戦いだったっていうか……」
「合意だとぉ？それでも仲間同士戦ったのは事実だろ！ぜんぜんわけわかんねえぞ！」
俺がイライラと首を振ると、フランは唇をかんで首をひっこめた。さっきから、二人の言い分がさっぱり理解できない。これが喧嘩じゃなくて何なんだ？
「桜下さん。そろそろ許してあげてくださいよ」
む……ウィルが、怒り心頭の俺のそばまでやって来た。そして二人をかばうように前に立つ。
「ウィル……お前、なんか事情を知ってるのか？」
「いいえ。お二人がボロボロになって戻ってきた時には、私もあんぐり口を開けましたよ。ただ、考えてみてください。アルルカさんはともかく、フランさんは一時の感情に任せて、だれかれ構わず襲うような人ですか？」
「ぬ……」
フランは……賢い。口は悪いし、すぐ手や足が出るけど、それでも一線を越えたことは今までなかった。アルルカは不満を言いたそうな顔をしているが。
「私も話を聞きましたけど、少なくともお二人とも、言い争いが発展してケンカになったとは言っていませんでした。だから、なんて言えばいいのか……こう、あるじゃないですか。拳を交えて初めて、お互いの腹の底を見せ合えるんだ！ってやつです」
「……呆れたな。シスター、なんでそんな物騒な話を知ってんだ？」
「昔、ちょこっと本で読んで……あはは、その後プリースティス様にめいっぱい叱られましたけど」
ウィルはちろりと舌を出した。しかし、拳を交えて、か。俺もそういう漫画を読んだことがある。雨降って地固まるじゃないけど、ケンカをすることで深まる仲もある、ってことなのかな……
俺は正座をする二人をちらりと見ると、ため息をついた。
「はあ……ま、確かに。二人が本気でケンカをしたんなら、こうして行儀よく部屋にいるわけないよな」
むしろこの二人ならば、一の国中の寝ている人を叩き起こすくらいの騒ぎを起こしそうだ。てことはやっぱり、怒りに任せてってわけじゃないんだろうな。
「わかった。俺も起き抜けだったから、ちょっと冷静さを欠いてたよ。悪かったな」
俺が謝ると、フランとアルルカ、それにウィルは、ほっと息を吐いた。
「俺ももうこれ以上は言わない。けど、ほんとに頼むぜ。仲間同士傷つけあうくらいなら、勇演武闘の方がまだマシだ」
フランはこくりとうなずいたが、アルルカはぷいっとそっぽを向いてしまった。ようやく立てるようになった足を伸ばすと、そそくさとどこかへ行こうとする。
「あ、待てよアルルカ。その前に、傷を治そう」
「え？あんた、能力使えないんじゃないの？」
「いや、もう平気だと思う。昨日のフランとの融合で、なんかを掴めた気がするんだ」
昨日、俺は新たな技“ソウル・レゾナンス”を習得し、フランの魂と融合した。その影響かは分からないけど、俺は以前よりも、自分の魔力をはっきりと“掴めている”感覚がある。前みたいに、全身が霊体化することはないはずだ。
「それを確かめるついでもかねて、試し打ちさせてくれ」
「試しって……なんか、釈然としないわね……」
ともかく、俺は多少強引にでも、渋るアルルカの胸の真ん中に右手を置いた。
アルルカはヴァンパイアだから、昨日の傷もほとんど治ってきている。だが、明らかに尋常でない傷跡もある。脇腹あたりの肉は、日焼けした後の皮膚みたいに、皮がすっかり剝けてしまっていた。まるでそこの肉がごっそり削がれて、ついさっき再生したばかりのようだ……うぅ、もう言わないと言った手前、何も口にしないけども。こいつら、そうとう激しくやり合ったみたいだな？
「ディストーションハンド・ファズ！」
ヴン。呪文を唱えると右手の輪郭が消え、アルルカの胸の中にわずかに沈み込む。前は全身が吸い込まれるようだったが、今は俺自身の魂の場所を、しっかりと意識することができる。うん、これなら大丈夫だ。ものの数秒ほどで、アルルカの全身の傷はきれいさっぱりなくなった。
「よっし。完全にもどってるな」
俺は右手を握ったり開いたりして、感覚を確かめる。いい感じだ。アルルカは自分の体をしげしげと眺めて、傷が確かに消えていることに、満足そうに鼻を鳴らした。
