９－２
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俺は混乱を極める仲間たちに呼びかけた。
「みんな、ちょっと聞いてくれないか」
みんなは、黙って俺を振り返る（喋ると余計なことまで言ってしまうからな）。
「アニと話してたんだけど、どうやらこの現象は、この部屋に仕掛けられたギミックによるものっぽいんだ」
「ギミック？」
唯一影響の少ないライラが、首をかしげる。
「ああ。ようは、最初の試練ってことだ。それを解除するには、ここに書かれているコトを実行しないといけないんじゃないか？」
「それって、あれでしょ。真実がどうとか……」
「真実を偽りと為せ。たぶんこれをすれば、みんなももとに戻るはずだ。そして扉も開いて、次の階に向かえる、と」
ミイラたちは、確かに三つの試練が待ち構えていると言っていた。これがそうと見て間違いないだろう。
「で、肝心の、俺たちがしなきゃならないことなんだけど……」
みんなは、ごくりとつばを飲み込んで、俺の顔を見つめた。俺はみんなの顔を見回してから、重々しく口を開く。
「……さっぱりわからないんだよな、これが」
だはぁ。でっかいため息。しょうがないだろ、こんなもん。
「どうにも最初の試練は、謎解きみたいだな」
謎解き。ゲームとかではよく見るけど、実際に目の当たりにするとかなり厄介だな。なにせ、一切のヒントも救済措置もない、超ハードモードだ。おまけに俺には、疲労と空腹の限界というタイムリミットまである。
「さーて、と言ったところで、みんなにも考えてほしいんだけど……どう思う？」
あいにくと俺は、謎解きゲームも、推理小説も嗜んでいない。みんなの知恵を借りるしかないだろう。三人集まればなんとやら、とも言うし。俺たちは六人（プラス一個）だぞ！
「……」
全員無言だった。おい！
「なんだよ。みんな、何も思いつかないのか？」
「いえ、そうではなく……」
ウィルが気まずそうに、ぼそぼそと小声で喋る。
「うかつに、口を開きたくないっていうか……」
「ああ、そっか。くそ、厄介だな。これじゃ議論もままならないぞ」
この部屋の仕掛けは暗黙のうちに、俺たちに口を閉ざすように強いてきている。俺たちは仲間だし、それなりに仲もいいとは思うけど、だからって何でもかんでもあけすけなわけじゃない。親しき友にも礼儀あり、って言うだろ。仲間だからこそ気を遣うこともある。それができてはじめて、円滑なコミュニケーションが取れるんだ。
（けど今は、それが封じられている……）
この部屋の仕掛けの本質は、そこなのかもしれない。何もかも筒抜けの状態で、それでも議論をし、謎を解かなければならない……それができる絆を、試されているのかもしれないな。
「……たとえば」
お。フランが慎重に、それこそ数年ぶりに口を開くかのように、ゆっくりと喋り始めた。
「真実を、偽りと為す。それってつまり、嘘をつけってことじゃないの。合ってるかは、あんまり自信ないけど」
ふむ。ウソ、すなわち偽りだ。一理あるな。
「試してみようか。そうだな……ウィルの料理は、まずい」
シーン。特に変わった事は起こらない。ウィルが瞳を潤ませただけだ。
「桜下さん。まさか、本当にそう思ってるってことですか……？嘘って言ってください……」
「うそウソうそ！嘘だって！最初にそう言っただろ。ごめん、変なこと言った、謝ります。けど、なんにも起こらないな？」
あまりにも単純すぎただろうか。それとも、俺には最初から仕掛けが作動していないから、俺がやったんじゃ意味がないとか？
「俺じゃ駄目なのかな。ウィル、お前が試してみてくれよ」
「私、ですか？それじゃあ……」
ウィルは少し考えると、おもむろに口を開く。
「桜下さんは、女好き。てことはないですよね、たぶん。デュアンさんに比べたら、全然その気を見せないですし。むしろ、男性として大丈夫なのってくらい鈍感というか、もう少し女性を意識してもいいっていうか……あ！ご、ごめんなさい！」
「あはは、いいって。事実だし……」
当然、何も起こらない。結局俺たち二人が、無意味にお互いを殴り合っただけか。俺とウィルは、そろってため息をついた。
「……ん？まてよ。さっきのウィルは、最初だけで止めていれば嘘になってたんだ。けど、それを訂正したから、事実になっちまった……」
「え？そう……ですね。嘘を言ってるってことを、頭の中では思ってたから、それが口に出てしまって……あ！」
ウィルがはっと口を覆った。どうやら、気付いたみたいだ。
「ということは、ですよ。嘘を言おうとしても、それを嘘だと思っている時点で、勝手に訂正してしまう。これじゃあ、絶対に嘘をつけないですよ！」
「ああ……」
だんだん分かって来たな。この部屋に居る限りは、絶対に嘘がつけない。それなのに、扉は嘘をつかなきゃ開かない。この矛盾を何とかすることが、文字通り鍵になっているみたいだ。
「でも、どうすりゃいいんだぁ？」
とんちをやっている気分になって来た。いっそ、唾をこめかみにでもつけて考えてみようか？
俺たちは床に輪になって座り込み、議論を白熱させる。と言っても、白熱しているのは各々の頭の中だ。表面上は無言だが、みんなが火を吹きそうなほど頭を回転させていることは、その表情を見ればわかった。確かにこのままじゃ、まともに話もできないからな。一刻も早く仕掛けを解きたいのは、みんな同じなようだ。
