１３－１ 邪悪なるネクロマンサー
１３－１ 邪悪なるネクロマンサー
ネクロマンサーがいるはなれは、お屋敷の敷地の端っこにぽつんと建てられていた。見た目はそこまでみすぼらしくもないが、隣の豪華な邸宅と比べると、ほったて小屋くらいにしか見えない。そして敷地の端の方には、グラスゴウ家が管理する霊園も隣接していた。ネクロマンサーを配置するには、絶好のポジションってわけだ。
「さてと、こっからは俺の出番だな」
俺は意気込みながらも、少しだけ足がすくんでいた。俺は今まで、自分以外のネクロマンサーと出会ったためしがなかった。それがここ最近になって、やたらと出会う機会が増えたよな。ドワーフの町のファルマナは、神秘的でありながらも、俺たちに友好的だった。彼の実力は計り知れないが、少なくとも敵ではない。
一方、今から俺たちが相手をするのは、紛れもなく敵意を持ったネクロマンサーだ。コルトの話では、どんなシスターも太刀打ちできず、同時に何体もの死霊を操るという。同時に操るだけなら、俺も“オーバードライブ”で実現可能だ。だが、あれは俺の切り札であり、そうほいほい使える技じゃない。効果もそこまで強くなく、死霊の同意を得られなければ使役することができないなど、弱点も多い。
（ちっ。話を聞く限りじゃ、俺よりも上なんだよな）
フランたちも死霊である以上、ネクロマンサーには強気に出られない。下手をすると、逆にフランたちを操られてしまう可能性があるからだ。つまり、ここからは俺が敵を倒さなければならない。ネクロマンサー同士の、力のぶつかり合いってことだ。
「大丈夫。あなたより力が強いネクロマンサーなんて、いっこないよ」
フランはこう励ましてくれるが……ええい、びびっていてもしょうがない。なあに、いざとなったら、ソウルカノンで奴の死霊を吹き飛ばしてしまおう。
はなれの入り口が見えてきた。扉は開いている。そしてその前には、漆黒のローブを纏い、闇と同化するような出で立ちの男が、一人立っていた。
いや、一人というのは間違いか。いるな……目には見えないだけで。
「……止まれ！」
男が叫んだ。足を止める。思ったよりも老けた声だな。中年を通り越して、老人に差し掛かっているくらいじゃないか？
「お前たちだな。武器を持ち、愚かにも伯爵家に反旗を翻した愚民どもは。くだらぬ変装などしおってからに」
老ネクロマンサーは、俺たちのことを町民だと思っているみたいだ。大声で応対する。
「違うな！俺たちは、町の連中でも、あんたらの味方でも、ない！」
「なにぃ？ふざけたことを！ふん、どっちでもよいわ。愚民が足を踏み入れてはならぬ領域に、土足で立ち入った罪。その命をもって、償ってもらおう！」
老ネクロマンサーが、ローブの袖をばっと翻した。すると、俺たちの周囲をぐるりと取り囲むように、地面が隆起してくる。ぼこ、ボコボコ！
「グルルルル……」
「キエェェェ……」
奇怪な声を発しながら、人の形をした何かが、地面の下から現れた。ゾンビだ。フランのようにきれいな姿なんかじゃない。泥に塗れ、肌は腐り、髪は抜け落ちた死体が、俺たちを取り囲んでいる。
「しかと見るがよい！これが、愚かにも伯爵様にたてついた者の末路だ！そして、貴様たちがこれからなる姿でもある！」
これか、感じていた気配は。だけど、少し変だな。ゾンビとはまた違ったものを感じる……何というか、心ここにあらず？な感じがするんだよな。
「……どうする？」
フランが、俺に身を寄せる。この程度の数、フランとエラゼムの敵ではないだろう。しかし、忘れてはいけない。これは、ネクロマンサーとの戦いだ。
「極力手出しはしないでくれ。何が仕込まれてるかもわからない……ここは、俺を信じてくれないか？」
「……わかった」
フランは小さくうなずくと、俺の一歩後ろに下がった。エラゼムも同様に、後ろに下がる。
「わはははは！こやつらは剣で突き刺したくらいでは止まらぬぞ！さあ、覚悟はできたか！できたならば、もうくたばるがよい！」
老ネクロマンサーが腕を振るうと、ゾンビたちはぎこちない動きで、俺たちに接近し始めた。ようし、なら真っ向勝負だ。俺も右手をマントの外に突き出す。俺の力が効くかどうか、試させてもらうぜ！
「いくぞ！ディストーションハンド・オーバードライブ！」
ヴウゥゥゥン！右手が唸りを上げながら震え、その輪郭を失った。そのまま右手を地面に叩きつける。ブワーー！俺の中の魔力が波のように、右手を通じて、大地へと広がった。
「っ！」
老ネクロマンサーは、びくりと身をすくませた。それと同時に、俺は確かな手ごたえを得た。すべてのゾンビと、繋がった。
（おおっ。なんか、今日は調子いいな？）
魔力の出が、いつもよりいい気がする。オーバードライブは広範囲な分、効力が薄まる技だったけど、さっきのは十分な魔力量だった。あ、あれか？ファルマナにツボを押されたからかな？
「なっ、なぜだ！なぜ、ワイトが……！？」
一方の老ネクロマンサーは、取り乱した様子で、突然動かなくなったゾンビたちを端から端まで見渡している。ワイトだって？こいつら、ただのゾンビじゃないのか。ああでも、確かに妙だぞ。さっきから、ゾンビたちに意志を感じない。彼らもアンデッドであるなら、後悔とか恨みがあるはずなのに……
「ば、馬鹿な……お前。いったい何をした？」
「あぁ、悪いな爺さん。こいつら全員、俺がいただいたぜ」
「そ、そんなこと、できるはずが……お、お前！お前は一体、何者だ！」
老ネクロマンサーは、震える指先で俺を指し示した。ふーむ。ずいぶん取り乱しているな。俺の能力に気付いてないのか？それとも、あちらさんは調子が悪いのか。
「それに答える義理はないな。それより、もうこれで終わりか？あんたのこと、すごい死霊術師だって聞いてたんだけど。これじゃ拍子抜けだぜ」
「ぐっ……調子に、乗るなよ！」
老ネクロマンサーはそう言うと、くるりと背中を向け、はなれの中へと駆けこんだ。なんだ、啖呵を切っておいて、逃げる気か？いや……どうやら、違うようだ。
「くくく……少々驚いたが、それもここまでだ。こいつの前では、そうはいくまい！」
老ネクロマンサーがはなれから運び出してきたのは、キャスター付きの台に乗せられた、棺桶だった。おいおい、棺桶だなんて……まさか、中にいるのはヴァンパイアじゃないだろうな？
「っ……は、はは。一体それが、なんだっていうんだ？あんたが入る用ってわけじゃないんだろ？」
「はっはっは！そのような口が利けるのも、今の内だな！見よ、我が最高にして、最強のアンデッドを！」
老ネクロマンサーが大仰そうに腕を振ると、棺桶の蓋が横にずれた。そして、中のものが、ゆっくりと体を起こす……ごくり。
棺桶の中から現れたのは、青白い肌をした大男だった。だがその体は、とても人間のものとは思えない。なぜなら、体中の至る所に、鋭く光る棘や、カミソリのような刃が取り付けられていたからだ。
改造人間。全身に武器を仕込まれたアンデッドは、まさにそう呼ぶにふさわしい様だった。
「これこそ！我が切り札！鋼鉄機兵・キョンシーだ！！」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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