３－１ 一と二の間
３－１ 一と二の間
翌朝。切り立った山の上には濃い霧がまとわりつき、地面をすっかり覆い隠してしまった。これじゃ、雲の上を歩いているのと変わらないな。兵士たちは悪戦苦闘しながらも、怯える馬をなだめ、霧をハルバードで振り払いながら馬車を進め始めた。
朝になっても、フランの機嫌は悪いままだった。一人馬車の上にのぼったまま降りてこない。対処法が分からない俺は、ため息をついてほっとくしかなかった。
やがて陽が高くなってくると、霧も少しずつ薄れ始めた。ようやく険しい街道の全貌が見え始める。崖にわずかにできた平坦な段差に道が作られ、くねくねと這うように続いている。昨日も見たつり橋もある。石柱と石柱の間に渡された橋は、コケやつたに覆われて緑色だ。さらに遠くには、崖のすき間から白糸のように流れ落ちる滝や、石柱の上にできた水たまりのような湖なんかも見えた。
「すごい光景だな……雲の上の世界って、こういうのを言うんだな」
まるで仙人でも住んでいそうな山々を、馬車はゆっくり、ガタゴトと進んでいく。暗い洞窟を抜けたから、もうモンスターの襲撃に怯える必要もない。打って変わって気楽な旅になったな。
「ん、そうだ。エラゼム、アルルカ。今のうちに、お前たちを治しちゃおう」
俺は右手をぶんぶん回しながら言った。前回の“ファズ”の使用から相当日をあけた。もうそろそろ大丈夫だろう……たぶん。
「桜下殿……よろしいので？」
エラゼムは遠慮がちだが、あちこちボコボコ凹んでいる鎧は見るに堪えない。アルルカの方はまだましだが、それでもマントがボロ雑巾みたいだし。
「なーに、前は腹ペコで元気がなかっただけだって。大丈夫大丈夫」
こういう時じゃなきゃ、俺の力は役に立たないからな。それに、今は都合よくフランもいない。鬼の居ぬ間に、ってやつだ。
なおも遠慮しようとするエラゼムを無視して、半ば無理やり、鎧に手をつける。
「ディストーションハンド・ファズ！」
ヴン。くおっ……やはり右手が輪郭を失い、引っ張り込まれそうになる。俺は全身に力をこめて、右手を鎧から引っこ抜いた。
「よ、よし……はぁはぁ、ほら、なんともなかったろ」
「桜下殿……しかし……」
「さあ、次はアルルカだ！おらおら、胸を出せ」
「お、桜下さんっ！言い方！」
ウィルに小言を二、三ほどチクチク言われた後、アルルカの胸にも手を置く。仲間たち、特にエラゼムがはらはらと見守る中、二度目の呪文を唱えた。すると。
「ぬおっ……！」
や、ヤバイ！さっきの比じゃない！俺は両足を踏ん張ったが、それでも右手は手首を越え、肘の近くまでのめり込んでいる。ぜ、全身が引き込まれる……！俺が冷や汗を垂らした瞬間、バチン！と音がして、気付いたら俺は後ろに吹っ飛ばされていた。
「うわっ！」
そのまま馬車の壁に激突……するかと思いきや、その感覚が来ない。なぜなら、俺の体はするりと壁をすり抜けていたからだ。
「ぎゃあー！桜下さーん！」
ウィルが壮絶な悲鳴を上げる。うわぁ、またこれだ！馬車の中はにわかに大騒ぎとなった。ガタガタ揺れる馬車を不審に感じたのか、窓からフランが顔をのぞかせる。
「なっ……！」
「あ。やべ……」
フランの可愛らしい顔が、みるみる般若のように……おお、神よ。
幸いにして、それから数分で、やっぱり俺の体は元に戻った。だが二度目となる今回は、さすがに向けられる目はより厳しいものとなった……
「絶対に、ダメ！」
「い、いや、気を付ければ平気だって。今回は無理しすぎたから……」
「もし使おうとしたら、ぶん殴ってでも止めてやる……！」
う、うわ。フランの眼が、マジだ……
「桜下さん……こればっかりは、擁護できません。フランさんが正しいと思います」
「うぃ、ウィルまで？」
「しょうがないですよ。頻繁に霊体化するなんて、体にいいはずがありません。原因が分かるまで、能力は使わないことにしましょう？」
そ、そんな……俺の唯一のアイデンティティが……
