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１０－２

「ロウラン！？び、びっくりした。いつの間に……ていうか、どうやって……？」

「あーん、そんなにいっぺんに訊かないでほしいの」

「あ、そ、そうだな。じゃあえっと、どうして出てこれたんだ？」

「愛の力なの♪」

「お前、答える気ないだろ……」

げんなりする俺をよそに、ロウランはにっこりと笑うと、俺にぴったりくっつくほど体を寄せてきた。

「お、おい。近いってば」

「えー、いいじゃない。こうして会うのも、とっても久々でしょ？旦那様ったら、ずーっとほったらかしなんだもん……アタシ、悲しい」

「あ！ごめん。いろいろごたごたしてたから、すっかり忘れてた」

そういやここに来る前に、ロウランから頼まれていたんだった。たまに、彼女の本体であるミイラに魔力を注いでほしいと。しまった、今の今まで忘れていた。

「ぐすん。あんまり悲しいから、少しでも旦那様に会いたくなっちゃって。だからあなたが寝ている間に、こっそり毎晩魔力を貰ってたの」

「え？お前、そんなことしてたのか……まあいいや、出てこれた理由はわかった。でも、どうして今出てきたんだよ？」

「その理由を、さっき訊いたところなの」

「え？」

さっき……ロウランは、どうして怒っているのかと訊ねたんだっけか。

「……まあ、ちょっとな。いろいろあったんだよ」

「そうなんだ。んーと、アタシとしては、どうして旦那様がそんなに怒るのか不思議なんだけどな」

「あん？お前……話の内容、知ってるのか？」

「うん。聞いてたよ。だから出てきたの」

うん、って……こいつまさか、見えないだけで、四六時中俺に張り付いているんじゃないだろうな？

「ち、知ってんなら最初から言えよな……それと、その旦那様ってのも、いい加減よしてくれ。お前の旦那になった覚えはないぞ」

「えぇ～。つれないの……それで、どうしてなの？普段全然怒んないあなたが、あんなに声を荒げてたから。気になるの」

「……今は、あんまり話したくない」

「そっか。それもいいの♪今夜は一晩中一緒にいられるね♪」

え？うわぁ！ロウランはそっけない態度の俺にもお構いなしに、腕を絡めて抱き着いてきた。近い、ちかい！こいつはめちゃめちゃに薄着だから、ともすれば手がいろんなところに触れそうなんだよ！

「だぁー！わかった、わかったから離れろって！」

「えぇ～？それじゃあ、話してくれる？」

「……いいけど、別に面白い話じゃないぞ」

「それでいいの♪あなたとお話するだけでも楽しいし」

けっ。なんだかんだと言って、うまく丸め込まれてしまった気がする。食えないやつだ。

ロウランは腕を放すと、体育座りに足を直した。

「あなたは、あの子たちが自分の言うことを聞かなかったから怒ったの？」

「え？違う、そんなんじゃねーよ。まあ、あのやり方もどうかと思うけどな……」

二人して羽交い絞めにしやがって……思い出したらまたむかむかしてきた。

「じゃあ、どうして？あの子たちの決めたことは、そんなに間違ってはないって、アタシ思うけど」

「間違ってる間違ってないの問題じゃねぇんだよ。あいつらの言い分に筋が通ってるのは、俺だって分かってる」

「うーんと、それじゃあ、あなただけ仲間外れにされたから？自分だけふがいない思いをしたくないってことなの？」

「それも違う……戦いで俺が役に立てないのは、今に始まったことじゃないから」

「そうだね。アタシと戦った時も、あなたは司令官ポジションだったの。そうなると、仲間が危険な目に合うのが許せないっていう理由もなくなるよね。じゃああなたが怒る理由は、一体何なんだろう？」

ロウランは顔を傾けて、俺を覗きこむように見つめてくる。なんだろうなんて言っているが、こいつは全部分かった上で質問しているんじゃないか？独特な輝きのロウランの瞳を見ていると、心まで見透かされているような気にさせられる。思わず目をそらすと、言葉が口をついて出てきた。

