１－３
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幸い、俺はまだ男のままでいられるみたいだ。俺は腰をトントン叩きながら起き上がると、ギャーギャー言い合っている二人の所へ行った。
「フラン。とりあえず、落ち着いてくれ。俺も大丈夫だし」
「でも！こいつが！」
「あー、うん。けど、悪気があったわけじゃないんだよ。ていうか、最初からなにもわかってなかったんだろうな」
「え？」
「その子、この国の人じゃないだろ。さっきから話してるの、外国語じゃないか？」
フランは目をぱちくりして、女の子の顔を見た。
「スパラテア！アジヌスフェミナ！」
「……ほんとだ。早口すぎて、何言ってるのか分からないんだと思ってた」
「だろ？だからたぶん、俺たちが言ってることも聞き取れてなかったんだ」
「だからって、助けてもらったことくらい分かんないかな……」
フランは納得いってなさそうだったが、とりあえず矛を収めた。俺は改めて、女の子に向き合う。もちろん、彼女の足が届かない距離でだが。
「あー。俺たちは、敵じゃないんだよ」
俺は手ぶりも交えて言ってみたが、女の子の表情は依然険しいままだ。
「桜下さん、お話はちょっと無理じゃないですか？」
ウィルの言う通りのようだ。ジェスチャーで伝えるにも限界がある。
「なら、話ができそうなやつにご説明願おうか」
俺は、さっきまでフランに首を絞められていた男に顔を向けた。男は荒い息をしていたが、まだこいつは、口をきくだけの余力がある。
「ちょっとあんた。聞きたいことがあるんだけどな」
男は俺というか、フランに見据えられて、ひぃと息をのんだ。
「お、お前ら。いったい、何者なんだ……」
「悪いな、あんたの質問は聞かない。それより、そっちについて教えてくれよ」
「な、なに？お前たち、俺たちを知らないのか。き、きっと後悔するぞ。俺たちに手を出してことを……」
まったく、口が減らないおっさんだな。イライラした様子で、フランが一歩足を踏み鳴らす。どすん！
「聞かれた質問にだけ、答えろ！じゃないと、そっちが後悔することになる」
「ひっ……」
「だ、そうだ。話を戻すけど、おたくらはそもそもなんなんだ？どうしてこの子を追っかけたりする？」
「くっ……そ、そのガキは商品なんだ。俺たちは、逃げた商品を追っかけてただけだ」
「は？商品？」
人間が、商品。てことは、こいつらまさか。
「あんたら……奴隷商なのか」
「そうだ。そのガキは、遠路はるばる仕入れてきた連中の一人だ。ガキだからって甘く見てりゃ、隙をついて逃げ出しやがったんだ。だから連れ戻しに来たっつうのに、とんだ横槍が入っちまって……」
「こんな小さな子まで、奴隷にするっていうのかよ？あんたたちには、道徳ってやつはないのか？」
「なにぃ？けっ、奴隷に小さいも大きいもあるか。いいか小僧、俺たちは正当な対価を払ってそれを仕入れたんだ。お前の娘でもないくせに、とやかく言われる筋合いはねえ。むしろお前たちの方こそ、俺たちの“正当な”仕事を邪魔しやがって。そっちこそ覚悟しておけよ。俺たちの稼業を邪魔したやつは、全員“不幸な事故”に遭うんだからな！」
男はだんだん恐怖を克服してきたのか、減らず口を叩く。それを聞いたフランは、額にピキピキと青筋を立てた。
「正当な仕事？聞いてあきれるよ。子どもを売り飛ばして金を稼ぐなんて、恥ずかしいと思わないわけ？」
「う、うるせえ！てめえら、調子に乗ってられるのも今の内だぞ。今は不意を突かれて油断したが、俺たちは何十人もの大組織なんだ。かならず仲間が借りを返すはずだぜ……ヒヒヒ！」
なおも喧嘩腰な男に、フランは爆発寸前だ。
しかし、うーむ。そりゃちと厄介だな。俺はあごに握り拳を当てて考え込む。男の話が本当なら、女の子はどこか外国から連れてこられ、こいつらに買われたわけだ。さらわれたのか売られたのかは分からないが、この男たちの売買取引自体は真っ当なものかもしれない。人身売買の時点で、真っ当もクソもない気もするが。
それに、この子をどうしたらいいのかも問題だ。言葉が通じないのでは、住所も聞けない。親元に返すことも難しいだろう。海の向こうでは、物理的にも遠いし。旅から旅の根無し草な俺たちじゃ、面倒を見るのも厳しい……
「……」
ふと気づくと、思案する俺を、ウィルがハラハラした顔で見つめていた。俺はあごから手をはなすと、にやっと笑いかける。
「ウィル、そんな顔すんなよ。ここでハイそうですかってこの子を引き渡すほど、俺も薄情じゃないさ」
「……！そ、そうですよね！」
まあ、いろいろ理屈をあげはしたが。悩むこともない、もう行動はしちまったんだ。だったらまあ、取れる責任は取ろう。
「とりあえず、この子を連れて帰ろうか。どうするのかは、まあそっから考えよう」
仲間たちとも相談したほうがいいだろう。一度宿まで帰還だな。すると男は、血相を変えて俺に突っかかってくる。
「お、おい！お前ら、そのガキは俺たちが買ったんだぞ！それを連れてくってんなら、お前たちは泥棒だ！これは立派な窃盗行為だぞ！」
この期に及んでなおも口が減らない男を、ウィルは心底軽蔑した目で見る。
「信じられません。窃盗？誘拐ですらなくて？人間をなんだと思っているのかしら」
フランも深くうなずくと、目を細めて男を睨んだ。
「何とでも言いなよ。お前たちみたいなクズになり下がるくらいなら、まだ泥棒の方がましだ」
「ぐぅ……」
フランの目力に押されたのか、男は首を引っ込めた。
「ま、そういうことだな。それで、おっさん。お仲間が仕返しにくるんだっけ？だったら、それなりの覚悟しておいた方がいいぞ。俺たちの仲間全員を相手にするなら、あんたらが百人いても足りないだろうから」
俺が最後に言い添えると、男は苦虫を嚙み潰したような顔をした。こうでも言っておけば、多少はビビってくれるだろ。それに、こういう時はハッタリを利かせるものなんだろうけど、生憎とこれはハッタリじゃない。おかげさまで、頼もしい仲間が付いているからな。
「それじゃ行こう。フラン、二人乗りでも大丈夫か？」
「問題ない。一人はこうするから」
フランは女の子を、片腕でひょいと抱え上げた。女の子はまだ何かわめいているが、ここはもう、事後承諾で勘弁してもらおう。俺がフランの背中にしがみつくと、フランは高々と跳躍し、路地を抜けだした。夜の町は、何事もなかったかのように静かだ。家々の屋根を伝い、俺たちは宿へと戻った。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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