１０－１ 最果ての町
１０－１ 最果ての町
荷物の積まれた車両を歩く際、フランは俺の手を引きながら言った。
「驚いた？さっきの事」
「……ああ。こっちに来てから一番びっくりしたよ」
「そっか」
女の子に告白されるという事自体、俺の人生史上初の大事件だった。正確か分からないけど、例えるならUFOかツチノコを目撃した気分だった。
「わたしが言っておいてアレだけど、そんなに悩まないでね」
「……そりゃ、どういう意味だ？」
「あなたを縛るつもりは無い、ってこと。あなたは自由に生きたいんでしょ？その邪魔はしたくない」
……それは、ありがたいと考えるべきなのか？
「じゃあ、たとえば俺が、他の女の子と話してても、もう怖い顔で睨んだりはしないってことか？」
「…………」
「……おい。その沈黙はなんだよ？」
「……とにかく、普段通りでいいから。さっきのも冗談だよ。みんなにも、普段通りに接してあげて……ウィルとか、特にね」
ふむ。まあ確かに、ウィルあたりはすぐに小細工を見抜いてきそうだ。それに、ウィルとの約束の手前、よそよそしく接することはできない。
「はぁ……まあ、そのほうがありがたいんだけどさ。それなら俺の返事って、ぜんぜん必要ないのかな？」
「……ううん。そんなこと、ないよ」
フランの声は、ちょっと傷ついた色をしていた。しまった、さすがに無配慮だったか……
「でも、待つから。あなたが、向き合えるようになるまで」
……そう言われちゃ、返す言葉がないな。今の俺には、フランの好意に向き合う余裕も、自信も無い。それがこの先、手に入るのかも……分からないことだらけだった。
俺たちが戻ってきても、仲間たちは特に何も言わなかった。すこし時間が掛かった気もするけど、フランが一緒だったから、特になにも思わなかったんだろう。ただ、ウィルがこちらに向けた目が、少しだけ気になった。あの時ウィルは、俺とフランの繋がれた手を見ていたような気がしたんだけれど……フランとの一件のせいで、過敏になっているのかもしれないな。
翌日。午後に差し掛かろうかという頃、鈍色の空には、厚い雲が広がっていた。しんしんと降り積もる雪の中を、汽車は錆びまみれの駅へと、静かに滑り込んだ。
「着いたな……」
俺のつぶやきは、真っ白な吐息で装飾される。雪の積もる駅舎を抜ければ、同じく雪で覆われた、物寂しい雰囲気の町角が俺たちを出迎えてくれた。雪って、音を吸収するのだろうか。物音ひとつしない。足音も、話し声も、何も聞こえない。聞こえるのは、無音で降り積もる雪の声だけ……
ここが、北の最果て。ミストルティンの町だった。町全体が冬眠でもしているような印象だ。
「ここに、エラゼムの城主さんが……」
俺は、隣に立つエラゼムの方を向いた。だがエラゼムは、なんの反応も示さない。ただ黙って、町の入り口を見つめているだけだった。首から上がない彼の表情は読めないが……何を思っているのだろうか。
「でもさぁ、どうやって探せばいいの？」
俺の分厚いマントに一緒になって包まっているライラが、俺に引っ付きながらたずねた。ここんところ寒い場所ばかり旅しているもんだから、ライラが俺から離れている時間が異様に短くなりつつあった。
「そうだな……エラゼム？」
俺が少し強めに名前を呼ぶと、エラゼムはハッとしたようにこちらを向いた。
「はい。呼びましたか、桜下殿？」
「いや、どこから探そうかって。なにか意見はあるか？」
「意見……おお、そうでしたな。ええ、それではまず……」
エラゼムはいつにもなく、落ち着きがない様子だった。緊張しているのだろうか？ずっと追い続けた城主さまに、もうじき会えるかもしれないから。
「……ではまず、町を見てみましょう。メアリー様の母方の家系は、代々この地を治める名家だったと聞いております。百年の歳月が流れたとはいえ、その痕跡が残っていないことはありますまい」
「なるほどな。ひょっとしたら、まだ家が残ってるかもしれないぜ？それでもし子孫の人が住んでたら、一発で解決だ」
「そうですな、そうなれば良いのですが……ともあれ、町を探索してみましょう」
俺たちは、雪深い町の通りを歩き始めた。真っ黒な石畳が敷かれた道には、雪の上に何本もの轍の跡が残されている。ときおり、俺たちの横を、真っ黒な馬車が、真っ黒な馬に引かれて、ガタゴトと通り過ぎていった。それ以外には、人の住む気配を感じる場面は一切ない。
「なんだか……不気味な町ですね。どこも白と黒で、まるでお葬式みたい……」
ウィルは青ざめた顔で、街並みを見回した。けど、俺も同意見だな。この静けさは、滅入る。
