３－２
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「はぁ、はぁ……とうとう捕まえたぞ。おとなしく、ごほ。観念しやがれってんだ、げほ」
俺はフランの首根っこを捕まえ、ずるずる引きずりながら言った。フランは例の“おすわり”によって、シャンと背筋を伸ばして正座している。いつまでたっても捕まらず、俺が息も絶え絶え、気絶寸前になったので、実力行使だった。ふん、誰が無理やりはダメだ、自発性を促せだって？どこのどいつが言ったんだ？
「おら、とっとと入れ！」
「……ゾンビでもいい、って言ったくせに……」
あん？ああ、俺が第三勢力うんぬんって言った時のことか？
「ああ。確かに言った。けどだからと言って、公序良俗を捨て去った覚えはないし、文化的な自尊心を放棄するつもりもない」
「ぐるるる……」
「うなってもダメ！」
俺はフランをぺいっと浴室に放り込んだ。
「きちんとつま先まで洗って出て来いよ。ちゃんと湯船につかって、百まで数えるんだぞ」
俺の小言に対し、フランは浴室の床に正座したまま、ぷいっとそっぽを向くことで意思表示した。
『主様、らちが明きませんよ。このゾンビ娘、このままずっとここでじっとしてますよ』
「ぐああ、なんでこう頑固なんだ。わけも話そうとしないし」
『そうやって甘やかすからつけあがるんですよ。時には厳しくいかないと』
そう言うとアニは、またもリィンと光った。するとフランはおもむろに立ち上がり、するすると服を脱ぎ始めた……！
「あ、わ、ま、待てフラン。今出てくから」
「わっ、ちょ、ちょっと。なにこれ！」
『さっさとしなさい。服のまま入るつもりですか』
「アニのしわざか！？いきなりなにしてんだよ！」
『主様……相手は、女児ですよ？しかもゾンビの。貴方、そういう性癖の持ち主なんですか？』
「ちがわい！」
「ちょっと、この変態！はやくやめてよ！」
「違う！断じて俺は変態じゃ……」
「ぎゃー！こっち見るな、ばかーー！」
「うおおぉぉ！？」
フランは近くにあった風呂桶をひっつかむと、剛速球で投げつけてきた。俺がどすんと尻もちをつくと、風呂桶は俺の頭から拳ひとつ分空けた壁に当たって、木っ端微塵になった。バラバラと、元風呂桶だった木片が俺に降り注ぎ、血の気がサーッとが引く。直接食らっていたら、俺もエドみたいな鼻になっていたぞ……
『主様！拘束を緩めないでください。危険ですよ！』
「そ、そうだな！いや、そうじゃなくてな……」
俺は動転した心臓を落ち着かせながら立ち上がった。ふぅー。一方フランは、鉤爪で器用に服を脱ぎ去っていた。彼女の服は、鉤爪の毒に耐性があるらしい。そして最後の一枚である下着を足元に落とすと、その場にぺたりと座り込んでしまった。俺がおすわりさせたのではなく、フラン自身が、それが最も肌を隠せると判断したらしい。
この騒動の主犯者であるアニは、淡々とした声で言った。
『これで、あとは上から水でもかければきれいになるでしょう』
「だからって、俺がいるところで脱がせなくてもいいだろ！」
『どっちにしろ、主様が入って水をかけてやらないとじゃないですか。遅いか早いかの問題でしょう？』
「お前なぁ。人の心ってのは、合理性だけで判断していいもんじゃないんだよ」
『はぁ。難しいものですね。記録しておきます』
アニは時々びっくりするほど人間臭いけど、あくまで人間ではないからな。心の機微までは理解できないのかもしれない。
俺はため息をつくと、フランの服を濡れないようにかき集め、隅にあったかごに放り込んだ。もうこうなったら、しようがない。お、その横に空の水がめがあるぞ。浴槽に水をためるものだろうか。ちょうどいい、桶が粉々になってしまったから、これを借りよう。俺は水がめでお湯をくみ取った。
「フラン。お湯、かけるぞ」
フランは細い肩をぴくっと振るわせると、膝を抱えて顔をうずめてしまった。無言の肯定ってことにしてこう。水がめを傾け、フランの頭からお湯をかける。
「ひっ」
「あ、悪い。熱かったか？」
「……ううん。へいき」
「そうか？熱かったら言えよ」
今度はもう少し慎重に、フランの髪を濡らすように湯をかけていく。さて、シャンプーは……あるわけないか。この世界の文化背景がまだわかんないけど、石鹸くらいならないかな？あたりを探してみると、小さなポッドを見つけた。中には白い粉が入っている。首をかしげると、アニが説明してくれた。
『それは小麦粉です。湯に溶かして、洗髪料として使います』
「小麦粉で髪を洗うのか？天ぷらじゃあるまいし……」
