１０－１ フランたちの奇策
１０－１ フランたちの奇策
俺の声なき抗議も、フランはきれいさっぱり無視しやがった。クソが、力じゃ敵わない！ウィル、手を放せって！
「こほん。さっきも言った通り、一の国側は今回に限り、勇者の仲間のみでの勇演武闘を認めてくれるそうだ。つまり、一対一を三試合。二戦取ったほうが勝ちってことにな」
「それなら、この人は戦わなくてもいいわけね？試合順とかはこっちで決められるの？」
「まあな。そこらへんに特に規定はねぇよ。裏で打ち合わせてもいいし、何も決めずにガチンコ勝負でもいい。オレらとしても、こっちの勇者がボコされるっていう、一番まずい状況は避けることができた。なんだかんだで、勇者は国の代表みたいなところがあるからな。それさえなけりゃ、後の事には口を挟む気はねぇ」
「じゃあ、試合カードはこっちで決めるから。後でそっちに知らせるでいい？」
「ああ。なら今回は、特例ルールで行くってことでいいんだな？」
ヘイズの問いに、フランはこっくりとうなずく。だがクラークは渋い顔をしていた。いいぞ！お前も反論してくれ！
「僕は、あまり賛成はできないな……みんなだけを戦わせるだなんて……」
そんなクラークに、コルルはすっと体を寄せると、その手に自分の手を重ねた。
「クラーク……あたしは、別にその条件でも構わないと思うわ。あたしたちだって、あなたのパーティーなんだもの。戦う覚悟はできてるわ」
「でも……ミカエルが」
「そうね……でもね、ミカエルだって、その気持ちがないわけではないのよ。ね？」
コルルが視線を送ると、ミカエルはおずおずと一歩前に出た。
「あの……クラーク様が、私の事を考えてくれるのは、とても嬉しいんです。けど、やっぱり私、アルアさんの言っていたことが忘れられなくて。クラーク様も、彼女の言葉は正しいって言ってましたよね。あれから私なりに考えて、うん、その通りだなって、そう思いました」
「ミカエル……でも、いいのかい？」
「はい。勝つ事なんて、万に一つもできないでしょうけど……それでも、やるだけやってみます」
「そうか……けど……それならやっぱり、僕も戦うよ。ミカエルが頑張るっていうのに、僕が何もしないなんて……」
「あ、あの。それなんですけど……クラーク様は、できれば見ていてくれてたほうがいいと言うか……」
「え……」
クラークがショックを受けた顔をする。コルルは慌てて首を振ったが、そのせいで舌をもつれさせてしまった。
「あにょ、ちがうんでしゅ！しょう、ちょう、そうじゃなくて……」
見かねたアドリアため息をついて、その後を継いだ。
「クラーク、お前を邪魔ものだと言いたいわけではない。誰が考えても、お前は私たちの中でトップの実力者だからな」
「だ、だったらどうして……？」
「むしろ、お前の力が強いが故だ。お前が桜下と戦うとして、そちらの勇者殿の能力・死霊術は、群でこそ強い能力だ。一人では真価を発揮できない。きつい言い方をすれば、まるで歯が立たんだろう」
「それだと、何がまずいんだい？」
「お前の雷は、生身の人間相手には威力があり過ぎる。かといって、手を抜いた半端な試合をしようものなら、ノロ閣下や観衆が黙っていないだろう。連中は、ほとばしる火花や、息つく間もない攻防を期待しているのだから。そうなった時、お前は剣を振るえるか？」
「うっ。そ、それは……」
クラークはためらうように瞳を泳がせる。なんだよ、どうして迷うんだ？ちょっと前は、俺を悪の勇者だなんだと言って、本気で掛かってきたじゃないか！
「……ダメだ。僕には、できない」
「ああ。だからだよ」
がっくりと肩を落とすクラーク。嘘だろ……？コルルが、そんな彼を励ます。
「落ち込まないで、クラーク。あたしたちは、あなたがそんな酷いことはできないってわかってたの。それにね、これはあたしたちだけじゃなくて、向こうからしても都合がいいはずなのよ」
コルルがちらりとこちらに視線を向ける。フランは再度うなずいた。
「……歯が立たないとかなんとかって部分は、今は忘れてあげる。わたしたちからしても、その方がいい。こっちは全員アンデッドなんだし、そっちも手加減の必要がなくていいでしょ」
「ふふ、そうね。あたしたちも全力で掛かっていくから、覚悟しなさい。これならノロ様も満足してくれるでしょうしね」
