１－２
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「女の子？」
ウィルは確かに、女の子が襲われていると言った。俺は思わずライラを見る。ライラは大騒ぎしているにもかかわらず、俺の隣ですやすや寝息を立てていた。ほ、とりあえずライラの事ではないみたいだ。けどじゃあ、いったいどういう状況なんだ……っと、聞くのは後回しにしよう。どうあれ、あまりのんびりしていられるシチュエーションではなさそうだ。
「とりあえず、行くか。話は向かいながら聞こう。フラン、付いてきてくれるか？エラゼムはライラを頼む」
「わかった」「承知しました」
「よし。ウィル、案内してくれ」
「はい！」
ウィルの先導の下、俺とフランはバタバタと廊下を走り抜け、宿の外へと出た。
「こっちです！」
ウィルは狭い路地へと飛び込んでいく。うぅ、外はひりつくほど寒い。暖かい部屋との温度差で縮み上がりそうだ。体温を上げるためにも、気合を入れて走りながら、俺はたずねた。
「それで、ウィル！どういう事の次第なんだ？」
「はい。あの、私も全容をきちんと把握しているのかは……」
「細かいのはいいから！日が昇るのを待つ気か？」
「わ、わかりましたよぅ。えっとですね、町をお散歩していたら、急に怒鳴り声が聞こえてきたんです。何だろうと見に行ったら、女の子が急に飛び出してきて。その後を、怖い顔した男の人たちが追いかけて……」
「そいつは、穏やかじゃないな。男たちの数は？」
「十人はいたと思います。下手したらもっとかも……私一人じゃ手に負えないと思って、すぐに戻ってきたんです」
「そういうことか。女の子の足は、速そうだったか？」
「え？どうだったかしら、いきなりだったので……コルトさんよりは、遅かった気もしますけど……」
「なら、あまり猶予はなさそうだな」
ミストルティンで出会った、コルトくらいの俊足ならともかく、普通の女の子が大の大人を撒くことは難しいだろう。
「乗って！」
状況がひっ迫していると見るや、フランが即座に腰をかがめた。こういうのももう何度目か。俺もすっかり慣れ、フランの背中に速やかにおぶさった。
「急ごう！跳ぶよ！」
フランが足に力を込めたのがわかる。次の瞬間、俺たちの体は宙に浮かび上がっていた。
「いいぞ！直線距離なら近いはずだ！」
寝静まった家々の屋根を乗り継いで、俺たちは現場へと急行した。
「止まってください！確か、この辺り……」
とある街角の一角に差し掛かった時、ウィルが俺たちを呼び止めた。
「ウィル、ここなのか？」
「そうです。でも、ずっと同じ場所にいるはずないから……」
女の子が捕まっていないのなら、まだ町を走り回っているだろう。何か物音は聞こえないかと、俺は耳を澄ました。
「……何か聞こえた」
異変を感知したのは、俺ではなくフランだった。相変わらず、五感の感度が凄まじい。
「フラン、何の音だ？」
「何かが倒れるような音と、叫び声。ここからそう遠くない」
「そいつは、かなり臭いな。よし、ならそっちに行ってみようぜ。けどここからは、なるべく静かに。連中には見つからないほうが、後々楽だろうから」
「わかった」
俺はフランの背中から下りると、彼女に続いて、なるべく足音をたてないように走り始めた。俺が競歩よろしく足をせかせか動かしていると、フランが一つの曲がり角の手前で、手をすっと上げた。俺とウィルは立ち止まる。
「……いる。この先だ」
フランの小声に、俺たちはごくりとつばを飲み込んだ。
「ど、どうしますか……？」
ウィルが俺の耳元で囁く。さて、どうしよう。不意打ちで倒してしまうか？けど、相手の正確な人数が分からないと危険だな。いっそ正面から行くか？
「……まずは、状況を確認してみよう」
俺たち三人は、曲がり角に身を寄せ合って、目だけを角からのぞかせた。
