１５－１ エラゼムの主
１５－１ エラゼムの主
ひやりと冷たい空気が背中を撫で、俺はぶるりと震えて目を覚ました。まだ目の前は真っ暗だ。うぅ、やっぱり夜は冷えるなぁ。俺は毛布を手繰り寄せて、もうひと眠りしようと目をつむった。
その時、背後でかすかに、扉が閉まる音がした。キィ……パタン。
「……ん？」
こんな夜更けに、誰が……？一瞬、コソ泥でも入ったかと身構えたが、それなら仲間たちが見逃さないはずだ。てことは、仲間のうちの誰かだろう。気になりだして、目がさえてしまった俺は、むくりとベッドから起き上がった。
暗闇でしばし目をしばたくと、ぼんやりと室内の様子が見えてくる。あの後、ボウエブの歓待を受けた俺たちは、飯を食い、風呂を沸かしてもらい、ベッドまで譲ってもらった。コルトが「明日出発なのだし、ゆっくり休んで」と、気を使ってくれたのだ。その彼女は、テーブルの上で毛布にくるまっている。ボウエブはその下で、床にじかに寝ていた。この寒さだ、床は冷えるだろうに……ボウエブは、頑として俺たちより高い位置で寝ることをよしとしなかった。奴隷根性、ってやつかねぇ。
「むにゃ……」
俺の隣では、例にもよってライラが丸くなっていた。てことは、ライラが出ていったわけではないな。俺が視線を巡らせると、消えかけの暖炉の火を受けて、赤く輝く瞳と目が合った。
「どうしたの？」
壁にもたれていたフランが、小声でささやいた。なんか最近、夜に目を覚ますと、いつもフランと目が合うな。俺はそっとベッドから抜け出すと、静かにフランのそばまで歩いて行った。みんなを起こさないように、俺も声を潜める。
「フランて、気配とかもわかるのか？」
「え？なに、急に……」
「だって、いつも俺と目があうだろ。起きたのがわかるのかなって」
「……たまたま、じゃない？」
ふむ。まあ、そんなもんかね。
「それより、さっき誰かが出ていかなかったか？」
「え、ああ、うん。エラゼムが。ちょっと出てくるって」
「エラゼム？」
彼が……ふらふらと夜の散歩？まさか、そんな柄じゃないだろうな。でも、今日は残念なこともあったし、気晴らしならあり得るかもしれない。
「うーん……どこに行くとかは、言ってたか？」
「ううん。でも、その辺にいるんじゃないの？あの人の性格からして、遠くには行かないでしょ」
「確かに」
真面目で義理堅いエラゼムが、仲間たちを置いて遠くに行くことはないだろう。案外、その辺にいるのかもしれないが……雪の中でぽつんと一人佇む、彼の鎧姿を想像してみた。うーん……
「……ちょっと、様子を見てくるか。凹んでんのかもしれないし」
「ん。わかった」
取り越し苦労かもしれないが……ちょっとだけ、気がかりだったんだよな。あの霊園で、茫然と立ち尽くしていた彼の姿が。俺は戸口のわきにかけていたマントを羽織ると、そっと扉を開けて、外へと滑り出た。
「うひぃー！寒ぃー……」
夜の冷たい空気は、吸い込むだけで肺まで凍り付きそうなくらいだ。さっきまで暖かい部屋にいたせいか、より一層寒く感じる。はぁーと息を吐くと、真っ白な煙がもくもくと立ち上った。
「あれ？桜下さん？」
ん？頭の上から声が聞こえてきたぞ。見上げると、屋根の上にウィルが座っていた。
「ウィル？何やってんだ、そんなとこで」
「え？ああ、ちょっと祈祷を。最近サボりがちだったので……それよりも、桜下さんの方こそ。まだ真っ暗ですよ？」
「ああ、でもちょうどよかった。ウィル、エラゼムを見なかったか？」
「エラゼムさん、ですか？」
「うん。ほら、エラゼムの城主さん、見つかんなかっただろ。もしかしたら、落ち込んでんのかなって。その辺にいるはずなんだけど……」
「あの、エラゼムさんでしたら、お庭をずぅっと行ってしまいましたけど……」
「え？」
まさか。あのエラゼムが？
「ずっとって、どこに行ったんだよ？」
「さ、さあ、そこまで聞いては……私もたまにお散歩することはあったので、そこまで深く考えなかったんです」
「そうか……まあでも、そういうときもあるかもな……」
エラゼムだって、一人になりたいときくらいあるだろう。ウィルの言う通り、そこまで深く考えなくてもいいのかもしれない。
「あの……私も、エラゼムさんを探したほうがいいでしょうか？」
「……いや、やめておこうか。一人になりたいなら、放っておいてやろう。俺もおせっかいだったよ」
「いえ、ですが……桜下さんに言われて、そうだなって思ったんです。そうですよね、エラゼムさんだって、落ち込むことはありますよね。どうして気づかなかったのかしら……桜下さん、やっぱりエラゼムさんのこと、探してあげてくれませんか？」