なんだ、なんだ。なんだか、話がまとまりそうになってないか？おいおい、冗談じゃないってば！ヘイズが満足そうにうなずく。
「なら、これで決まりだな」
ふざけんな！
クラークたちが王宮に帰り、ヘイズが部屋に引き上げた。俺は爆発寸前だったが、フランとウィルが未だに放してくれないので、どうしようもない。フランたちも俺が沸騰しているのを分かっているようで、手を放すのをためらう雰囲気を感じた。正解だな。俺は今、煮え湯を腹の底にぶち込まれて、無理やり蓋をされている気分なんだ。蓋が外れた瞬間、体の奥底からマグマが噴火するような気がする。
「あ、あの～……桜下さん、怒ってます？」
ウィルがそろそろと、俺を横から覗き込んだ。俺がありったけの眼力で睨んでやると、ウィルはひぃっと息をのんで首を引っ込めた。
「どど、どうしましょう、フランさん。桜下さん、めちゃくちゃ怒ってるんですけどぉ……こんなの、アルルカさんと戦った時以来じゃないですか？」
「はぁ……まあ、しょうがないよ。ウィル、手ぇ放していいよ。わたしが押さえてるから」
「ひぇぇ……じゃあ、放しますよ。いち、にの、さん！」
ぱっ。ウィルの冷たい手が、俺の口から離された。腹の底から叫ぶ。
「お前ら！何考えてんだよっ！」
ウィルはびくっと首をすくめ、ライラはあわあわと後ずさりしようとして、自分の腕に巻いた布を踏んづけてすっころんだ。
「どうしてあの条件を飲んだんだ！あんなふざけたルールを……」
「落ち着いてよ。あれが一番いい条件だったんだ」
フランのなだめるような声。
「どこがだ！お前たちが犠牲になれば、それでいいってか？」
「そうだよ。さっき、向こうの魔法使いも言ってたでしょ。あなただと危険なんだ。でも、わたしたちなら……」
「いい、わけないだろ！死なないんだったら、お前らがどうなってもいいって、ほんとにそう思ってるのか！？」
アンデッドは、死なない。もう死んでいるからだ！んなことは、百も承知に決まってる！だけど俺は、フランたちをただの死体だと思ったことは、一度もないんだよ！
「お願いだから、話を聞いて。わたしたちだって、あなたのことを考えて……」
「その結果が、これか？俺の口をふさいで、それで満足なのかよ！」
「っ」
フランがはっきりと動揺した。それは、ウィルも、みんなも同じだった。あたりが気まずい沈黙に包まれる……くそっ。
「フラン。放してくれ」
「え。でも……」
「いいから。少し一人にしてくれ。頭を冷やさねえと、話し合いもできないよ」
きっぱりと言うと、フランはおずおずと、俺の体にからめていた手足を離した。俺は立ちあがると、深く息を吸い込む。まだ腹の底は熱い。けど、それを喚いたところで、誰も得はしないんだろうな。
「……少し時間をくれ。俺はバカだから、飲み込むまでかかるんだ」
それだけぼそりとつぶやくと、俺は外への扉へ向かう。ウィルが何かを言いたそうにこちらを見ていることに気付いたが、俺は気付かないふりをして、扉をあけ放って外へ飛び出した。
「……くそっ」
夜の庭園をあてずっぽうに歩く。庭園は広く、感情のままに足を動かしても、人にも建物にもぜんぜん出くわさなかった。このままどこまでも歩いて行けそうだな……
『主様。あまり宿舎を離れますと、帰り道が分からなくなりますよ』
シャツの下で、アニが忠告する。ちぇ、ありがたいお言葉だ。ガキじゃあるまいし、迷子の心配だなんて……
俺は足を止めた。
「はぁー……」
近くに背の高い庭木を見つけると、俺はその根元に座り込んだ。乱暴に腰を下ろしたせいで、ケツが痛いが、構うもんか。
王宮の夜は静かだ。町の喧噪も、虫の鳴き声すらも聞こえてこない。いつも自然の音であふれる場所で寝泊まりしてきたせいで、奇妙な感覚だ。いっそのこと、これでもかってくらい騒々しい所に行きたい気分だった。これだけ静かだと、否が応でも目の前のことに意識が向いてしまうじゃないか。
「あー、くそー！」
「旦那様、なにをそんなに怒ってるの？」
えっ？わぁ！いつの間にか、俺の隣に女の子が……って。
「ロウラン！？」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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