じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１０章 死霊術師の覚悟

９－１ 車上にて

９－１　車上にて

さんざん笑い転げたせいか、ライラはあの後すぐにこっくりこっくり舟をこぎ、俺の肩にもたれて眠ってしまった。ウィルも拗ねて口を利かなくなったので、俺も目をつぶっているうちに、ウトウトと浅い眠りに落ちていた。

「ん……」

体が揺れた気がして、ふと目が覚める。たぶん、列車が揺れたんだろう。座った体勢だから、熟睡できなかったんだな。

「うっ」

腰と、それからケツが、石になったようだ。体がガチガチに固まってしまっている。綿が薄いんだよ、この座席……

ふと目線を下ろすと、ライラのもさもさの頭が、俺の足を枕にしていた。どうりで足が重いわけだ……起こすのも忍びないけど、さすがに一度体を伸ばしたい。俺はそうっとライラの頭をのけると、そろりと立ち上がった。

「どこか行くの？」

わっ。闇の中に、深紅の瞳が浮かんでいる。

「ああ、フランか」

アンデッドが夜眠らないのは百も承知だが、不意打ちだとびっくりするんだよな。

「ちょっと、体を伸ばしにな……いてて」

ぐっと腰を伸ばすと、ボキキと嫌な音がした。こりゃ、ちょっとその辺を歩いたほうがよさそうだ。

「少し、汽車ん中を歩いてくるよ」

「わたしも行く」

フランは間髪入れずに立ち上がった。

「え？けど、その辺を、ほんとに少しの間だぞ？」

「いいよ。行こう」

なんと言おうと、付いてくるつもりらしかった。さすがに汽車の中で、モンスターに襲われることはないと思うんだけどな。

「ま、じゃあ一緒に行くか」

俺たちは他の仲間に一声掛けると、二人並んで客車のはしっこへと向かった。

扉を開けると、ゴウゴウと強い風が吹きつけてきた。次いで、ガタンタタンという車輪の音。連結部は、前いたの世界の電車と違って、外に剥き出しだった。

「うひー、寒いなぁ」

強い風に涙が滲む。フランはそれもどこ吹く風で、軽やかに向かいの客車に飛び移った。

「手。出して」

フランがガントレットのはまった手を差し出してきたので、俺は素直にその手に掴まった。ぐいっと、大人顔負けの力で引っ張られ、俺も反対側へと着地する。フランは俺の手を握ったまま、扉を開けて次の客車へと入っていった。

「あの……フラン？手、もういいけど……」

「……」

フランは、俺の言葉に何も返さなかった。どうしたんだろう？

次の客車には、数人の客の姿が見えた。けど全員、毛布をかぶって眠っているみたいだ。フランはさっさと通路を突っ切り、次の車両へ移った。

次の車両には、乗客の代わりに、山のような荷物が積まれていた。木箱、麻袋、ぐるぐる巻きの小包、たる……

「なんだ、こりゃ」

「人間より、貨物がメインのお客なんじゃないの」

なるほど。これだけ乗客が少なきゃ、完全に赤字路線だもんな。普段からこの汽車は、こんな感じなのだろう。

積み荷の間を縫って、フランはどんどん奥へと進んでいく。それ以降一言も喋らない彼女の背中に、俺はなんだか、深い森の奥へといざなわれているような気がしてきた。ほら、昔話によくあるじゃないか。子どもを誘(いざな)って、森の奥で食っちまう魔女みたいな……あほらしい。俺、どうしてこんな事を考えているんだろう。

そしてついに、一番最後の車両までやってきた。フランが最後尾の扉を開けると、もうその先には何もない。わずかばかりのステップの先は、びゅんびゅんと後ろにすっ飛ぶレールと、闇だけだ。

