２－１ クラークの再来
２－１ クラークの再来
ベシベシと頬を何度か叩くと（思ったより力が入ってしまった。恨みが籠ったか……）、ようやくアルルカは目を覚ました。
「んぁ！あぅ、んんぅ」
びくんと身もだえすると、アルルカは目をぱちぱちさせて、あたりを見回した。
「あれ？あたし、どうしたんだっけ……」
「俺の血をのんで、気絶したんだよ。どうなってんだ、まったく」
「あ、あぁ……そうだったわ。さすがにちょっと、やり過ぎたわね……」
ぶるりと体を震わせて、アルルカは自分の腕を抱いた。
「前の十倍はすごかったわ。脳みそが焼き切れるかと思った……あそこまで行くと、気持ちイイより、恐ろしいになるわね、うん。刺激をカラダが処理しきれないわ……」
「どうでもいいから、早く足のコイツを取ってくれ」
ぶつぶつつぶやくアルルカに、俺がぶすっとした声で言うと、ようやく思い出したかのようにパチンと指を鳴らした。そのとたん、俺の足を固めていた氷が砕け、無数の雪片になった。やれやれ、ようやく足が伸ばせるぜ。
俺が立ち上がると、アルルカも立ち上がった。よだれでべとべとになった自分の胸元を見下ろして、心底嫌そうな顔をしている。
「うぇ……冷静になってみると、ちょっとどうかしてたわね。あたし、なんであんな事したのかしら」
「おお、そうか。どうかしてるのは理解できたんだな。あと十分ほど早く冷静になってくれてたら、なおよかったんだけど」
「う、うるさいわね！」
ったく、えらい目にあった。茂みを抜け、焚火のもとに戻ると、ちょうどフランとエラゼムも帰ってきたところだった。
「おっ、二人も今戻ってきたところか」
「うん……そっちこそ、二人してどこ行ってたの」
「えっ。いや、あれだよ。ほら、今日は満月だろ？アルルカに血をやらなきゃいけなくてさ。ハハハ……」
「……ふぅん」
フランはすっと目を細めたが、それ以上は追及して来なかった。い、今考えると危なかったな。もしもあの現場を見られていたら、フランがどれほど怒り狂うか……
「…………クスッ」
その時、俺の背後で、アルルカがいたずらを思いついた子どものようににやーと笑ったことに気付けたのは、誰もいなかった。
「……あぁん」
「え？アルルカ？」
隣にいたアルルカが、急に足をもつれさせた。とっさに手を伸ばしてしまったので、アルルカはむぎゅっと俺に寄りかかってきた。フランのまなじりがピクッとひくつく。
「お、おい、しゃんとしろよ。まだ千鳥足なのか？」
「そうみたい。あんたのアレが、あんなに激しかったから……」
(ピクピクッ)
「ばっ……ばか、適当なことを言うな！」
「なによ、ほんとのことでしょ。あたし、嘘言った？」
「ぐ……まぁ、確かに嘘ではないけど」
「は？」「はぁ！？」
え？怒気のこもった声は、二重に聞こえた。フランとウィルが、全く同じタイミングで声をそろえて、一歩身を乗り出したのだ。いつもなら、フランだけが怒るのがお決まりのパターンだったけど……
二人のほうも、ここで被るとは思ってなかったらしい。お互いの顔を見つめて、きょとんとしている。
「……ははぁーん。これは、ちょっと面白くなってきたわね」
アルルカだけは、心底楽しそうにくすくす笑っていた。俺からすると全然笑えないんだけど。今後、フランだけじゃなくて、ウィルにも怒られるかもってことだろ。冗談じゃないぞ……
「あー！血もやったし、今日は疲れたなー！明日も早いから、早く寝よう！」
これ以上話を長引かせるのはまずいと判断した俺は、やたらと大声で宣言すると、毛布を引っ張り出してごろりと横になった。もちろん、みんなには背を向けて。
（まったく、アルルカに関わるとロクなことがないな）
来月はもっと気を付けないと。でも、ちょっと驚いたな。ウィルは特段、下ネタNGとかじゃなかったと思うんだけど。なんでだろ？やっぱり、先日の一件のせいだろうか。
幸いにして、寝っ転がった俺に追撃は飛んでこなかった。しばらくすると、ライラがごそごそと毛布に潜り込んできたので、俺たちは互いを抱いて眠りについた……
「ぶはぁー！はぁ、はぁ、はぁ……」
数時間後に目が覚めた。ライラのもさもさの髪に顔が埋まり、窒息寸前になったのだ。
翌日になると、俺たちはいよいよ険しい峠道を登り始めた。カミソリのように薄く鋭くなった岩盤がギザギザと連なり、まるで岩礁の中を歩いているみたいだ。
「ここ、ほんとに街道なのかよ……」
『ええ、間違いありません。ここまでくると馬も走れないので、旅人や商人は逆に馬を引きながらここを進むのですよ』
「うわ。俺ぜったい、商人にはなれないわ……」
標高が上がるにつれ、空気も薄くなってくる。気温も下がっているはずなんだけど、太陽をいやに近く感じるせいで、むしろ暑いくらいだ。ふと隣の山を眺めると、山裾に広がる、笠のような雲を見下ろすことができた。雲よりも高いとこまで登ってきたんだな……どうりで日差しが強いわけだ。
