１３－４
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「さて、しかし探すって言ってもなぁ……」
俺は今、物静かな通りを一人で歩いている。俺以外には、人っ子一人見当たらない。それはつまり、探し人であるウィルの姿も見えないということだ。
通りには一定間隔で、三の国との国境で見た、光の球のついた街灯が立っている。おかげで夜道でも歩ける程度には明るかったが、幽霊であるウィルの手がかりを見つけるには不十分だった。
「この辺で幽霊を見かけませんでしたか？なんて聞けるわけもないしなぁ」
そもそも、人がいないし。俺は闇雲に、道という道、家という家の前を歩き回っていた。
「あ。そういや、アニ」
『なんですか？』
「前にさ、ライラのことを、魔力だかで見つけてくれたことがあったよな。あれ、もう一度できないか？」
『ああ、ありましたね。というか、実はさっきからやってはいるのですが』
「あれ、そうなの？」
『ええ。ですが、どうにも探知範囲は広くないようです。幽霊シスターの魔力は、全く掴めません』
「そうか……」
『ただ、主様ならば、より広範囲を探知できるやもしれません』
「え？俺？」
『はい。何といっても、ネクロマンサーですから。以前から、アンデッドの気配を掴むことはできていたでしょう？』
ああ、言われてみれば。フランやエラゼムみたいな、強い力を持ったアンデッドの存在を、俺は察知することができた。ただ、ウィルはどうだろうか……
「ウィルの“力”は、アンデッドとしては弱いからな……」
アンデッドになって間もないからか、ウィルの“気配”はかなり弱い。とはいえ、手がかりらしい手がかりがない以上、これが唯一の糸口だ。
「やってみるしかないか」
俺は目を閉じて、意識を集中させた。
視界が暗くなり、俺はぽつんと、闇に取り残される。真っ黒な海を、独りぼっちで漂っているみたいだ。
……遠くに、強い輝きを感じる。海のかなたの灯台のように、またたいている……違うな、これはフランたちだ。ウィルはこんなに強い輝きじゃない。どちらかというと、吹けばすぐに消えてしまいそうな……恒星じゃない。六等星くらいの、そんな輝き……
「……見つけた」
俺は、目を開けた。はっきりとではないけど、見えた気がする。ゆらゆらと、明滅するような光。じっと見つめてやらなければ、そこにあることさえ気づかないような、そんな弱い輝きを……
『主様、わかったのですか？』
「ああ。たぶん、こっちだ」
俺は自分の直感を信じて、足の進むままに歩き始めた。驚いたことに、俺の進む方向は、闇雲に歩き回っていたころと変わらなかった。無意識のうちに、俺はウィルのいる方へ引き寄せられていたらしい。
『主様。再三ですが、警告しておきたいことがあります』
「アニ？なんだよ。さっきの続きか？」
『そうと言えばそうですが……先ほども言いましたが、主様の下僕はアンデッドです。人間ではありません』
「それは、わかってるよ」
『本当ですか？私から見れば、主様は彼ら彼女らを、人間と同じように扱っているように感じます』
「……それは、どういう意味だ？」
『彼らは、人間とは違う種族なのです。もとは人間でしょうが、今はモンスター。両者は本来、相容れない存在です。主様の能力のおかげで、他の人間とも多少は対話ができていますが、ひとたび離れれば、モンスターとしての本能を取り戻していくのですよ』
「だから、それがどういう……」
言いかけて、はっとした。つい最近、そんなような事がなかったか。俺が目を離したすきに、仲間が人間ともめ事になることが、あったじゃないか。
「……まさか、この前の喧嘩のことを言ってるのか？城で働いてた時の」
『そうです。あれは全然可愛いほうだとは思いますが。本当なら、アンデッドが人間と共同作業などできるはずがないんですよ。私も驚きましたが、それだけ主様の能力が強いということなんでしょうね』
「そう、だったのか……」
だけど、考えてみればもっともだ。アンデッドうんぬんということを抜きにしても、仲間たちは全員、過去に深すぎる傷を負っている。特に、フラン、エラゼム、ライラの三人は、人間に強い恨みを抱いているのだから、喧嘩程度で済んだのは、むしろ幸運だったのかも……
「ん……ちょっと待てよ。てことは、一人でいればいるほど、あいつらはモンスターに近づいていくってことか……？」
『その予感がします。単純に能力の効果が薄れるのもありますが、一人でいることによって、孤独感から精神汚染が加速し、そして狂気に飲まれれば、アンデッドはより狂暴になります』
「孤独……」
ここしばらくの間、俺はウィルとほとんど話せていない。ライラやフランたちに掛かりきりで、ほったらかしにしがちだった。そして今、あいつはこの町のどこかで、一人でいる……
「これか……嫌な予感の正体は」
さっき感じた胸騒ぎ。フランが言っていたことの意味も、これならわかる。このまま放っておけば、ウィルは……
「……急ごう！」
ちんたら歩いてはいられない。街頭に照らされた道を、俺は全速力で走り出した。
王都の町はきっちりと区画が整理されていたが、それは似たような十字路がいくつも現れると言うことだった。つまり、めちゃくちゃ道が分かりづらい。今どこにいるのかさっぱり分からないが、それでも、ウィルの居る方角だけは微かにわかる。それを頼りに、俺はいくつも曲がり角を曲がり、階段を上り、行き止まりを引き返し……いつしか、王都の一番外郭、町をぐるりと取り囲む城壁のそばまでやっていていた。
「はぁ、はぁ……う、ウィルは……」
全力疾走を続けて、心臓がはちきれそうだ。けど確実に、ウィルはこの近くにいる。彼女の魂の存在を、さっきよりもいっそう強く感じているからだ。俺は汗をぬぐうと、震える膝に喝を入れて、石段を上り始めた。
「……ん？」
ふと、階段のわきから少し離れた所に立っている、一軒の家が目に留まった。つたに絡まれたその家は、ずいぶん背が高い。三階建てくらいか？崖のふちに身を乗り出すようにして建っているから、より縦に長く感じるのかも。階段の途中で脇道が伸びて、その家まで続いているが、背の高い雑草が生い茂ってほとんど獣道みたいになっている。たぶん、空き家になってずいぶん経つんだろう。
「なんだろう……」
なんてことはない、ただの空き家だ。だがなぜか、俺はその家が気になって仕方なかった。その理由を探して、俺は家の隅々に目を凝らす。割れた窓ガラス、つたの生い茂るバルコニー、ひびの入った壁……そして、その一番上。瓦のはげかけた屋根の上に、一人の少女が座っていた。半透明で、夜の闇に溶け込むように透けている……
「あ……！」
間違いない、ウィルだ！ウィルはまだ、こちらに気付いていない。
「……」
『主様。気付いていますか』
「ああ……ビリビリくるぜ」
俺は手の甲で、あごに垂れた汗を拭った。
ここまで来たら、はっきりと感じ取れるようになった。あいつは、ウィルだけど、ウィルじゃない。魂が、変容しかけているんだ。月に影が落ちるように、闇が空を覆うように。
ウィルは、悪霊になりかけている。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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