「え？でも……」
俺が迷うと、ウィルは屋根から下りてきて、俺の目を見つめた。
「私の早とちりだったら、ごめんなさい。けど、思い返してみたら、エラゼムさんに元気がなかった気がするんです。もし、そうだとしたら……桜下さん、元気づけてあげてくれませんか？」
「俺が？」
「そうです。桜下さんだからこそ、です」
面と向かってそう言われると、大げさじゃないのか？とは言いづらい。それに……ほんとにそうだとしたら、ほっとけないよな。エラゼムは大人だし、俺が二回りも年上の相手を励ませることもないだろうけど……愚痴ぐらいなら聞いてやれるか。邪魔そうだったら、帰ってくればいいんだしな。
「……ん、わかった。行くだけ行ってみるよ」
「ありがとうございます。お願いします」
ウィルは律儀に、ぺこりと頭を下げた。自分の事でもないのに、ウィルも大概お人好しだ。
「エラゼムさんが歩いて行かれたのは、あっちの方向です。私が見た限りは、まっすぐ行かれたはずです」
「わかった。アニ、明かりを頼めるか？」
『承知しました』
シャツの下からアニを引っ張り出す。照らし出された雪の上には、確かに彼の足跡が残っていた。これなら難なく後を追えるだろう。
「よし。じゃ、ちょっくら行ってくるな」
「はい。いってらっしゃい」
ウィルに見送られて、俺は雪の積もった庭を歩き始めた。点々と続く、エラゼムの足跡をたどって。
「……」
ウィルが何かを悩むような目で背中を見つめていたことには、俺は気付かなかった。
「ここって……」
俺がつぶやくと、白い息が闇夜に漂った。エラゼムの足跡を追って、俺が行きついた先は、霊園だった。彼の足跡は、霊園の中へと続いている。
「エラゼム……」
俺は少し速足になって、霊園の中へと入っていった。粉雪が舞う夜の墓地には、俺以外の気配はまるでない。静かだった……当然だろう。ここは、死者の眠る場所。夜更けに墓場をさ迷う者がいるとすれば、それは帰る場所を失くした、さ迷える魂だけ……
やがて俺は、大きな天使の像の前へとやってきた。翼を広げた天使は、雪をかぶってなお、慈愛に満ちた表情を浮かべている。その足元の台座に、エラゼムは腰かけていた。
「エラゼム」
俺が声を掛けると、エラゼムは顔を上げた。きちきちとした彼らしくない、緩慢な動作だった。
「桜下殿……どのように……いえ、足跡が残っておりましたな」
「うん、まあな」
俺がそばに近寄ると、エラゼムはうなだれて、ゆるゆると首を振った。
「どうか、お戻りください。今夜は冷えます。お体に障っては一大事ですから」
「そうだなぁ。エラゼムは？」
「吾輩は……じきに戻ります。桜下殿は、どうかお先に」
「うーん、そっか」
俺はそういいつつ、台座の雪を払って、エラゼムの隣に腰かけた。うは、冷てぇな。ケツが凍り付きそうだ。
「……桜下殿？いかがなされたか……？」
「まあ、いいんじゃないか？そんなに急がなくてもさ。ちょっと、こうしてこうぜ」
「……」
エラゼムは、戸惑っているようだった。だが、はっきりとした拒絶の色は感じない。それを確認してから、俺は空を見上げた。相変わらず、空は厚い雲が覆っていて、星の一つも見えやしない。俺はぽつりとつぶやいた。
「残念、だったな」
「……」
エラゼムは、何も言わない……ま、無理に話さなくてもいいだろう。俺も口はうまいほうではないし、それはエラゼムも同じだ。
そのまま、しばらくの時が流れた。雪は、だんだんと弱まっているみたいだった。ぱらぱらとした粉雪へとなりつつある。どこかの木の枝から、どさりと雪が落ちる音が聞こえた。
「……残念、だったのでしょうか」
ぽつりとこぼしたのは、エラゼムだった。どういう意味だろう？俺は少し考えてから、口を開く。
「俺には、そういう風に見えたけど」
「……そうですな。確かに、落胆したのは事実です。メアリー様の捜索は、振出しに戻ったも同然です……しかし、それだけではなかった。それだけでは、なかったのです……」
エラゼムは、頭の兜を抱えて、深くうなだれた。それだけじゃない？
「吾輩は……どこか、心の奥では……安堵していたのです。どの文献にも、どの墓石にもメアリー様の名がないことに……こんな……こんなことなど、あってはならぬはずなのに……」
「……？エラゼム、どういうことなんだ？」
「桜下殿……吾輩は、望んでいたのです……この旅が、まだ終わらぬことを」
つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。
↓ ↓ ↓
https://twitter.com/ragoradonma