「……俺はなぁ！勇演武闘だか何だか知らないけど、ただの見世物の闘いなんかに、仲間を利用されるのが、たまらなく嫌なんだよ！」

こんなの、許せるかよ！

「ふざけんなってんだ！こっちになんの断りもなく、かってに話を進めて、拒否は受け付けないだと？自分たちが楽しみたいがために、俺たちの中から誰か適当に選んで差し出せだと？そいつら同士を戦わせて、勝敗で国の優劣を決めるだと？少しケガをしたり痛い目にはあうけど、死にはしないから大丈夫だと？ふっざけんじゃねぇ！」

ゴン！堅い地面を殴っても、俺の力じゃわずかに凹むのがやっとだ。拳が赤くなったが、痛みは感じなかった。

「まだ百歩譲って、俺だけが道化になるならいい！二百歩譲って、俺たち全員で戦うのも！俺だけ黙って見てろだと？くだらない試合の為に仲間が傷つくのを、指くわえて見てろだと！馬鹿にするのも大概にしろ！」

こんな馬鹿げた話を、フランたちは飲んでしまった。こんなの、一蹴してしまえばよかったのに！

「俺たちは、ゲームの駒じゃない！誰かの暇つぶしにも、政治のままごと道具になる気も、さらさらねーんだよ！」

はぁ、はぁ……ここまでいっきに捲し立てたせいで、息が苦しい。さっきからずっと煮えたぎっていた腹の底から、いっぺんに言葉が飛び出した気がした。

「そっか。それで、あなたは怒っていたんだね」

みっともなく喚き散らした俺を見ても、ロウランは軽蔑しなかった。微笑みを浮かべて、うんうんとうなずいている。

「いーっぱい、吐き出せたね。こーいう時は、ゲロっちゃうに限るの。さっきよりはマシな気分じゃない？」

へ？ロウラン、まさか、このために……？

「……そう、だな。すこし、頭が冷えたよ。その、ありがとうと言うべきだよな……？」

「うーうん。アタシはただ、あなたとお話したかっただけなの♪とっても楽しかったよ？」

ロウランはにこりと笑う。俺がただ一方的に喚いただけで、楽しいはずがないのに。けどこれが、彼女なりの優しさなんだろうな……

上っていた血が下がると、ようやく暴れていた心も落ち着いてきた。今更気づいたが、ひどく興奮していたようだ。いつのまにか、全身に汗をしっとりかいている。そこに夜風が吹くと、ぞくぞくするほど寒い。うぅぅ、さっきまであんなに暑かったのに？それほど頭にきていたんだな。

「は、はっくしょん！うぅ、そろそろ戻った方が良さそうだな。フランたちとも、もう一度話さないと」

「そうだね。あ、でも一つだけ、アタシ思うんだけど。あなたはもう少し、人から愛されることに慣れた方がいいの」

「は？愛される？お前、またそんな……」

「違うのちがうの、そうじゃなくて。アタシの愛もいずれは受け止めてほしいけど、今は仲間としての気持ちを言ってるの」

「仲間としての……？親愛ってことか？」

「そーそー。あなたがあんなに怒ってたのは、仲間を、あのコたちを愛していたからでしょう？それと同じで、あのコたちも、あなたが大好きなの」

はっとした。フランたちがああいう行動をとったのは、何も俺に意地悪するためじゃない。その事に、どうして気が付かなかったんだ。

「……」

「ね？あなたがあのコたちの主人なんだったら、しもべの愛を受け止めるのも、主の役目なの」

「あいつらは、しもべなんかじゃない……けど、ロウランの言いたいことは、わかったよ。やっぱ俺、バカだな……自分の事ばっかりで……」

「ん～、そういう意味でもないんだけど……」

「いや、わかってはいたんだ。実際、あいつらの選択は正しい。俺が一番戦えないんだから、その俺を引っ込めるのは当然だよな。もし俺が、クラークみたいに強かったら、こんなことには……」

