３－２
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「桜下！？ねえ桜下、だいじょうぶ！？」
ライラが切羽詰まった声を上げた。雪の上にうずくまる桜下に触れて、ライラはびくっと手を引っ込めた。氷の塊に触れたのかと思うほど、彼の体は冷たくなっていたのだ。
「何があったの！」
フランが即座に駆け付け、桜下とライラのそばに膝をつく。他の仲間たちも駆け寄ったが、桜下は体を震わせるばかりで、まともに喋れそうにはなかった。
「わ、わかんない。何かから、桜下が守ってくれたんだと思うんだけど……」
ライラはパニックになって、目に涙を浮かべながら、弱弱しくかぶりを振った。フランは舌打ちをすると、桜下の胸元に顔を近づける。
「アニ！お前なら、これが何なのか知ってるんでしょ！教えて！」
『……分かっていたなら、もっと早く教えますよ。一瞬のこと過ぎて、何が起きたのか……』
「くそっ！」
フランは癇癪を起して、雪の積もった地面を力いっぱい殴りつけた。雪にはフランの拳型の穴が空いたが、それで状況が変わるわけはない。
「フラン嬢。落ち着いてくだされ。今は、感情に流されている場合ではありませぬ」
年長者のエラゼムが、静かな、だがよく通る声で言った。
「アニ殿、そしてウィル嬢。回復魔法を桜下殿に。何かに攻撃されたのなら、効果があるやもしれません」
「あっ、は、はい！」
ウィルは動転しながらも、ロッドを握り締めた。アニからも光がこぼれだす。
「キュアテイル！」
『キュアテイル！』
二人が同時に呪文を唱えた。青色の光が桜下を包み込む。
「どうですか！？」
ウィルが即座にたずねた。だが、桜下の症状は改善したようには見えなかった。ガタガタと震え、顔はろうのように真っ白だ。
「そんな、どうして……」
『治癒魔法が効かないとなると……毒の類か、あるいは……』
「毒？どういうこと？」
少し落ち着きを取り戻したフランが、早口でアニにたずねる。
『キュアテイルは、治癒能力を高める魔法です。つまり、物理的な外傷には効果がありますが、それ以外にはあまり効き目がありません』
「じゃあ、何かから毒を……っ！お前たしか、前に解毒魔法を使ってなかった？あのインチキ神父に、眠り薬を盛られたとき！」
『ええ……ですが、それも無理です。トードストーンの魔法は、そこまで万能ではないのです。毒の種類が分からなければ使えませんし、すでに摂取してしまった毒に効き目があるかどうか……』
「～～～っ！じゃあ、どうしろって言うの！このままじゃ、このままじゃ……」
フランは、またしても落ち着きを失いつつあった。桜下の状態は、とても楽観視できるものではない。いくら勇者とはいえ、生身の人間が、猛吹雪の雪山で凍えて、無事で済むものか。下手をすれば……
恐ろしい妄想を締め出そうと、フランが頭を激しく振った時だ。ウィルがか細い声で、ぽつりとつぶやいた。
「毒……毒なら、解毒の権能が……ロコロコ教のシスターに……」
文法がめちゃくちゃで聞き取りづらかったが、ウィルは確かに、“解毒”と言った。
「ウィル？解毒ができるの？シスターって、あなたのこと？」
フランはわずかな期待を込めてたずねたが、その希望はすぐに潰えた。
「い、いえ。ゲデン神には、その権能は……けど、薬草と治療の、ロコロコ教のシスターなら……」
「……ねぇ！今、ここにいない人の話をしてどうするの！？そんな暇があるならっ」
「ち、違うんです！確かに、今ここにはいません。けど、あの勇者のパーティーにはいたんです！あちらのシスターは、ロコロコ教のシスターなんです！」
必死に訴えかけるウィル。フランは胸に、わずかな希望がともるのを感じた。
「それ、確か？」
