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１１―２

偽物……その言葉は、俺たちの胸に重くのしかかった。俺はみんなの顔を見渡す。

フランの赤い瞳……ライラの小さな手……ウィルの不安そうな眉……アルルカの気だるげな態度……エラゼムの寡黙な雰囲気……ダメだ、どう見てもみんな、本物にしか見えない。

「……黙っていても、始まらない。たぶん、見た目じゃ判別つかないよ」

誰も口を開かなかったところを、またしてもフランが口火を切る。

「情報を整理しよう。みんな、それぞれ目が覚めた時の様子を話して」

「で、ですが、フランさん。仲間どうして、疑り合うだなんて……」

ウィルが今にも泣きだしそうな声を出す。だがフランは、険しい顔で首を振った。

「わたしだって、好き好んでするわけじゃない。けどそうしないと、ここから出られないんだ。しょうがないでしょ」

「そう、ですけど……」

「それとも、ここで何時間でも過ごすつもり？」

そう言うと、フランはちらりと横目で俺を見た。

「俺のことなら、大丈夫だぞ。けど……フランの案には賛成だな。何もしないんじゃ、いつまでたっても先に進めない」

「うぅ……」

「ウィル、今だけは辛抱してくれ。ここを抜けて、無事に姫様に会えたら、文句の一つでも入れてやろう。性悪な仕掛けしやがって！てな」

俺がにやりと笑うと、ウィルは弱弱しくも、笑顔を返した。俺だって、気分は最悪だ。くそ、この仕掛けを考えた奴、絶対友達いないぞ。断言していい。

「これが最後の試練と考えて、間違いないだろうな。ってことは、前と同じように、必ず謎は解けるようになっているはず。その事を念頭に置いて、話を進めていこう」

俺たちは、むやみやたらに、お互いを疑り合うわけではない。あくまで、ここの仕掛けを解くためだ……そう考えておけば、きっと無駄な傷つけ合いをしなくて済むはずだ。

フランはうなずくと、まずは自分から話し始めた。

「わたしは、気が付くとあの廊下にいた。みんながいないことに気付いて、それで耳を澄ませていたら、話し声が聞こえてきた」

「ああ。たぶん、俺たちのだな」

「うん。で、慎重に近づいて行った。ラミアみたいに、声をマネするモンスターかもって思ったから」

なるほど。だから最後に現れたわけだな。実に本物のフランらしい思考回路だ。決めつけるには、まだ早計だけど。

「それで、あなたたちを見つけた……後は、知っての通り。次は、ライラ。話して」

「う、うん……」

ライラは緊張した面持ちで、ゆっくり口を開く。

「ライラは……床に、寝てた。なんか冷たいなって思って、目が覚めたの。それで、誰もいなくなってて、怖くなって……あ、うそ！今のナシ！怖くなんかなかったけど、みんなが心配だったから、探しに行こうって思って」