「つまり、嘘を嘘だと思わずに、嘘をつけばいいってことでしょ。わけわかんない。そんな事できる人間っている？」
フランは自分で出した案を、自分で棄却している。しかし、正直同意見だな。嘘だと思わず嘘をつけなんて、どうやったらできるんだ？
「つまり、自分が言っていることを真実だと信じ込めばいいんですよね……よぅし」
ウィルは意気込むと、目をぎゅっとつぶって、もごもごと口を動かしている。自己暗示でもしているのか？
「……いきます！私は、世界一敬虔なシスターです！いや、それは言い過ぎかも。コマース村で一番くらいなら……いや、それでも無理ですね。世界でシスターが私一人とかなら、胸を張ってそう言えるんですけど……あぁ！やっぱりダメですぅ……」
だよな。自分をだますなんて、そうそうできるもんじゃない。考えないようにって意識すればするほど、かえって気になってきてしまうんだ。ちらりとでも脳裏にウソの二文字がよぎれば、この部屋にいる限りは、それを隠すことはできないわけで……うわぁ！頭が爆発しそうだ。
「ウィルおねーちゃんって、あんまり真面目なシスターじゃないの？」
「うひぇ！？そ、それは……」
そうライラに訊ねられて、ウィルはぎくりと肩を震わせた。うわ、ライラそれは、かなりのキラーパスだぞ。今は隠し事ができないんだから……
「私は、ほら……お酒は飲みましたし、口も悪いところもありますけど……戒律も、十個くらいは破りましたけど……でも、真面目なところもあったんですよ？不真面目なところと比べたら、ほんの少しですけど……」
かわいそうなウィル。自分で勝手に喋ってしまうのだから、どうしようもできない。ウィルは自分の口を無理やり押えて、強引に話を打ち切った。
「は、話を変えましょう！ライラさん、ライラさんは嘘つけませんか？」
「ライラ？そーだなぁ。じゃあ、ウィルおねーちゃんは真面目なシスターだ！でも、これって嘘なんだよね」
「ライラさぁん……」
うーむ。裏表のない性格のおかげで影響の少ないライラと言えど、嘘だと思っていてはダメみたいだ。
（例えば……みんなが信じていることの中に、実は嘘があるってことは、ないかな？）
もしもフランかライラあたりが、カラスは白い鳥なんだと心の底から信じていたなら、それを口にすれば条件を満たすことができる。本人が嘘だと思っていなければ、否定することもないんだからな。あれ？でも、それをどうやって訊ねればいいんだ？「サンタさんっていると思う？」って聞かれたら、それだけでサンタって本当はいないんじゃ？って疑っちまうよな。この部屋では、その疑いを持った時点でアウトだ。
本当に、心の底から、一片の疑いもなく、それを信じていなければ……
（つまり……自分が心の底から、信じていること。それに対して、わずかな疑いも持っていないこと……）
……まてよ。何も、嘘じゃなくてもいい。それが“未定の事柄”であれば、条件は満たせるのではないか……？
試す価値はありそうだ。少し心苦しいが……俺は、ライラを見据えた。
「ライラ。ちょっといいか」
「んぅ？なーに、桜下」
「いや、少し話がしたくってな。っていうのも、今までずっと、嘘ばっかり言いあってきただろ？ここらでそろそろ、ほんとのことも話してみたくなってな」
「ほんとのこと？例えば？」
「例えば、そうだな。ライラは、すごい魔術師だよな」
「え？へへ、なぁにとつぜん。まあ、ほんとのことだけどね」
「ああ。最近は当たり前に助けてもらってたけど、改めて考えると、本当に大したもんだなぁって。偉大な魔術師って言うのは、ライラみたいな人を指すんだろうな」
「へへぇ～？えへへへ」
俺が褒めそやかすものだから、ライラはニヤニヤしまりのない笑みを浮かべている。突然褒めちぎりだした俺を見て、他の仲間たちは思い切り怪訝そうな顔をした。が、ここは合わせてもらわないと。
「なぁ？ウィルもそう思うだろ？」
「え？私、ですか？」
俺はウィルの方を向いて、目をカッと見開いた。その眼力に負けたのか、はたまた日ごろからそう思っているのか、ウィルはおずおずとうなずいた。
「え、ええ。私なんかちっぽけな魔術師ですけど、それでもライラさんが格の違う魔法使いだってことは分かります」
「だよな！やっぱりライラは、偉大な魔法使いだ」
「んふふ。まあ、そうだね。ライラは偉大なまほーつかいだもん」
よし、いいぞ。ライラの調子は乗りに乗っている。もう一押しだ。
「ライラに敵う魔術師は、この国にはいないかもしれないな。王都の連中ですら、ライラに敵わないんだ。するとライラは、国一番の魔術師なわけだな」
「きゃはは、そーかもねぇ。そーかも！」
（まだ弱いか）
「いや、ひょっとすると、世界中探してもいないかもしれないぞ」
「うわぁ、ほんとにそうかもしれないよ！」
「その通り！いや、きっとそうだ！」
「じゃあ、ライラって……“世界一の、まほーつかいだ”！」
よし！その言葉を待っていた！
ライラが自信満々に、あごを高く上げながら、言い放ったその瞬間。
パァー！扉の横に刻まれた文字が、まばゆい光を放った。そしてその光が収まると同時に、扉はすぅっと、音もなく開かれたのだった。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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