１１－１ 三つの試練 その３
１１－１ 三つの試練 その３
「こりゃまた、ずいぶん殺風景になったもんだな」
三度目ともなると、そこまで驚かないけど。
今回の部屋は、下二つよりさらにだだっ広く、それでいて一切、なんにも物がない。床と壁、そして天井だけだ。殺風景すぎて、部屋にいるという感じがしないな。ただの空間に閉じ込められたみたいだ。
ここまで上ってくるだけでも相当の体力を消費した俺は、部屋の入り口に突っ立ったまま、ぐるりと目線だけを動かした。
「ふぅ……今回の試練も謎解きかな。だとしたら、またどこかに文字が刻まれてるはずだけど」
「この広さの中から探すとなると、骨が折れそうですね……」
まったくだな。ぼやいてもしょうがないから、地道に虱潰すしかないだろうけど。ハハハ……気が遠くなりそうだ。
ふわ。
「あれ？」
目にゴミでも入ったか……？俺は両目をゴシゴシ擦って、もう一度前を見た。やっぱり、目の前がかすんで見える。まるで、霧でもかかったみたいな……
「目が悪くなったかな。ずっと暗いとこにいたし……」
もしくは、いよいよヤバイか。疲れすぎて、目の前が霞んできたのかも……
「そんなわけないでしょ。わたしもだよ」
おっと、フランも？視力がずば抜けて良いフランがそう言うってことは……
「てことは……何かが、始まったってことだな」
地下の密室に霧がかかるなんて、ただ事じゃないぞ。先二つを思えば、今更かもしれないけど。
霧は次第に濃くなり、周囲の風景を白く塗りつぶしていく。俺たちはぎゅっと固まって、何が出てきてもいいように備えた。
「……」
……何も、起こらないな。ただただ、霧が濃さを増していくだけだ。白色が視界を占める比率がどんどん増していく。もう一メートル先も見通せないほどだ。
「ね、ねえ。これ、まずいんじゃないの？」
ライラの怯えた声。でも、どこにいるのか分からない。
「みんな、隣の人の体に触れて！このままじゃ何も見えなくなる！」
フランが鋭く叫ぶ。確か俺の隣には、フランが居たはずだ。俺が手を伸ばすと、フランのガントレットの、ザラザラした感触があった。ぎゅっとその手を握ると、向こうも握り返してくる。
ついに、なんにも見えなくなってしまった。自分の体すら見えない。手を繋いでいなければ、あっという間にフランを見失っていただろう。
「これは……みんな、大丈夫か！？」
俺は白いかすみに向かって声を上げる。だが、おかしい。誰からも返事が返ってこないぞ！？
「おい！どうした！何かあったのか！？」
やはり、誰の声も聞こえない。くそ！だが少なくとも、フランは隣にいるはずだ。俺は彼女の姿を見ようと、繋いだ手にぐっと力をこめた。
「え！？」
消えた！？フランのガントレットの感覚が、一瞬でなくなった。俺の手が虚しく空を掴む。俺は茫然と自分の手を見下ろしたが、もはやそれすらもかすんで見えない。
「くそ、何がどうなってるんだ！フラン！フラーーン！」
返事はない。
「ウィルー！ライラー！エラゼムー！アルルカー！」
だめだ。俺の声すら、霧に飲み込まれて消えていくようだ。音も消え、視界も消え、ついには体の感覚まで消えていく……地面はどこにあるんだ？足の感覚がない。俺の体は、いったいどこだ？何も見えない……まぶたを閉じても、白い霧が見える……
目の前が、真っ白になった。
「ん……」
俺は、のそりと目を開けた。頭がくらくらする。
「ここ、どこだ？何がどうなって……」
俺は頭を振って、記憶を呼び起こした。確か、あの白い霧にみんな飲み込まれて……
「……あ！そうだ、みんなは！？」
俺は慌てて飛び起きると、周囲を見渡した。白い霧は、もう消えていた。代わりに、左右に迫る群青色の壁と、低い天井が見える。俺は細長い廊下のようなところにいた。
「いつの間に、こんなところに……」
あの霧に飲み込まれてから、場所を移動したのだろうか？いずれにせよ、仲間の姿は見えない。
「くそ、また離れ離れかよ。とりあえず、みんなを探さないと」
俺は廊下を足早に歩き始めた。かつん、かつんと、俺の足音だけが響き渡る。長い廊下には、扉の一つも見当たらない。壁の色からして、ここも逆ピラミッドの中だとは思うんだけど……
「……ん？」
前方に、何か見えてきた。きらりと光りを反射するあれは、ガラスの壁のように見えるが……早足でそちらに向かう。近づいてみると、やっぱりガラスだ。大きなガラスの一枚板が、廊下を隙間なく覆ってしまっていて、これ以上先に進めなくなっている。ガラス板の先には、他にもいくつか通路が見える。あそこに入れればよかったのに、まいったな。行き止まりだったのか。
「あれ。なんか、文字が……」
ガラスの一部に、切子のような文字が刻まれている。例にもよって象形文字だったが、なぜかこの文字だけは、アニの翻訳なしでも意味が分かった。
「汝は、本物なりや？」
短い、シンプルな問い掛け。どういう意味だ？自分自身が、本物かってことか……？
「あっ！桜下さん！」
「え？あ、ウィル！」
よかった、仲間に会えた！ウィルはガラスの壁の向こう側、そこから見える別の通路にいた。俺はガラスに駆け寄って、ぺたりと張り付く。顔を近づけてよく見てみると、他にも同じような通路があるぞ。ここを含め六本の通路が、六角形型に面している構造だ。ウィルは俺から見て、左斜め前の通路にいた。
「ウィルは大丈夫か？霧に飲み込まれたけど」