角の向こうは、袋小路になっていた。その一番奥に、何人かの男たちの姿が見える。何かを取り囲んでいるようだが……男たちの声が聞こえてきた。
「……てめえ！調子に乗ってんじゃねえぞガキ！」
「……ターチェ！」
「あぁ？なんつってるのかわかんねーな。ちゃんと人間の言葉を喋れや！」
バシッ！何かを叩くような音とともに、小柄な人影がどさりと地面に倒れた。男たちの足の間から、ライラくらいの歳の女の子の姿が見えた。
「へっへっへ。このクソガキが！いっぺん、自分の身分ってモンを分からせてやらねえといけないみたいだな。あぁん？」
男の一人が、倒れた女の子の上に馬乗りになった。女の子はジタバタと暴れて抵抗するが、男は気にも留めずに、女の子の服に手を掛けた。
それを見た瞬間、俺の横を何かがひゅっと通り抜けていった。俺たちが止める間もなく、フランが路地裏の男たちに向かって突撃を開始した。
「あぁ、おいっ！」
「桜下さん、追いかけますか！？」
「……いや。あっちはフラン一人で大丈夫だ。それより、俺たちは他に仲間がいないか気を付けよう」
こういう時こそ冷静に。今俺たちが前に出たところで、何もできないだろうしな。ウィルは俺の指示にうなずくと、少し上昇して周囲を警戒した。
幸い、フランの戦いはあっと言う間に終わった。不意打ちだったというのもあるけど、普通の人間じゃ、フランには歯が立たないだろう。殴られるか蹴飛ばされるかして、みんな気絶した。
「ぐぇっ……」
最後の一人の首根っこをつかむと、フランは片手でギリギリと首を絞め上げた。
「お前……この子に、何しようとした」
「う……ごぉ……」
男は口から泡を吐き、フランは赤い目をギラギラと滾らせている。あの目は、結構キレてる目だな。そろそろ止めに入った方がよさそうだ。
「フラン、そのへんにしとけ。死んじまうよ」
フランはちらりとこちらを見ると、パッと男を離した。男は尻から地面に落ち、喉を押さえてぜぇぜぇと荒い息をしている。こいつに聞きたいこともあるけれど、とりあえず女の子の無事を先に確認しよう。
くだんの女の子は、ケンカの最中に移動したのか、袋小路の壁に背中を張り付け、カッと目を見開いていた。いま目の前で起きたことが、いまだに信じられないといった表情だ。目立った怪我はないみたいだけど、一度話をした方が良さそうだな
俺は倒れた男たちの間を縫って、その女の子へと近寄った。髪の色はライラと同じく赤で、それを三つ編みにして、肩に垂らしている。服は麻袋に穴をあけたような粗末なもので、ところどことすり切れて傷んでいた。
「……！……！」
「えーっと。危ない所だったな。怪我はないか？」
女の子の前まで行くと、俺はかがんで目線を合わせた。唇が切れているな。男に殴られたときの傷だろうか？などと、その子の様子を見ていると……
「……っ！」
女の子はギリっと歯を食いしばると、思い切り足を振り上げ、ぼけーっとしていた俺の股間を強打した。
「！？！？！？」
目玉が飛び出るかと思った。いや、ちょっと出たんじゃないかな。漫画みたいに……
「っ！」
崩れ落ちた俺に振り向きもせず、女の子はだっと駆け出した。そのまま路地を抜けるかと思いきや、フランに腕をつかまれる。
「ちょっと！お礼ならともかく、どういうつもり！？」
「～～～！スパラーテ！」
「は？意味わかんないよ！」
フランが何を言っても、女の子は意味不明な返答しかしない。次第に二人とも頭に血が上ってきて、ほとんど口喧嘩みたいになっている。
「桜下さん、大丈夫ですか！？」
ウィルが隣に来て、冷たい手で背中をさすってくれた。ありがたいんだけど……
「ウィルぅ……俺、明日から女の子になってたらどうしよう……」
「え、縁起でもないこと言わないでくださいよ」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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