「それで、ここに？」

「うん……へんなこととかは、感じなかったけどな」

「わかった。じゃあ次、ウィル」

三人目の証言者だ。俺は彼女と最初に会っているけど、みんなは聞いていないからな。

「私は……自分ひとりだってことに気付いて、すぐに皆さんを探しに行こうと思いました。壁をすり抜けようとしたら、どうしてもできなくて」

「抜けられないの？」

「はい。このガラスもダメです。それでその後、桜下さんとここで出会って。私と桜下さんが、一番初めに合流しました」

「そうなんだ……うん。じゃあ、次。アルルカ」

アルルカは面倒くさそうな顔をしていたが、とりあえず流れには従った。

「あたしは、真っ先にここの壁をぶっ壊そうとしたわ。狭いし陰気臭いし、うっとおしいじゃない」

「……それで。どうなった？」

「ダメね。傷一つ付かなかったわ。んで頭にきて、がむしゃらに進んでたってわけよ」

相変わらず奔放な奴……だが、かえってそれがアルルカらしい。次がエラゼムだ。

「吾輩は……」

エラゼムは、珍しく言葉尻を濁した。何か言いづらそうだな？

「……誤解を受けるやもしれませぬが、恐れずに申し上げます。吾輩は、視界が戻ってからの記憶が、定かではございませぬ」

「混乱してたってこと？」

「と、いうよりは……なにか、記憶が抜け落ちているような。もとあった部分を、白く塗りつぶされているような……」

「記憶が……？」

「奇妙な感覚です。うまく説明できず、申し訳ございません。気が付くとここに来ていた、としか……」

「そっか……」

うーん……？記憶の混乱。それだけで決めつけるわけではないが、かなり怪しく思える言葉だ。もしも何者かが成り代わっているとしたら、恰好の言い訳だからな。「記憶があやふやなんだ」と言えば、大抵のことは切り抜けられる。けど、それを自ら告白したあたりは、やはり真面目なエラゼムらしいとも思えた。

「じゃあ、最後に。あなたは、どうだったの？」

「ん。ああ、俺か」

そうか、みんなから見れば、俺も容疑者の一人なんだよな。自分のことは完全に除外していた。

「えーっと……俺も、みんなとほとんど同じだな。目が覚めたらあの廊下にいて、みんなを探してたらここに来たって感じだ。俺とウィルが最初に合流したってのは、さっき聞いた通りだ」

「そう……」

全員の話を聞き終わると、フランは考え込むようにうつむいた。

「……今の話を聞くに、誰かが、突出して怪しいとは思えない。しいて言えば、記憶の混乱があったって言うエラゼムだけど。それだけで決めつけるには、あまりにも証拠が弱すぎる」

うん、だいたい俺の意見と同じだな。

「今の状況だけでは、判断はできそうにないな」

「と、なると……なにか、質問でもしてみる、とか」

質問か。本人かどうかを確認するには、本人しか知らないことを訊ねるしかない、ってことだな。

「ねえ。そんなまどろっこしいこと、する必要あるわけ？」

え？唐突にそう言いだしたのは、アルルカだ。俺たちがアルルカの方を向くと、やつは偉そうにふんぞり返って腕組みをした。

「あんたたち、本当にわからないの？誰が偽物かなんて、一目瞭然じゃない。あたしなんか、一発で分かっちゃったわよ」

ホントか？アルルカの言うことだ、いまいち信用ならないけど……いちお、聞いてみるか。

「で、誰だと思うんだ？」

「ふふん。ヒントはねぇ、あるモノがない事よ」

「あるもの？なんだ？」

何か、欠けている物でもあったっけか？思い当たる節はないけれど、アルルカはまさに自信満々と言った様子だった。

「ま、あんまり引っ張ってもあれだしね。しょうがないから、教えてあげるわ。そいつは、いつも持っていた物を忘れている人物……ずばり、あんたよ！」

ビシィ！アルルカが、すらりと長い指を突きつけた。それは……

「ええ！？私、ですか？」

ウィル？

「アルルカ、理由はあるんだよな？」

「もちろんよ。だってほら、ないじゃないの。シスターがいっつも持っていた、あの金のロッドが！」

え……あ。本当だ！ウィルは今、ロッドを持っていない。親御さんが唯一ウィルに残した、あのロッド。

「あれを持っていないってことは、偽物の証拠に違いないわ。きっとだから、壁もすり抜けられないのよ。本物のシスターと違って、ゴーストじゃないからね」

おぉ。アルルカにしては、筋の通った推理だ……

「だってさ、ウィル？」

「だっ、ち、違います！私は本物の、ウィル・O・ウォルポールです！信じてください！」

「お、落ち着けって。疑ってるわけじゃないよ。けど、ロッドはどうしたんだ？」

「う、それは……」

ウィルは言葉に詰まると、目を激しく泳がせた。動揺している……？

「……あ！そうでした、思い出しました！桜下さんたちが落っこちた時、無我夢中で穴に飛び込んで、その時に放りだしたんです。ロッドを持っていると、すり抜けるときに邪魔なので……」