「あーん、だから違うのぉ～。そゆんじゃなくて、えっとえっと。あのね、アタシだって、バカだし、闘いなんてできなかったの」

へ？いきなり何の話だ？

「でもお前、めちゃくちゃ強いじゃないか」

「それは今の話なの。何百年も前、まだアタシが生きてた頃は、今みたいな力はなかったよ？セイジのこともよく分かんなかったし、むつかしーことはちんぷんかんぷん。でも、アタシには誰よりも優れた能力があった。それが、“愛される力”、なの」

「愛される、力……」

「そう。あ、ねえあなたって、アタシがどうして姫に選ばれたかって、知ってるの？」

「あん？ミイラたちから聞いたのは確か、お前が一番民の支持を得たからだって……」

「そーそー。姫の候補はたくさんいるんだけど、その中から選ばれるのはたった一人。その一人になるためには、なによりも民(みんな)の愛を勝ち取らなきゃいけない。姫を決めるのは、人気投票なの」

人気投票……見当違いかもしれないが、俺はあれを思い出した。アイドルの、センターを決める投票だ。

「アタシは何でもはできないけど、人に愛される才能だけは、誰にも負けない自信があるの。痛い事も苦しい事も、愛されるためには何だってしてきた。だから姫になれたんだし、なのに王様は、アタシのとこには、来なかった、ん、だけど……」

がっくりと、ロウランの首が直角に折れた。お、おい。お前が落ち込まないでくれよ。

「……とにかく！アタシが言いたいのは、こうなの！」

がばっと顔を上げて、ロウランが俺の目を見つめる。

「愛されるのも、才能の一つなの。必ずしも、一人で何でもかんでもできる必要はないと思うな。あなたはあのコたちの愛を、ただ受け止めてあげればいいって思うの」

「は、はぁ……」

ロウランの言いたいことは、いまいち分かるような、分からないような気がしたが……

「……わかったよ。お前の言葉通り、向き合ってみる」

ようするに、誠実になれという事だろう。俺のためを思って動いてくれた人たちに、ちゃんと正面から向き合えってな。

「ありがとな、ロウラン。お前と話してたら、なんだかすっきりしたよ」

「ほんとう？アタシのこと、好きになった？」

「それはまた別の話だ」

「ぶー。あなたがそんなんじゃ、自信を失くしそうなの……」

しょぼくれるロウラン。俺はくすっと笑うと、すくっと立ち上がった。

「さてと。そんじゃ、戻ろうか」

「はーい。あ、そうなの。アタシもいっこ、相談に乗ってほしいんだけど」

「うん？」

俺とロウランは、二人並びながら夜の庭園を歩く。ロウランはごく自然に腕を組んできて、俺はツッコむ気も起きなかった。

「あなたの呼び方なの。旦那様はダメって言われちゃったし、でもあなたなんて他人行儀な呼び方、つまらないでしょ？あ、夫(あなた)ならいいけれど」

「えぇ？普通に名前で呼んでくれりゃいいじゃないか」

「それだとみんなと同じでしょー。あなたとアタシだけの、特別なのがいいの♪」

「んなこと言われても……どういうのなら満足なんだ？」

「旦那様」

「それは却下って！えーっとじゃあ、旦那以外の呼び方……夫？亭主？配偶者なんてのもあるな」

「あなたがそう呼んでって言うなら、そうするけど。配偶者♪」

「いや、ごめん、やっぱなし。そもそも結婚してないし……あとそれ以外だと、ハニーとかダーリンとか、昔の漫画にあったけど……」

「ダーリン！それ、いいの！響きがハイカラな感じで♪」

は、ハイカラ？んなことないと思うし、そもそもハイカラという言葉が古臭いが……

「さすがにそれは、俺が気恥ずかしい……やっぱ、普通に名前じゃだめか？」

「だーめ♪あなたは今日から、アタシのダーリンなの♪」

「か、勘弁してくれよ……」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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