町のほとんどの建物の扉には、バツ印の板が打ち付けられていた。立派なショーウィンドウを構えた店には、厚く積もったホコリとクモの巣だけが飾られている。家々の窓に明かりはなく、煙突から上がる筋のように細い煙だけが、その中に人が暮らしていることを証明していた。だが、かえって不気味だぜ。中で火を焚いているのに、なんであんなに暗いんだ？
「……あ。見て、人がいる」
フランが、目ざとく住民を見つけた。俺たちの前方の道路を、一人のみすぼらしい格好をした老婆が横切っていく。
「お、やっと生きてる人間に出会えたな。おーい！」
俺は老婆に向かって手を振った。すると老婆は、びくっと肩を震わせると、さっと俺たちの方を振り向いた。そしてよたよたと道路を渡り切ると、近くにあった家に一目散に飛び込み、扉を閉めてしまった。
バタン！戸を閉める音だけが、むなしく通りに響いた……
「えぇー……」
このリアクションは、じつに久々だな。モンロービル村を思い出す、話すら聞いてくれないタイプってやつだ。俺は、鼻の下をごしごし擦った。
「こりゃ、やっかいだな」
「なにが、厄介なんだい？」
え？俺たちは全員、後ろを振り返った。そこに立っていたのは、大きな帽子を被った子どもだった。子どもと言っても、身長は俺とそんなに変わらない。女か男か、ぱっと見じゃ分からない、中性的な顔だ。その子は、俺たちを見てにんまりと笑った。
「何かお困りなのかな」
「えっと……あんたは？」
「僕？僕はコルト。何でも屋さんの少年だよ」
はあ。コルト少年は、自分の胸に手を当てて、芝居掛かった仕草で名乗った。何でも屋さんだって？
「あー……俺は、桜下だ。それで、何でも屋さん？ってのは、いったい何を売りにしてるんだ？」
「なんでも、だよ。困った人を助けるのが、僕の仕事さ」
ふーむ。字面だけなら、たいそうな肩書きだがな。
「あなたたちが困っているようだったから、僕が力になれるかと思ってね。さあさあ、何に困っているのかな？」
俺たちは顔を見合わせた。さて、こんな町でいやに親切な人間には、大抵裏があるというのを、俺はこれまでの経験則で嫌って言うほど学んでいる。とりあえず、適当に話を合わせておくか。
「あー……俺たち、旅の人間なんだけども」
「そうだろうね。この辺りでは見かけない格好だもの。もしかして、宿をお探しかな？それとも、何か別のものを？」
「えー……まあ、そんなとこだな」
「そっか。じゃあ、僕が案内してあげるよ。任せて、ガイドは得意なんだ」
コルトはどんどん話を進めていく。なんだか、このまま依頼する流れになりそうだな。
「で、そっちの要求は？」
単刀直入に切り込んだのは、フランだった。コルトはフランをみつめ、わざとらしく首をかしげる。
「何のことかな？要求って」
「とぼけないで。対価として、何を求める気だって言ってるの」
「ああ、賃金の話だね……そうだな。じゃあ、一日百セーファでどう？」
ぷはっ。俺はふき出してしまった。百セーファって言ったら、金貨一枚じゃないか。いくらなんでも、ぼったくりすぎる。フランも呆れたようだ。
「あなた、相場も知らないの？三の国じゃ、ガイドは一日五セーファなんだけど」
「そうなんだ。じゃ、それでいいよ」
あっさりと、コルトは要求をのんだ。フランは、いよいよ胡散臭そうな目でコルトを睨んでいる。念のための確認で、俺はたずねた。
「いいのか？当初の十分の一以下になったけども」
「だって、それしか出さないっていうんでしょ？なら、しょうがないよ。百セーファでもいいって言うかもしれないし、言うだけ言っておいた方が得でしょ？」
ちっとも悪びれないコルト。まったく、呆れたもんだな。だが逆にあけすけすぎて、かえって信用はできるかもしれない。少なくとも、セイラムロットの人たちみたいな、得体のしれない感じはなかった。
「いいんですか、桜下さん……？」
ウィルがひそひそと耳打ちをしてくる。俺はコルトを一瞥すると、ささやき返した。
「まあとりあえず、お手並みを拝見してみるか。まだ子どもだし、そこまでの悪さはしないだろ。探し物もはかどりそうだしな」
「ですか……わかりました。何かしそうだったら、私がボカッと殴ってやりますね」
ウィルはロッドを握って息巻いた。ま、そんな事にはならないことを祈りつつ……
「そんじゃ、コルト。この町、案内してもらおうか」
「任せてよ。後悔はさせないからさ」
コルトはパチリとウィンクすると、ようようと俺たちの前を歩き始めた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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