「別にいいじゃない。もとから頻繁に使うもんでも……もがが」
アルルカの言葉は、途中でエラゼムによって遮られた。
「いい気分ではないでしょうけど、分かってください。桜下さんのためです」
「はい……」
かくして俺の能力は、当面のあいだ使用禁止となってしまった。俺はもう、ネクロマンサーの看板をたたんだほうがいいのかもしれない……
夕方になると、雲海は茜色に染まった。馬車の一行は、大きな浮遊する山（比喩じゃなく、本当に浮いている。どういう原理だろう……）に差し掛かったところだ。その山は、これまでのものとは少し雰囲気が違った。あちこちに水をたたえた池があるし、ちらほらとだが畑のようなものも見える。畑？こんなところにも人が……？
「うわ……驚いたな。こんなところに村があるなんて」
街道が山の中腹あたりに差し掛かったころ、前方に小さな集落が見えてきた。こんな辺鄙なところに、ほんとに人が暮らしているなんて……人間ってのは、どこでも生きていけるもんだな。
集落の建物は細長い植物を編んで作られている。竹にも似ていて、どことなくオリエンタルな雰囲気だ。馬車隊はその村へと入っていって、止まった。
「お、止まったな。エラゼムの言った通り、ここで補給をするのかな」
「そうですな。ずいぶん小さな村のようですが……」
俺は馬車の外に出てみた。馬車は村の広場に停まっていた。竹篭のような形の家の玄関からは、日に焼けた村人たちが、遠巻きにこちらの様子を伺っている。家の軒先には丸い形の篭がぶら下がっていて、その中からほのかな明かりが放たれていた。
「んー……お。ヘイズだ」
広場の端で、ヘイズと数名の兵士が、一人の村人と話している。村人は白くて長い髭を垂らしていて、いかにも長老って感じの見た目だ。俺がしばらく様子を見ていると、どうやら話はまとまったらしい。ヘイズが兵士たちに何かを指示すると、兵士たちは馬車へと走っていく。そして積んであった大きな箱を運んでいくと、長老っぽい人の前にドスンと下ろした。長老は箱の中を確かめて、満足げにうなずいている。
「なにやってんだろ？」
あの箱は、たしか荷馬車にたくさん積まれていた物の一つだったと思うけど。俺はてっきり、一の国の皇帝様への手土産か何かだと思っていたんだけどな……ま、どう使おうが知ったこっちゃないか。俺のものでもないんだし。
「さて……おーい。フラン」
俺はヘイズたちから目を逸らすと、馬車の屋根へと声を掛けた。
「……」
「おーいってば。……なんだ、まだ拗ねてるのか？」
「……別に、そういうわけじゃない」
ようやく返事が返って来て、フランが屋根から下りてきた。俺は肩をすくめた。まだぶすっとした顔をしていたからな。
「いい加減、機嫌直してくれよ」
「……あなたに怒ってるわけじゃない」
「じゃあ、アルルカにか？」
「違う。わたしは……最近、どうかしちゃったみたい。あなたのことになると、自分が抑えられなくなる時があるんだ」
う。それは、どう言えばいいんだ？
「あー……そう、なのか」
「うん。そんな自分にも腹が立つし……ごめん、上手く言えない」
「いや……しかし、それに関しちゃ、俺じゃ役に立てそうにないなぁ」
なんてアドバイスすりゃいいんだ？その手の知識はないんだってば。俺は頬をポリポリかく。
「俺じゃダメとなると、ウィルなんかいいんじゃないかな。ほら、あいつはそういうの、結構詳しそうじゃないか。あくまで耳年増だけどさ」
「ウィル……」
するとフランは、なにか思いつめたような表情になった。うん？どういう感情だろう。
「……そうだね。一度、きちんと話し合ったほうがいいのかもしれない……」
それだけ言うと、フランはふらふらした足取りで、どこかへ行ってしまった。
「どうしたんだ……？」
ウィルとフランは、仲良しだと思っていたのに。喧嘩でもしているのだろうか？その後の夕食の時間に、そこはかとなく二人の様子を伺ってみたけど、特段ギスギスした感じは見受けられなかった。俺の気にしすぎ……ならいいんだけど。