「それじゃ、次はフランの腕だな。ウィル、片っぽの腕を押さえててくれるか？」
「わかりました」
俺とウィルで片腕ずつを持ち、フランの肩にくっつける。その状態で、俺はまたしても右手を伸ばした。フランの胸の真ん中に触れる。フニッとした感触は無視。
「ディストーションハンド・ファズ！」
再び呪文を唱えると、瞬時にフランの腕がくっついた。連続で使っても特に問題はないようだ。よしよし、完全復活だな。フランは俺と同じように手を握ったり開いたりすると、ウィルに小声で礼を言った。
「ウィル、ありがと。いろいろと」
「いいえ。大したことはしてません」
ウィルはやんわりほほ笑んだ。なんだよ、俺には礼もなしか？
「フラン。俺には？」
「あなたはいいでしょ。わたしの胸、触れたんだから」
「んなっ！」
俺がまるで下心でみんなを治しているみたいじゃないか！心外だと言い返そうとしたが、フランはつんとそっぽを向いてしまった。叱ったことで拗ねているらしい。
「ちぇっ、まあいいや。後はエラゼム！お待たせ、やっと鎧を直してやれるな」
俺は最後に、エラゼムのもとへ向かう。彼は昨日の試合で足を自ら切り落としたので、足首から先がぐらぐらしていたんだ。三度目の呪文を唱えると、鎧はすっかり元通りになった。
「感謝いたします。お疲れのところお手を煩わせまして、申し訳ございませぬ」
エラゼムはフランとは打って変わって、深々と礼をした。はは、これはこれで、かえって恐縮ってやつだ。
「さて。これで全員が完治だな。あ、完治と言えば。エドガーのやつ、あれから調子はどうなんだろ？」
死にかけていたエドガーの治療は無事に済んで、後は目を覚ますのを待つばかりのはずだ。彼が目を覚ませば、俺たちの任務も全て完了するんだけど。
ウィルが頬に手を当てながら言う。
「呪いを解いてから二、三日経ちますし、そろそろ起きてもおかしくなさそうです。様子見がてら、お見舞いに行ってみますか？」
「そうだな」
逆にまだ目を覚まさないのだったら、結構不安になるぞ。光の聖女キサカの解呪は上手くいったはずなんだから、あのおっさんには元気になってもらわないと困るんだ。
そうと決まればさっそく、俺たちはエドガーの見舞いに行くことにした。扉へ向かおうとしたその時、バーン！突然扉が、弾けるように開かれた！
「おいお前ら！うわ！？」
「きゃあ！」
わっ、なんだなんだ？
戸口から飛び込んできたのは、切れ目の兵士・ヘイズだった。やつはカチコミか？という勢いで突っ込んできて、そのまま扉のそばにいたウィルをすり抜けてしまった。そのとたん、ヘイズの顔色は冷水を浴びたように真っ青になり、体の中を通られたウィルは、反対に顔を赤くした。
「な、な、なんだ？ひどくおぞましい気配が……？」
「きぃー！勝手に人の中を通っておいて、なんですかその言い草は！」
ウィルはぷりぷり怒っているが、霊感のないヘイズの耳には届かない。さて、幽霊恐怖症の彼に、皆まで教えてやったほうがいいだろうか？
「ああーっと……ヘイズ、ひょっとして風邪でも引いたんじゃないか？」
うむ。世の中には、知らないほうが幸せなこともあるだろう。
「か、風邪か……そうかもしれんな……」
ヘイズはぶるぶるっと体を震わせた後、再び元の勢いを取り戻した。
「いや、オレのことはどうでもいいんだ！それよりもだな！」
「ああ、うん。じゃなきゃ人の部屋にノックもなしに飛び込んでこないよな。なんだ？朝飯ならまだだから、いっしょに食ってやろうか？」
「ちっげぇよ！だぁーれがそんな事の為に！そうじゃなくて、朗報だ！」
ほう。朗報？いつも無愛想なヘイズにしちゃ珍しく、心底嬉しそうに顔をほころばせている。
「ああ！エドガー隊長が目を覚ましたんだ！」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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