「はい、ウッソー！今言いよどんだわね！？言い訳を考えてたに違いないわ！」

「違いますってば！ちょっとド忘れしていただけですっ！それに、そうですよ！あの時、あなたも私の隣に居ましたよね？なら、私がロッドを投げるのも見ていたはずです！それを知らないだなんて、あなたこそ偽物なんじゃないですか！？」

「は、はあ！？言うに事を欠いてぇ……！」

「あぁー、はいはい。アルルカ、少し黙ってろ。ウィルも落ち着いてくれ。これじゃ議論にならないよ」

バチバチと白熱してきた二人をなだめる。まあやっぱり、疑いあっているとこうなってくるよな、どうしても。

「とりあえず、ウィルの言い分はわかった。アルルカ、お前はどうなんだ？ウィルがロッドを投げるとこ、見てたか？」

「……覚えてないわよ。一瞬のことだったんだもの」

「そうか……それじゃあ現状は、どっちが正解かは判断できないな」

ウィルの発言が正しいかどうかは、アルルカにしかわからない。アルルカが白だとはっきりしなければ、真偽は問えないな。

「判断できないことをこねくり回してもしょうがないだろ。今は、それについてはいったん保留だ。な？」

ウィルとアルルカはとりあえず静かになったが、二人とも納得していないのは明らかだった。しかし、ロッドねぇ……

「……あれ？フラン、お前。靴はどうした……？」

「え？」

フランの靴は、彼女がとても大事にしていたものだ。それなのに、今のフランはなぜか、靴を履かずに裸足になっている。大事にしていた云々を抜きにしても、唐突に脱ぐのは変だろ。

フランは慌てた様子で、全身をごそごそとまさぐっている。気づいていなかったのか？

「え、あれ……？」

「まさか、失くしたのか？」

「そんなはずは……いつの間に……」

みんなの目が、フランに向けられる。

「……おかしい。なくなってる」

「覚えてないのか？」

「分からない……霧に飲み込まれたときになくなったのかも」

ウィルに続いて、フランも失くし物か。さらにフランは、失くした理由を覚えていない、ときた。

「あれ……ねえ、桜下……？」

「あん？どうした、ライラ」

ライラはおずおずとした様子で、俺を指さす。

「桜下が、いっつも下げてた鈴……どこいったの？」

「え！？」

俺はバッと、自分の胸元を見下ろした。

「ない！？」

ウソだろ！？アニが、失くなっている！

「ど、どこにやった！？おーい、アニー！」

ない、ない、ない！シャツの下にも、ポケットの中にも、どこにもない！俺は飛んだり跳ねたりしたが、リンという鈴の音はしなかった。

「そんな、ばかな……」

俺はサーっと血の気が引いていくのを感じた。今度は俺に、仲間たちの目が向けられる……うう。みんなに、そんな目で見られる日が来るなんて……

「……む。そういうライラ嬢も、大切なものを失くしてはおりませぬか？」

「え？ライラも？」

エラゼムに指摘され、普段の反発も忘れて、ライラがきょとんとする。

「お母上のショールが見当たりませぬが」

「え……あぁ！なくなってる！」

ライラがバッと腰を押さえる。そこにいつも巻かれていたショールは、忽然と姿を消していた。エラゼムがうなずく。

「やはり、そうでしたか。そして、アルルカ嬢。貴女(あなた)の杖もまた、失せ物となっているのでは？」

「はぁ？あたしの杖はここに……ない！」

ど、どういうことだ……？みんな、大事なものが、失くなっている……？

「うむ。これではっきりしましたな。吾輩たちは、身に着けていた物を一つ奪われているようです」

「奪われた……？」

「そうとしか考えられません。吾輩の場合、剣を奪われました。あれを失くすなど、ありえませぬ」

うわ、マジだ！エラゼムがいつもしょっていた大剣が、ない！あれだけのでかさのもの、そうそう失くさないよな。それに、彼はあの剣をとても大事にしていた。

「なんで、みんなの大事なものが……？」

「わかりません。しかし、この場においては、なかなか厄介な要素です……偽物の特定が、より難しくなりました」

エラゼムはそう言って、首をゆるゆると振った。俺は苦虫を嚙み潰した気分になった。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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