余談だが、その日の晩飯はひさびさに豪勢だった。パンの他に、おかずが二品もついたのだ。やっぱりさっきの長老とのやりとりは、食料品の補給関連だったらしい。
「……ん？なんだありゃ」
メシを食べ終わって馬車に戻る途中、俺は村の一角に、大きな石像が立っているのを見つけた。剣を掲げ、マントをなびかせる姿は、物語に出てくる勇者のようだが……立派な像だな。けど立派過ぎて、この村の雰囲気には合っていない。
ちょうどそのタイミングで、ヘイズが近くの馬車から出てきた。
「お。ヘイズ」
「ん、ああ。お前か……」
「どうしたんだよ。元気ないな？」
「まあな……エドガー隊長の調子が、よくないんだ」
おっと……今ヘイズが出てきたのは、エドガーの馬車か。
「そうか……あの、あんまりこういうことを訊くのもあれだけど……間に合うよな？」
「ああ。ヤバくなったら、俺が担いででも一の国まで引きずっていってやる。必ず間に合わせるさ」
はは……まあでも、割と冗談抜きに考えないとな。ライラのストームスティードなら、のろのろとしか進めない馬車よりよっぽど早く移動ができる。ただ、それは最後の手段だ。弱った病人を、びゅうびゅう風の吹きつける早馬で運ぶのは、できれば避けたい。
「……ま、あれだ。暗い話をしてもしょうがねえ。お前はメシくったか？くったならとっとと寝ろよ。明日も早いぞ」
「おう。あ、そうだ。ちょっと聞きたいんだけど、あれって何か知ってるか？」
「あれ？……ああ、あの勇者像か。ちっ」
ヘイズは勇者像とやらを見て舌打ちした。はて、ヘイズはこんなに勇者嫌いだっただろうか？
「あの像、何かあんのか？」
「いいや。むしろ、立派な人物だろう。あの像は、かつての三十三年戦争の英雄、伝説の勇者ファーストの像だ」
ファースト……かつての戦争で召喚され、破竹の勢いで魔王軍を蹴散らしたという、あの勇者か。
「ファーストかぁ。その人って確か、一の国が召喚したんだよな？その像があるってことは、ここはもう一の国なのか？」
「いや、まだだ。といっても、国境スレスレで、ほとんど一の国みたいなもんだがな。ここの村の先祖も、大半が一の国から来た流れもんだ」
「へー……一の国じゃ、やっぱりファーストは人気あるんだな」
「そういうこった。そして、俺たち二の国の連中は、決まってばかにされるのさ。ぺっ！」
「え？どうし……あっ。そっか、そういや……」
前にロアから聞いた話だ。戦争も終局という時、ファーストはあろうことか、味方に背中を刺されてしまう。その、彼を刺した味方というのが……
「二の国のセカンドが、ファーストを殺したんだったな……」
「そういうことだ。一の国の連中は、未だに俺たちのことを、英雄殺しの片棒担ぎとして見てきやがる。この村の連中もそうだ。あのじじぃときたら、足もと見やがって……ここはまだ二の国だぞ！ちっ」
なるほどな……セカンドの悪名は、国境を越えて轟いているというわけか。
「さっきのじいさんは、この村の長老か？」
「そんなところだ。食料の備蓄を分けてくれって言ったら、一番古くてしなびたものをよこしやがった。いけ好かねえ古だぬきめ……」
「は、は、は……」
笑うしかない。そうか、これから俺たちがいく所は、地続きとは言え別の文化、別の思想を持つ人たちのいるところなんだよな……初めて三の国へ行った時のことを思い出す。あの時も随分衝撃を受けたもんだけど、今回もまた、そんなようなことが起こりそうだな。ひゅーう、今から心積もりをしておくか。
そして翌日。俺たちは村を離れると、雲のすき間を抜けて、地上へと降りた。待っていたのは、一の国との国さかい。そしてその先には、一の国の国土が広がっていた……
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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