「くっそー、あいつらは楽そうでいいよな……」
俺は前方上空を飛んでいる二人……すなわち、ウィルとアルルカを恨みがましく見上げた。空を飛べる二人は、悪路の影響をものともしない。ウィルはふわふわと山肌の上を滑り、アルルカはさらに高い所を飛んでいるので、山鳥と見間違えそうだった。
「桜下殿、大丈夫ですか？」
バテ気味の俺を見かねて、エラゼムが声をかけてくる。彼は重い荷袋を背負っているが、疲れたそぶりはちっとも見せなかった。ちなみに、ライラはとっくの昔にバテて、フランに負ぶられている。
「少し休みましょう。高山帯で無理を押すのは、得策とは言えませぬぞ」
「そう、だな……はぁ、はぁ」
いつもよりも息が上がるのが早い。勇者の体のおかげでだいぶん体力は付いたが、酸欠という根本的な問題はどうしようもなかった。
傾斜だらけの中、少しでも平らな場所を探そうと、俺は何度も尻を持ち上げた。その点、ライラは賢い。俺が適当な岩の上にあぐらをかいた後、その上にちょこんと座ることで、場所を確保したからだ。
水筒の水でごくりと喉を潤すと、俺はアニにたずねてみた。
「アニ、ドワーフの鉱山まで、あとどれくらいなんだ？」
『そうですね、まだ三合目と言ったところですか』
「えぇー……まだそんなんなのかよ」
『まだまだ、地面の色が普通ですから。コバルト山脈の上層は、地質の影響でその名の通り、青色をしているのです。なので、地面が青く色付いてきたならば、もう間もなくと見てもいいでしょう』
「へぇー」
青い山脈か。そういや、昨日の夜に山を見上げた時も、輪郭が青く見えたっけ。そこまで登れば、ゴールまであと少しってことだな。
「けど、山の上の方は雪が積もってたよな。登っていけば、そのうち雪が降りだすのか」
『はい。吹雪かれると面倒なので、できれば一息に登ってしまいたいところですね』
「そうだな。雪の中で立ち往生はごめんだ」
その場面を想像したのか、俺のあぐらの上に座るライラは、ぶるりと体を震わせた。今日で降雪帯のギリギリまで攻めて、明日、一気に登ってしまうのが吉だろうか？
しかし、俺が組み立てていた計画は、あえなく頓挫した。上空高くを飛んでいたアルルカが、不吉な報せとともに舞い降りてきたからだ。
「ちょっと。話があるんだけれど」
「うん？どうした、アルルカ？」
「いやぁ、この辺の空は気持ちいいわね。雲もないし空気も澄んでるから、ずいぶん遠くまで見渡せるのよ。それで、高度を上げてたんだけど……なぁーんか、見えるのよねぇ。山の下の方に」
「は？動物とかか？山羊とかさ」
「そうかしら。そいつら、ずーっとあたしらの後を付いてくるんだけど。ずいぶん変わった山羊ね？」
む……そうなると、話は別だな。人間の後をつける山羊は、そうそういないだろう。
「……追跡者がいる、ってことか？」
「そんな気がするわ。さすがに遠すぎて、はっきりとは見えなかったけど。あるいは、ほんとに山羊かもね？」
くすくすと、からかうようにアルルカは笑う。けど俺は、なんとなく冗談ではないような気がした。アルルカはよく俺をからかうが、こういう分かりづらい冗談は言わないような気がする……たぶん。
「それなら、一度様子を見ておくか」
用心に越したことはない。俺は胸元のアニを見下ろした。
「アニ。いつかの、遠視魔法を頼めるか？」
『かしこまりました。それでは…………ホークボヤンス』
アニから青い光が放たれると同時に、俺の視界がぐいんと空を飛んだ。アニの魔法によって、視野だけが俺を離れ、遠くを覗いているのだ。俺は山肌の上を飛び、今まで登ってきた道をびゅんびゅん逆戻りしていった。
そうして、少なくとも一キロ以上はさか降りただろうか。
「見つけたぞ……」
険しい山道を、数人の旅人が登っている。けど、まだ怪しいかどうかはわからない。確かに俺たちと同じ道を通ってはいるが、そもそもここは一本道の街道だ。俺たちの後続は、おのずと後をついてくる形になる。
（もう少し近くで見てみよう）
俺はそいつらに近づいて行った。人数は四人。先頭を行く男が一人に、あとに続く女が三人だ。男一人に、女三人か……なんだか、見覚えがあるパーティーだ。
「……げっ！」
その男の顔をよく見た途端、俺は思わず唇をゆがめた。なんでかって、そりゃあ。そいつは、金髪碧眼の、絵にかいたような正統派勇者。以前に一度矛を交えた、一の国の勇者・クラークだったからだ。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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