１４－２
１４－２
梯子をつたって、階段を下り、空き家を出て人気のない通りに出たところで、ウィルはようやく口を開いた。
「……桜下さん。さっきのことは、皆さんにはナイショにしましょう？」
「え？なんのことだ？」
「桜下さんが、みんなと家族になろうって言ってくれた、あれです。そのことは本当に嬉しかったですし、私もそうなったらいいなって思っているんですけど……まだ、みんなを巻き込むのは申し訳ないし、少し不安なんです」
「そうか……ウィルがいいなら、いいけれど……」
「ええ。当面の間は、それで十分です……桜下さんがいてくれれば。私は、十分嬉しいですから」
「そ、そっか」
面と向かって言われると、ちょっと恥ずかしいな。
「それと……あんまり、女の子にああいうことを言っちゃダメですよ？」
「え？」
「だって、本気にされたらどうするんですか。あんなの、ほとんどプロポーズみたいなものですよ。桜下さんには、フランさんがいるでしょう？」
「ああ、そうだな……え？ちょっと待て、それはどういう意味だ？」
「え？だって、好きなんでしょう。フランさんのこと」
さも当然の事実かのように、ウィルはさらりと言った。
「え、えぇ！？いや、好きか嫌いかで言ったら間違いなく好きだけど、それはどっちかっていうと、家族としての好きというか……」
「え？そうなんですか？だって、誰がどう見ても相思相愛じゃないですか。あんなにしょっちゅうイチャイチャしてたのに」
「い、イチャイチャって……フランだって、そうは思ってないだろ。懐いてくれてるとは思うけど、勘ぐり過ぎだって」
「……それ、本気で言ってます？冗談じゃなくて？」
「え？うん、そうだけど……」
するとなぜか、ウィルは大きなため息をついた。む、失礼な奴だな。確かに俺の恋愛経験はまっさらさらだけど、だからと言って友情と愛情を履き違えるほど、無粋な男じゃないんだぞ。
「フランさん、かわいそう……同情します」
「な、なんだよ。なんか間違ってるか？」
「もーいーです！それより、さっきのことも含めて、ぜったいナイショですからね。私は救われましたけど、それでフランさんを傷つけるような事は、したくありませんから」
なんだかよくわからないけど、ウィルが言うのならそうなんだろう。オトメゴコロに関しては、俺よりウィルの方が詳しい。
「でも、そうなんですねぇ。私てっきり、桜下さんも惚れこんでるんだと思ってましたけど。フランさん、かわいいですよね？」
「ま、まぁ、な」
「それなのにですか？かわいいし、スタイルもあの年齢にしては破格ですよね。腰は細いし、出るとこ出てるし……おまけに桜下さんにべったりだし。好きにならない理由がわからないなぁ。私が男の子だったら、ぜったい恋に落ちちゃいますよ」
「うるさいな。もういいだろ、その話は」
「えー？せっかくだから、もう少し話しましょうよ。私、男の子とこういうこと、話したことなかったんですよね。いいじゃないですか、私たち家族でしょう？」
「家族でも、こんな話しねーよ！」
くすくすと、楽し気にウィルは笑う。まったく……でも、いつもの調子に戻ってきたな。このほうが、俺たちらしいや。
早朝の通りには、人影は全く見えない。おかげで、堂々とウィルと話しながら歩けるけど、町は少しずつ目覚め始めているみたいだ。どこからか、朝食のパンを焼くにおいが漂ってきた。もうじきすれば、ここも活気あふれる通りになるのだろう。
俺はなんとはなしに、立ち並ぶ店に目を向けて歩く。店は開いてはないが、軒先を覗くだけで何の店かは予想がついた。木のバケツがたくさん並んだ花屋、巻物みたいな布が積まれた生地屋、瓶がたくさん置かれているのは、香水を売っているのだろうか？
その中でもひときわこじゃれた、ガラスのショーウィンドウを構えたブティックの前を通り過ぎたときだ。ウィルが、飾られた色とりどりのドレスをちらりと眺めて、それとは分からないくらい小さく、ため息をついた。
（そういえば、ちょっと前もこんなことが……）
確か、打ち上げに向かう途中のことだ。すれ違った町娘の服を見て、ウィルはしょんぼりとため息をついていたっけ。あの時は、何て言ったらいいのか分からなかったけど……
「……ウィルも、きれいだぞ」
「えっ？どうしたんですか、突然……」
「フランもたしかに美人だけど。ウィルだって、金髪はさらさらできれいだし、たれ目も優しそうでいいと思う。うん。それに、その修道服だって、似合ってる、と思う……」
「……桜下さん、何か悪い物でも食べました？」
「……」
かぁー！こいつは！俺がせっかく、なけなしの知識を動員して、オトメゴコロの理解に勤しんだというのに！やめたやめた、やっぱり慣れないことは…………？
「……ウィル？お前、どうしたんだ？」
「へっ。な、何がですか？」
ウィルは、平然としたふりをしていたけれど。そのくせ、フードから除く顔は、まっかっかに染まっていた。
「……ぷっ。あっはっはっは！ウィル、意外とかわいい所もあるんだな」
「なっ。や、やめてください！笑わないで！」
「くくく……」
「桜下さん！」
ひとしきり笑うと、ウィルはフードの両端を掴んで、すっかりむくれてしまった。
「いいですよ、好きに笑えばいいじゃないですか！乙女の心をもてあそんで、そんなに楽しいんですね！」
「あはは、悪かったって。けど別に、からかおうと思って言ったわけじゃないからな。いちおう」
「あ、そ、そうなんですか……」
「いちおう、な。それにさ、こういうことって、口に出さなきゃ伝わらないし。俺は口下手だから、あんまりこういうのには慣れてないんだけど、それでも少しは、ちゃんと伝えたほうがいいなって思ったんだ」
「……確かに、その通りかもしれませんね。私も、もっと早く相談できていれば、あんなに悩むこともなかったでしょうし」
「だよな。だから、変な遠慮はすんなよ。家族って、そういうもんだろ」
「……はい。ありがとう、ございます」
陽が高く昇ってきた。朝の陽ざしは、やわらかく暖かい。町全体が、金色の光を放っているみたいだった。俺たちの足取りは軽く、あっという間に、王城が見えてきた。森を抜けると、城門へと続く跳ね橋が見えてくる。
ところで、城門の前に、数人の人影が見えるんだけど……
「……へへへ。どうやら、出迎えがいるみたいだな」
「え？」
目を凝らさなくてもわかる。ずっと一緒に旅をしてきた奴らだからな。
「あ……」
「ははは。おーい！」
俺はみんなに手を振った。向こうもこちらに気付いたようだ。その中の一人が、我慢できずに飛び出した。
「おねーちゃーん！おうかー！」
真っ赤なくせっ毛をめちゃくちゃに振り乱して走る姿を見て、俺とウィルは揃ってふき出した。
「ウィル、行こうぜ！」
「ええ！」
俺たちは手をつないで、仲間たちの下へと走り出した。
十章へつづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。
↓ ↓ ↓
https://twitter.com/ragoradonma