「た、たぶん……いえ……そのはずです！彼女のローブを、私は間近で見ました。あの紋様には、見覚えがあります。間違いありません！」
「わかった」
それだけ聞くと、フランはすっくと立ちあがり、桜下と自分を結んでいた革ひもをほどいた。それを見たウィルは、まさかという顔でフランを見上げた
「まさか……探しに、行くんですか？」
「行く。それしか方法がない」
「ですが……聖職者は、アンデッドを灰にできます……それに、どこにいるのかすら……」
「いい。体が灰になったなら、頭だけでやつらを引き摺ってきてやる」
フランの決意は固かった。ウィルは、口をつぐんだ。これ以上、水を差すことはできないと思ったのだ。エラゼムが重々しくうなずく。
「フラン嬢……頼みます。吾輩の鈍足では、貴女の足かせにしかなりますまい」
「わかってる。その人のこと、頼んだよ」
フランはすぐにでも駆け出そうとしたが、すんでのところで、ライラがあっ！と呼び止めた。
「ま、待ってフラン！場所ならわかるかも！」
そう言うとライラは、返事も待たずに、ぶつぶつと呪文を唱え始めた。足下に魔法陣が浮かび上がると、ライラが叫んだ。
「ディティクティブドッグ！対象、自我魔法剣！」
魔法陣から、輝く何かが飛び出した。光の粒子で形作られたそれは、毛の長い犬の姿をしていた。
「そのこが勇者を探してくれるはずだよ！魔法剣なんて、そう何本もないはずだから」
「わかった」
光の犬はふんふんと雪の上を嗅ぎまわると、ワン！と一声吠えた。着いて来いと言っているかのようだ。フランはこくりとうなずくと、犬が鼻先で指し示した方角へと走り出した。
一人と一匹は、あっという間に、銀幕のかなたへと消えた。
「……」
「もう、いつまで拗ねてるのよ、クラーク。いい加減機嫌直して？ね？」
コルルの優しい声色でなだめられると、クラークはかぁっと耳を赤くした。急に自分が、駄々をこねる子どもに思えたからだ。
「はぁ……またしても逃げられた。あいつらの逃げ足の速さには、いつも驚かされるよ」
「ほんとね。はい、クラークの分よ」
コルルが差し出したマグカップを、クラークは礼を言って受け取った。カップの中では、甘い色をしたミルクがほこほこと湯気を吐いている。一口飲むと、ほのかに蜂蜜の味がした。
クラークたちは今、頑丈な屋外用天幕の中で、吹雪が過ぎるのを待っていた。天井が高く、おまけに煙が勝手に排出される優れもので、クラークたちはパチパチと爆ぜる焚火で暖を取ることができた。
「……でも」
カップに口を付けたコルルが、ぽつりとこぼす。
「私たちだって、驚いたのよ。まさか、あなたとあの勇者が知り合いだったなんて」
「あ、うん。僕もだよ」
「あなたが病院に居たなんてことも、知らなかったし」
「う、うん……ごめん、昔のことは、あまり思い出したくなくて」
「……いいけれど。誰にだって、話したくないことの一つや二つ、あるわよね」
そういうコルルの声は、いつになく冷ややかだった。クラークは内心で、戦々恐々していた。たぶんコルルは、クラークが尊について何も話していなかったことに怒っているのだろう。コルルとの間柄はまんざらでもないとクラークは思っている。彼は桜下とほぼ同年代だが、桜下ほど恋愛に無頓着ではなかった。純朴そうに見えて、実は色々考えているのだ。
「え、えっと、あの……」
気まずくなった空気を察して、ミカエルが何とか流れを変えようとする。
「す、すごい吹雪ですね」
「あ、う、うん。そうだね」
話題のパスをもらい、これ幸いとばかりにクラークが相槌を打つ。しかし、これだけしっかり準備ができたのも、いち早く吹雪の到来を察知できたおかげだと、クラークは思った。この手柄を立てたのは、小柄なシスター・ミカエルだった。彼女は北のはずれの寒村の出身で、雪山についての知識が豊富だった。それのおかげで、こうして快適に寒さをしのげているわけだ。