「フラン、どうしたんだよ。歩きたいって言ったのは俺だけど……」

俺はずっと気になっていた事をたずねる。外は相変わらず風が強かったが、会話をするくらいなら問題なかった。彼女は、いったい何を考えているのだろう？

「ちょうどいい機会だと思って」

フランはそう言うと、しゃがみこんで、手すりに背中をもたれた。いい機会？

「訊いときたいことがあったんだ」

「はあ……みんながいるとこじゃ、ダメだったのか？」

「うん。あなたの、昔のことについてだったから」

っと、昔について、か……前にボーテングの町で話して以来かな。あんときは俺がしゃがみこんで、フランが立っていた。ちょうど今と逆の構図だ。

「……なるほどな。それで、何について知りたいんだ？」

「前に、あの勇者と話してたこと。あなたの、一番大事な人について」

「あー……」

クラークと話していたことって言うと……

「尊(みこと)のことか？」

「そんなだっけ？まあ、心当たりがあるなら、そうなんだろうね」

「でも、なんだって尊を？」

「……どうしても。この後することの前に、知っておきたいんだ。それ次第で、するかしないか、決めたいから」

フランの声は、いつにもまして固かった。まるで、出会った当初に戻ってしまったかのようだ……

（うーん？）

聞きたいことは、いくつもある。このあと何をするつもりなんだとか、どうしてそんなに態度が固いのかとか。いくつもあるけど……

「……わかったよ」

俺は手すりに腕を乗せて、夜空を見上げた。あいにくの曇り模様で、星は見えない。

昔の話は、あまりしたくない。いい思い出はほとんどないし、あの頃の俺は、どう取り繕ってもロクな人間じゃなかった。話せば呆れられるかもしれない。軽蔑されるかもしれない。

けど……フランになら、話してもいいかと思えたんだ。彼女がそれを、望むのであれば。

「尊とは……病院で、出会ったんだ」

初めての出会いは、消毒液の香りだった。

「病院？そういえば、あの勇者も病院に居たって……」

「そう。だからあいつも、尊のことを知ってたんだろうな。不思議なもんだ、たまたまあそこに居た二人が、そろって勇者として召喚されるだなんて」

「あなたも、病気だったの？」

「ん、ああ。ここに来る直前くらいだったかな。大した事じゃなかったんだけど、若いやつが掛かる腹の病気でな。しばらく入院することになったんだ」

「それで、その時に？」

「そういうこと。確か、ロビーのすぐ横の、自販機の所だったかな……って、フランはわかんないか。まあとにかく、そこで尊と知り合った。けど、そんなに長い付き合いじゃなかったんだ。たぶん、二カ月もなかったと思う」

「……その人のこと、もっと話して」

フランは相変わらず固い声で続きを促す。感情は読み取れないままだ。

「んー、つってもなぁ……俺も、そこまで詳しくは知らないんだ。ものすごく親しかったわけじゃないし、俺が先に退院してからは、ほんとに月に一、二回会う程度で……たぶん尊は、俺より少し年上のお姉さんだった、と思う。髪が短くて、子どもみたいによく笑って、肌が白くて……あと、優しかったな」

「……」

今でもはっきりと、尊の姿は思い出すことができる。いつも花柄の、薄桃色のパジャマを着ていた。スリッパはふわふわの白いやつだ。尊はそれを、たいそう気にいっていたっけ。

俺は、灰色の夜空を見上げたまま続ける。当然だが、フランの顔は見えない。

「尊は、俺よりも重い病気で入院してたみたいだった。だいぶ長い事病院に居たみたいだけど、詳しくは知らない。あんまり、そういうことは話さなかったんだ。いっつも、くだらない事ばかり話してたっけ……」

ロビーに置いてあるマンガがつまらないだとか、売店のお菓子はどれがおいしいだとか、何階の自販機は古くてジュースがぬるいだとか。当時からガキだった俺はともかく、俺より二つほど年上だった尊にとっては、ずいぶん子どもっぽい話題だったと思う。だけど尊は、そんな話でも楽しそうにしていた。

「尊の病気について、俺は詳しくなかったけど、一つだけわかってることがあったんだ。尊は……脳の病気にかかっていた。それだけは、はっきりわかったよ。尊は、だんだん子どもになっていってたんだ」

「……子どもに？」

「子どもっぽいんじゃないぞ。精神が、幼いころに戻っていってた」

少し話しをしただけでも分かった。俺でも知っている簡単な地名を、尊は知らなかった。小銭の計算をしょっちゅう間違えた。俺とのくだらない会話にも心底楽しそうにしていたのは、たぶんそう理由もあったんだろう……それくらい、尊は幼く、無知で、そして純粋だった。

「俺も、はじめは戸惑ったんだ。急に泣き出したり、暴れたりしたこともあったから。けど尊は……本当の尊は、それ以上に、優しかったんだよ。帽子を外さない俺を、気味悪がったりしなかった。そんな人、生まれて初めてだった……」

「……その人のこと」

フランの声は、さっきよりも一段とこわばっていた。まるで、さび付いた金属から発せられた音みたいだった。

「その人のことが、好きなの？それがあなたの、一番大切な人？」

尊の事を、か。俺は……

「それは……」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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