７－３
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「あのファルマナとかいうドワーフの言ってること、信用できるの？」
宿へと戻る道すがら、隣を歩くフランがジト目で言った。メイフィールドは俺たちの数歩先を、口笛を吹きながら歩いている。
俺たちはあの後、ファルマナの穴倉の中で、色々な話を聞いた。死霊術のことから、ドワーフたちの死生観にいたるまで。俺は終始興味津々だったが、逆にフランは常に疑わし気だった。
「わたし、あのドワーフの言ってること、半分も理解できなかったけど」
「そうか？まあ、ちょっと驚く話は多かったけどな。ドワーフの葬式では、花じゃなくて採掘用の杭を供えるとか、あれはびっくりしたなぁ」
「それもそうだけど、そういうんじゃなくて。ほら、ネクロマンサーの能力に関する話とかもしてたでしょ。あんなの本気にして、もしも間違ってたらどうするの？」
「ああ、そっちか。けど、疑わなくてもいいんじゃないかなぁ。何となくだけど、正しいことを言っている気はしたんだよ」
「何となくって……」
「まぁ、死霊術師のカンってやつかな。それに、もっと強くなれるかもしれないんだ。そんなら、信じない訳にはいかないだろ？」
ファルマナの言っていた、死霊術の新たな可能性の話は、俺の胸を大いに熱くしてくれた。そんなワクワクする話、信じないほうが無理だ。
「……あんまり無茶しないでよ」
呆れたようにため息をつくフランに、俺はにっと笑った。
「もちろん。野望を果たすまでは、死んでも死ねないさ。ははは」
「……さいあく、死んだらさっきのドワーフに蘇らせてもらおうか。そしたら、死んでも死なないよ」
「え……」
ふ、フラン？フランは口元に、妖しい笑みを浮かべている。
「いいと思わない？わたしたちと同じになるのも。なんだったら、いっそ、今……」
ごくり。俺は思わず足を止めて、生唾を飲み込んだ。
「……くすっ。冗談だよ」
「……そ、そうだよな。ははは……」
「ほら、早く戻ろ」
「ああ……」
すたすたと先を行くフランの後を追う。ち、ちょっとドキッとした。うわ、手のひらが汗でべちょべちょになっている……冗談、だったんだよな？
宿に戻ってきた俺は、適当に飯を食って、適当な時間に寝た。自堕落に過ごしたわけじゃなくて、メイフィールドいわく、この町には明確な昼夜の概念は存在しないらしいのだ。
「でも、それならどうやって寝る時間とかを決めてるんだよ？」
「そんなもの、なぜ決める必要があるんじゃ？この町は常に暗く、常に明るい。起きたい時に起き、寝たい時に寝ればよかろうて」
「はあ……でも、それだといろいろ困らないか？」
「何が困るというのじゃ？眠たい時に無理して起きても、ろくな働きはできまい。逆に元気な時間に働かないのも考えものじゃ。仕事なぞ、みんなが万全の時から始めるのが一番じゃ。わしらからすれば、お主らの方がよほど窮屈に見えるがのう」
ふーむ。そう言われるとそうな気もするし、違っている気もする……まあとにかく、ドワーフの時間感覚はかなりアバウトな事がわかった。では、ドワーフの言う“明日”とはいつなのかというと、「ぐっすり寝た後」のことらしい。目が覚めてから鍛冶屋をたずねるころには、修理費の査定が出ていた。
「おう、来たか」
俺たちが顔をのぞかせるやいなや、この前の若いドワーフが駆け寄ってきた。ドワーフは首にかけたタオルで顔の汗をぬぐうと、困ったような顔で笑った。
「待ってたぜ。オヤジをせっついて、ちゃんと答えを出させといたからよ」
「そっか……けど、なんだってそんな顔してるんだ？」
「いやぁ……まぁ、言っちまったほうが早いか。んじゃ、伝えるぜ。まずは金額な」
ごくり……俺たちは、王都で七十枚の金貨を稼いだ。それを超えられたら、予算オーバーでハンカチを噛む羽目になるが……
「剣の修理費、その材料費、調達費合わせて、六千セーファだ」
「ろくせん……？」
セーファっていうのは、二の国の通貨だ。確か、金貨一枚が百セーファの価値を持つから……
「金貨、六十枚か？ふうぅ～、よかった」
王都の親方の、金貨五十枚っていう見積もりはニアピンだったな。気持ち多めに稼いでおけてよかった。
「よし、金額はオッケーだ」
「そうかそうか。そんじゃ次は、そもそも直せるかどうかだけど、そこも問題ないってさ。よく鍛えられた粘り強い剣だから、ほとんど傷も残らないだろうって、オヤジが」
「おお、それは行幸です」とエラゼム。
「けど、そんじゃ三つめはなんだ？」
話の流れを察するに、三つ目の理由が、おそらく話しづらいことなのだろう。
「あー……三つめはだな、納期についてなんだ。実は、今うちの工房には、アダマンタイトのストックが全くないんだよな」