「ほんとに、ミカエルさまさまだね。きみのおかげで、吹雪の中でぶるぶる震えなくてすんだよ。ありがとう」
クラークは話を変えたかったので、心に思うさま、ミカエルを褒めた。まさかそういう流れになると思っていなかったミカエルは、露骨にうろたえた。
「そんな、私なんかにお礼なんて、もったいないです……」
「あはは、そんなことないよ。ミカエルがいたから、僕はアンデッド相手にも強気に出られたわけだしね」
「あ、あぅ……」
ミカエルは顔を赤くして、クラークから目を背けた。そしてコルルが恐ろしい目でこちらを睨んでいることに気付き、すぐに青ざめた。クラークは恋愛に関して色々考えてはいるが、決して経験豊富なわけではなかった。綺麗に地雷を踏みぬいた事にも気づいていない。
「あ、あの、ほんとに大したことじゃないんです。私のいた村では、吹雪なんてしょっちゅうだったので。これくらい、なんとも……」
ミカエルが必死に手を振って、これ以上クラークが何か言わないように遮ろうとした、その時だ。
ぼすん！という音がして、ミカエルは口をつぐんだ。天幕の屋根に、何かが当たったようだ。
「なんだろう？雪の塊でも降ってきたのかな」
「いえ、今のは雪の音では……」
するとまた、ぼすん、ぼすん。今度は続けざまに二度だ。
「……妙だな」
天幕の隅で、退屈そうに寝転がっていたアドリアが、むくりと体を起こした。片方しかない目を鋭く細めている。これは、彼女が戦う直前に、敵の動きを注意深く観察している目だと、クラークは気付いた。
「外を見てくる。お前たち、いつでも出られるようにしておけ」
「僕も行く」
アドリアは無言でうなずくと、弓と矢筒を担いだ。コルルとミカエルが、固唾をのんで二人を見送る。アドリアとクラークは、そろりと天幕の蓋をめくり、いまだ激しい吹雪の中へと出た。
「……アドリア、何か見えそうかい？」
「いいや……雪がひどいな。だが、気配でわかる」
アドリアはその先を言わなかったが、クラークには続きが分かった。自分たちを見ている奴がいるのだ。そしておそらく、敵対的だ。
ぼすっ。
神経をとがらせる二人のすぐそばに、一塊の雪玉が降ってきた。二人は即座に、玉が飛んできた方向を見つめた。白い雪の向こうの黒い闇の中には、十メートルほどの高さの崖があった。雪除けの意味もかねて、崖のそばに天幕を設置したのだ。その崖の上に、かすかにだが、小柄な人影が見えた気がした。
「何者だ！」
アドリアが鋭く叫んだ。彼女には、人影がはっきりと見えているらしい。
人影は返事をしない。だが、動きはあった。もそりと動くと、影が二倍ほどに大きくなったのだ。クラークが目を凝らしてみると、なにかとてつもなく大きなものを、頭上に構えているようだった……
「……っ！」
「二人とも、すぐに出ろ！」
アドリアが叫ぶのと、人影が構えた何かを放り投げるのはほぼ同時だった。天幕からコルルとミカエルが転がるように飛び出し、次の瞬間、巨大な岩が天幕を叩き潰した。メリメリ、グシャーン！柱が折れ、焚火が潰れたのか、あたりが闇に包まれる。
「二人とも、大丈夫かい！？」
「ええ！」
クラークが叫ぶと、すぐにコルルの声が返事をした。その後に遅れて、震えるミカエルの声が聞こえてきた。ひとまずは、怪我人はいないようだ。クラークがほっと息を吐いた、その時だった。
何かが崖を飛び降りて、天幕を潰した大岩の上にすとっと着地した。クラークは暗闇の中でも輝く銀色の髪と、深紅の瞳を見て、はっと息をのんだ。
そして、彼の碧色の瞳をまた、フランが見つめ返していた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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