１２－１ 最後の部屋
１２－１ 最後の部屋
「お、おいおい……いったいそりゃ、何の冗談だ？」
桜下は、ふぅっと肩の力を抜くと、にやりと笑った。事件の真相を聞く心構えでいたのに、とんだ的外れな推理を聞かされて、拍子抜けしてしまったのだ。
そんな彼の様子を見ても、フランは笑いも、手を下ろしもしなかった。
「……冗談じゃないよ。わたしは、本気でそう思ってる」
「……」
桜下は、困ったなという顔で頭をかく。そのしぐさは、彼そのものだった。とても偽物には見えない。
「ふ、フラン嬢。そうおっしゃられるということは、きちんとした理由があるのですな？」
エラゼムが珍しく、動揺して上ずった声で訊ねる。桜下もうなずいた。
「うん、そうだな。とりあえず、理由を聞こうか」
「……わかった。さっきも話した通り、偽物を区別するための証拠は、始めから存在していた。誰かが質問をしたりして、消えてしまった事柄は、証拠にならない」
「それは、さっきも聞いたな。それで？」
「つまり、“誰も質問をしていないのに、前と明らかに違っている事”。それに唯一該当するのが、桜下だったんだよ」
「はぁ……なんだろうなぁ？思い返してみても、よくわかんないんだけど。エラゼム、何か俺、変かな？」
「い、いえ。吾輩には……」
そう訊ねられたエラゼムは、たじたじになってしまった。彼にとって、自らが仕える主を偽物呼ばわりするなど、到底考えられないことだった。
「なあ、フラン。それ、たぶん勘違いだと思うぜ？だって俺、偽物じゃないもん」
「……」
フランの心に、一瞬の迷いが生じる。目の前の少年は、本当に偽物なのだろうか？見た目だけでは、区別は全くつかない。もしも、この自分の考えが間違いだったら？自分が初めて想いを寄せた彼に、こんなことを言ってしまっていいのか。もしこれで嫌われでもしたら、自分はどうなってしまうのか……
「フランさん。大丈夫です」
名前を呼ばれて、フランはハッとした。ウィルが、今にも泣きだしそうな、だが強い決意が籠った視線で、こちらを見つめていた。
「私も、覚悟を決めました。自分の気持ちを信じます。もし間違っていても、フランさん一人のせいにはさせません」
「ウィル……」
フランの胸に、暖かな勇気と、一抹の後悔が浮かんだ。わたしは、この娘を出し抜いて……
「あー、そっか。ウィルも、フランと同じ考えなんだっけ？」
桜下の呆れたような声。その声に、ウィルは覚悟を決めて向き合った。
「はい……そうです。私も、桜下さんが……いいえ。あなたが、偽物だと思っています」
「マジか……うーん。面と向かってそう言われると、ちょっと傷つくな……」
桜下がポリポリと頬をかく。ウィルは思わず涙腺が緩みそうになったが、歯を食いしばって堪えた。この胸が潰れそうな悲しみは、後で文句を言ってやろう。本物の彼に。
「桜下さん……本当に、気付きませんか？私は、あなた自身も気付いていないように見えています。でも、前のあなたと、明らかに違っている点がありますよね？」
「だから、わかんないってば。俺はずーっとこのままだし、そもそも自分が偽物だって思ってないしな。まいったな、どう言ったら信じてもらえるんだ」
「たぶん、今は何を聞いても無理だと思います……」
桜下とウィルのやり取りを黙って聞いていた、ライラ、エラゼム、そしてアルルカ。彼ら彼女らは、二人と違ってピンと来てはいなかったが、ウィルの言葉を聞いて、過去を振り返ってみた。
「……ん？あれ……？あ！」
「……ああ。そういうことね」
「……おぉ。なんと、まさか」
三人は、ほとんど同時に、顔色をさっと変えた。思い当たる節が、あったのだ。
「おいおいおい。まさか、みんなも俺が偽物だって言うのか？かんべんしてくれよ……」
桜下はそんな仲間たちを見て、いよいよ眉間のしわを深くした。
「なあ。いったい、何が変だって言うんだ？はっきり言ってくれよ！」
「……そうだね。そろそろ、決着を付けよう」
せめて、引導はわたしが渡そう。フランは、桜下と改めて向き合った。
「正直、あなたは何もかも、桜下にそっくりだった。声も、容姿も、言動も。さいしょから、あなたを偽物だと思っていたわけじゃない」
「だろうな。偽物じゃないんだから」
「でも……時間が経つうちに。違和感に気付き始めた。どれだけ時間が経っても、あなたはずっと変わらなかった。いつまでも、普段のあなたのままだった」
「はぁ？そんなの、当たり前だろ。時間が経てば、化けの皮がはがれるとでも思ったのか？」
「そうじゃない。普通なのが、おかしいんだよ」
「お前……俺が、普通じゃないって言いたいのか？」
「そうだよ。ここに来るまで、あなたは普通だった？前の試練を突破した時、あなたはどうだった？今みたいに、しゃんとして、しっかり立ってた？違うでしょ。さっきまでのあなたは、フラフラで、今にも倒れそうだった」
フランはそこで、すう、はあと深呼吸をした。ゾンビに呼吸は必要ないが、長年染み付いた癖で、そうしていた。そして、続きを口にする。
「あなたは、元気すぎるんだよ。最初から、今に至るまで。それが、あなたが偽物である証拠なんだ」
それが、フランの出した結論だった。それを聞いた、桜下は……
「あ……」
ぐにゃりと、輪郭が歪む。まるで、泥人形が水に溶けるように。桜下の体は、一瞬で崩れ去った。フランは強い吐き気を覚えた。
ガシャーン！けたたましい音。ガラスが砕け、床が割れる……
「おい！しっかりしろ！」
「……ぅ」
ぴくりと、長いまつ毛が震える。目を覚ましたか？
「フラン。俺が分かるか？」
「……お、うか？」
「おう。あ、いちおう付け加えておくと。本物の、な」
フランは、ぱちりと目を開けた。赤い瞳を見開いて、俺の顔をまじまじと見つめる。
「ほんもの……？」
「ああ。ほら、アニも持ってるだろ？あ、ちなみにお前の靴も戻ってるぞ」
「…………」
「……まあ、なんというか。大変だったな」
フランはまだ、現状が把握しきれていないみたいだ。俺は焦らずに、彼女が落ち着くのを待った。
「……ここは？」
「まだ遺跡の中だ。フランたちは、場所を移動したわけじゃないんだよ。いうなれば、幻を見せられていたって感じか？」
ここは、逆ピラミッドの内部、その第三フロア。俺たちが小一時間ほど前に足を踏み入れ、そして霧に飲み込まれた場所と、全く同じだ。今は霧が晴れ、気を失った仲間たちが床にばらばらと倒れている。
「びっくりしたよ。目が覚めたら、みんな死んだように動かなくなってるもんだからさ。あ、まあ死んではいるんだけど……」
「……」
フランは、俺のつまらない冗談ににこりともしなかった。す、すべった……
「っ」
「わっ。ふ、フラン？」
がばっ。急に床から体を起こしたフランは、そのまま俺のへそあたりに顔をうずめた。腰の後ろにぎゅっと手が回される。
「フラン……お疲れさん。見事な推理だったな」
「……」
「まあ、あんまり気持ちのいい役割じゃないか。でも、おかげでこうして戻ってこれたんだ。よくやった、すごいよ」
「…………」
俺は、彼女の銀色の髪をさらさらと撫でた。腰に回された腕が、ぎゅうと強くなったのを感じた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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