『庶民の間では最も普遍的ですよ。首都や王城では、木の実や海藻を原料としたものを使うそうですが』
「へぇ」
ポッドから小麦粉をすくい、お湯に溶かす。すると小麦粉はどろっととろみを増した。それをフランの髪に振りかけるが……うーん、白く濁ったそれを見ると、洗っているんだか汚しているんだかわからない気がしてきた。
フランの白い髪をもむように洗う。髪は細いが、毛量が多い。まるで絹糸の束のようだ。フランは顔をうずめたまま、なすがままになっている。聞いているかわからないが、俺はフランに、なるべく優しく話しかけた。
「なあ、フラン。お前の趣味嗜好にまでとやかく言うつもりはないけれど、それでも風呂くらいはきちんと入れ。もう死んでるんだから汚れたままでいいなんて、それってなんだか悲しいよ」
「……」
「それに、毎回俺に洗われるなんて、お前もいやだろ？お前が自分で入ってくれるなら、もう俺もこんなことはしない。毎日じゃなくてもいい、けど今回みたいな激しい戦闘の後とかは、な？」
「……わかった」
「うん。いい子だ」
俺はフランの髪をやさしくなでつけると、お湯で洗い流した。うわ、ほこりと血が混ざって真っ黒になった水が、排水溝に流れていく。だいぶ汚れていたんだな。
「おぉ……」
汚れが落ち、本来の姿を取り戻したフランの髪を見た、俺の感嘆だ。すごい、ばあちゃんが冬の月のようだと言っていたのが、やっとわかった。フランの髪は、美しい銀色だ。つやっと透き通っていて、ともすれば鏡のように俺を反射しそうなくらい。今までは土やほこりに覆われて、白くなっていただけだったんだな。
「フラン、お前の髪すごいきれいだよ！風呂嫌いなんかでこれを大なしにするのはもったいないぜ」
「……べつに、お風呂が嫌いなわけじゃない」
フランがぼそりとつぶやいた。え？じゃあなんだって、あんなに抵抗を？
「わたし、水に触れたくなかったの。熱いお湯も、冷たい水も」
「あ、おう。俺だってそりゃ、熱すぎたり冷たすぎたりしたら、いやだけど」
「ううん。この体に、そんなものは関係ない。熱かろうがやけどしないし、冷たかろうが風邪はひかない」
「そうか。そうだったな」
「だから、いやなの」
「え？」
「何も感じないのが、いやだったの。お湯につかったとき、鳥肌が立ったりしない？」
「ああー、確かに。するな」
湯船につかった時の、何とも言えない感覚を思い出す。あったかくて、体にジーンとしみて、つい声が出てしまうんだ。
「わたしは、あれを感じないの。ただ、熱いものが体に触れているということだけ。ふつうは、何かしら体が反応するでしょ。もしそのお湯が熱すぎたら、やけどをするか、痛みを感じてつま先をひっこめる。けど、わたしにはそれがない。ただその温度の物質として、淡々と感知するだけ」
それは……正直、想像もできない。だって、ありえないだろ。熱湯に足先が触れれば、反射的に引っ込む。そうしようと考えているんじゃない、体が勝手にそう動くんだ。もちろん熱さに耐えて、我慢してお湯につかることはできるかもしれない。けれどまったく熱さを感じないわけじゃないし、そんなことしていたらすぐにのぼせてしまうだろう。これらはいわば、人間に備わった命を守るための機能だ。
あ……そういうことか。フランは、ゾンビだ。すでに死んでいて、痛みも疲れも感じない。命を守るための機能は、もう彼女のためには働かない。ただただ、触覚という電気信号のみが脳に伝わるんだ。果たしてそれを味わったとき、どんな気分になるのか……俺には想像もつかなかった。
「ご、ごめんフラン！そこまで気が回らなかった」
「ううん。思ったより平気だった。今までは、森に降る雨の冷たさしか知らなかったから。冷たいのには慣れたけど、死んでからお風呂に入ることなんてなかったし、ちょっと不安だったの」
「あ……だから」
「けど、あなたの言うことも分かったから。ちゃんと約束はまもる」
「あ、うん……なぁフラン、俺が今更言えたことじゃないかもだけど、そういうことはちゃんと言えな？俺は馬鹿だけど、言ってくれれば、ちゃんと考えるから。ちょっとずつ慣らすとか、方法はあるだろ？」
「うん。わかった」
ふぅ……なんだか、大変なバスタイムになってしまった。時間も少ない、とっとと終わらせちまおう。
ゾンビ娘の扱いは、やっぱり難しい。俺は、生きているものと死んでいるものの差というものを、なんとなく感じ始めていた。
つづく
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