「ええ、たぶん……あれから、霧がどんどん濃くなって、何も見えなくなって……気が付いたらここに居ました」
「ウィルもか……俺もだよ。他のみんなには会わなかったか？」
「ええ。桜下さんも？」
「ああ……みんなも、無事だといいんだけど」
「そうですね……これから、どうしますか？」
「そうだな。とりあえず、みんなを探すか。なんか気になる文字もあるけど、それは後回しだな……ところでウィル、いつまでそっち側にいるんだ？こっち来いよ」
ウィルはいつまでも、ガラスの壁の向こうにいる。幽霊なんだから、壁もすり抜けられるだろうに。だがウィルは、困ったように眉をㇵの字にした。
「あの、はい……実は、さっきからそれをしようとしているんですけど。なぜか、すり抜けられないんです……」
「え？マジかよ」
「このガラスどころか、この廊下の壁も、天井も、床も、全部ダメで。それで仕方なく道なりに進んできたら、ここに出たんです」
なんだそりゃ。幽霊をも通さない壁？普通の壁じゃないってことか。
「くそ、どうなってんだ。このっ」
ドンドン！ガラスを叩いてみるが、それで開くなら苦労はしない。ウィルがハラハラとこちらを見つめている。
「あの、桜下さん。だいじ……」
「あ！ウィルおねーちゃん！桜下！」
え？俺とウィルは、同時にその声の方を見た。俺から見て左隣の通路から、たたたっと足音が響いてくる。じきにライラが、ガラスに顔を擦りつけるいきおいで現れた。ウィルがほっと胸を押さえる。
「ああ、ライラさん！よかった、無事だったんですね」
「うん！ねえ、何このガラス。開かない……」
ライラがぎぎぎっとガラスを押すが、彼女の細腕じゃとても無理だろう。
「そのことで、俺たちも困ってたんだ。この壁、ウィルでもすり抜けられないんだよ」
「え、そうなの？うーん……じゃあ、ライラの魔法で、吹き飛ばしてみる？」
「いや、さすがにそいつは……それに今思ったんだけど。どうにもこれが、第三の試練なんじゃないか？」
「え？これが？」
「ああ。だって、おあつらえ向きすぎるだろ。たぶん、後の通路からも……」
やっぱり。俺の予想した通りになった。それぞれの通路から、仲間たちが一人また一人と現れたのだ。
「む。みなさま、お揃いでしたか」
エラゼムは、俺の右隣の通路からやって来た。
「ん。なんだ、こうなってんのね。はぁ、やっと出られたと思ったのに」
アルルカはけだるげな様子で、右斜め前の通路に現れる。フランは、最後にやって来た。
「……」
フランがいる通路は、俺の真正面だ。フランはガラスのすぐそばに立つと、俺たちの顔をぐるりと見渡した。
「……？」
「フラン、どうかしたか？」
「……ううん。なんでもない」
フランはそれ以上口を開かなかった。なんだろう？フランの感覚は動物並みだし、少し気になるけど……今はそれより、こっちに取り掛かるか。
「さて、みんな集まったところでだな。みんな、目の前のガラスの壁に、文字が書かれてないか？」
みんなはこくりとうなずいた。やっぱりな。そんなら話が早い。
「じゃあ、書かれてる文字も一緒かな。なぜかこれだけは読めるんだけど……汝は、本物なりや？これが、俺んところの文字だ」
みんなは再度うなずく。これで確定だな。
「じゃあこれが、次の試練の内容ってわけだ……」
「汝は、本物なりや……これ、どういう意味なんでしょう？そのまま、言葉通りに受け取ると……その……」
ウィルは、その先を言いづらそうに口にする。
「まるで……私たちの中に、偽物がいるみたい、ですけど。あはは、なんて……まさかそんな……」
「……」
みんなは、黙り込んでしまった。だって、なあ。
「……字面を見るに、そうとしか考えられない」
フランの言葉だ。ウィルがびくりと肩をすくめる。
「で、ですが。偽物だなんて……ここに居るみなさんは、どう見たって本物にしか見えませんよ？」
ウィルの言う通りだ。仮に誰かが変装していたとして、俺たちが気付かないと思うか？そんな浅い繋がりで、俺たちは一緒にいるわけじゃない。それは、はっきりと断言できるんだ。だが、しかし……
「この直前の、霧。あれのせいでわたしたちは、一度完全に分断された」
その通りだった。おそらくこの中で、ずっと一緒にいたと明言できる仲間は誰もいない。つまり、誰であっても、入れ替わられるタイミングがあった。
「そして、この遺跡のありえない仕掛け。心の中が筒抜けになるような罠があるくらいなんだよ？わたしたちそっくりの偽物を作る事なんて、わけないんじゃない」
フランの言葉は、残酷なまでに的確だった。俺たちが仲間の顔を見まごうはずがない。だが、ここの遺跡が、寸分たがわぬ完璧な幻を生み出すことができるとしたら？ましてや今、俺たちはガラスの壁によって分断され、お互いに近づくことができない。ガラスは十分な透明度だが、それでもやっぱり、壁越しである事には変わりはない。もしもホクロ一つ違うとか、実は顔の表面にマスクの継ぎ目があるとかがあっても、これじゃ気付けないだろう。
「わたしたちの中に紛れている、偽物を探す。これが、最後の試練の内容なんだ」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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