なんだって。俺とエラゼムは、そろって顔を見合わせた。
「それがないと、修理ができないのか？」
「ああ。いちおう、他の工房も当たってみたけど、どこも似たようなもんだった。この前の人間との取引ん時、どこもアダマンタイトを全部出しちゃったっぽいんだ。アレは貴重な金属だけど、俺たちはそこまで重宝しないからな」
「じゃ、じゃあ修理はどうなるんだよ？」
「そいつなんだけど、近々アダマンタイトが採れる坑道に、探掘隊が入るんだ。たぶんそん時に手に入れることはできると思う」
なんだ、よかった。俺はほっと胸をなでおろしたが、エラゼムは硬い声でたずねる。
「して、それの入手にはどれくらいの時間が掛かりそうなのですか？先ほど、納期とおっしゃっていたようですが」
「それなんだよ。探掘隊が戻ってくるのに一週間、それから修理に掛かるのが一週間、合計二週間は掛かっちまいそうなんだ」
二週間……また、微妙な数字だな。待てないわけじゃないが、かといってぼーっと潰すには長い時間だ。
「それでも良ければ引き受けようって、オヤジは言ってるんだけど」
「……桜下殿、いかがなさいますか？」
「つっても、ここでしか直せないんだろ。だったら、頼むしかないよな」
それが目的でここまで来たのだ。この際、どんな条件だろうと飲むしかないだろう。
ずっしり重い巾着から、俺は若いドワーフと手分けして、金貨六十枚を拾い上げた。
「よっし、契約成立だ。確かに引き受けたぜ」
若いドワーフは金貨をポケットに突っ込むと、工房の奥へと駆けて行った。さっきまで重かった巾着は、すっかりしぼんでしまった。
鍛冶場を出ると、俺は仲間たちを振り返る。
「しかし、二週間てのは、そこそこあるよなぁ」
「二週間、ずっとここにいるの？」
ライラは、真っ暗な天井を見上げて、どこか陰りがちな表情で言った。彼女にとって穴の中というのは、あまりいい思いがしないのかもしれない。
「正直、俺もちょっと……ずっとここにいたら、モグラにでもなっちまいそうだ」
この町で過ごすのは二日目だが、俺は早くも地上が懐かしくなってきていた。暖かい日差しや、頬を撫でるそよ風が恋しい。
「申し訳ございませぬ、吾輩の剣のために……」
「いや、エラゼムが謝るなよ。けど、ちょっと審議は必要かもな」
「あ、でしたら」
ウィルが、ポンと手を打った。
「確かこの山脈の向こうに、最北端の町があるんでしたよね。エラゼムさんの探している人がいるかもしれないっていう」
あ、そうじゃないか。そもそも俺たちが北を目指した最初の理由は、エラゼムの城主がそこに居たかもしれないからだった。それがマスカレードに邪魔されて、剣の修理が必要になっちゃったんだよな。
「そうだったな。二週間もあれば、行ってこれるんじゃないか？ここでずーっとぼーっとしてるのも暇だし」
俺がうなずくと、エラゼムはずいぶん驚いた声を出した。
「え……し、しかし」
エラゼムは、自分の都合でみんなを振り回して申し訳ないと恐縮していたが、俺にはずいぶんいい案に思えた。どうせいずれは行くことになるんだ、いい機会だよな。
「遠慮すんなって。ちょうどいいじゃないか。時間も無駄にしなくて済むし」
「……桜下殿が、そうおっしゃるのならば」
「よし。それじゃ行ってみようぜ。北の最果ての町へ」
決まりだ。そのためにもまず、荷物を取りに宿へ戻らなければ。
宿に戻ると、俺たちはメイフィールドに事情を説明した。
「なるほどの。ということは、おぬしらは戻ってくるんじゃよな？」
「ああ。剣を受け取りに帰ってくるよ」
「わかった。鍛冶屋の連中にはわしから言っておこう。行って来なされ」
「ほんとか？サンキューな」
「しておぬしら、北へ行くと言っておったが。どの町に用があるのじゃ？」
「んっと……とりあえず、行けるところまで、かな。北の端っこまで」
「ほっほ、北を目指す渡り鳥のようじゃの。では、ここを出てすぐの“アラガネ”の町から出ておる汽車を使うとよかろう。歩いて行くよりずっと早いはずじゃ」
へー、この世界にも汽車があるんだな。俺は電車には乗ったことあるけど、汽車はない。どんな感じなんだろう？ちょっと楽しみだな。
「わかった。じゃ、行ってくるな」
「うむ」
メイフィールドはこくりとうなずくと、とんがり帽子をちょこっと持ち上げてあいさつした。
さあ、いよいよ目指すぞ、この国の最北端だ。果たして、本当にエラゼムの探し人は見つかるのだろうか？
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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