１３－３
１３－３
「なに、いって」
「言いなさいよ。あんたの心臓、ドキドキいってる。ね？」
そう言われて初めて、俺は耳の奥で、鼓動がドクドクと脈打っていることに気づいた。全身の血流が沸騰しているように感じる。まるで俺の気持ちを無視して、身体だけが異様に興奮しているみたいだった。
「……お前、俺になんかしたな？」
「うふふ。今更気付いても遅いわ。魅了って言ってね、ヴァンパイアの権能の一つよ。たしかにあんたを殺しても、自由にはなれないわ。なら、あんたを骨抜きにして、メロメロにさせちゃえばいいのよ。くふふ、天才だわ、あたしって」
「なるほどな。どうりで……」
「残念でした～、もう手遅れよ。こんなに長い間、肌を触れ合わせていたんだもの。どのみち、逃げられっこないしね」
くそ、だからあんなに従順なフリをしていたのか。こいつが善意だけで動くわけなかったんだ。
「ねぇ……キスしてあげる。あたしとの、誓いのキスよ。舌をいっぱい絡めて、あんたの口をぐちょぐちょに犯して、あたしの牙をいっぱい舐めさせてあげる。とっっってもキモチイイわよ……」
アルルカの指が、俺のあごをくすぐった。全身にビリビリと電流が走る。
「ね……？だから、このマスクを外して……？そしたら、あんたをいっぱい愛してあげるわ……最後の血の一滴まで、ね？」
アルルカの言葉が、俺の脳を揺さぶる。俺は震える口で、言葉を発し……かけた。
チクリと、胸に鈍い痛み。そして脳裏に、赤い瞳と、銀色の髪がかすかに映った……
「……」
「どうしたの？悩むことないじゃない。あんたはただ、欲望のままに従えば……」
「……悪いな、アルルカ。お断りだ」
「え？な、なに言って……」
「残念だけど、その手は食わないよ。俺には、お前の能力は、通用しない」
背後で、アルルカが息をのむのがわかった。
「な、なんで……」
「俺は、ネクロマンサーだからな。アンデッドに対してだけは、べらぼうに強いんだ。前にも言っただろ？」
以前、アルルカをボコボコに打ちのめした時にも、おんなじセリフを言った覚えがある。たぶん、この能力がなければ、アルルカの妖術の前にひとたまりもなかっただろう。
「これで満足したか？だったら、早いとこ連れてってくれると嬉しいんだけど」
「ウソ、でしょ……あたしの、最後の切り札が……」
ダメだ、聞いちゃいないな……
その時。ガクンと、アルルカが嫌な揺れ方をした。
「う、わ。お、おい。しっかりしろよ」
「効かなかった……なにもかも……」
再び、ガクン。股のあたりがヒュッとなる。こいつまさか、自暴自棄になって、もろとも墜落するつもりか！？
「じ、冗談じゃないぞ！アルルカ、ちゃんと、ちゃんと飛べって！」
「ぶつぶつぶつぶつ……」
「おいおいおい！アルッ……」
俺は最後まで言い切ることができなかった。アルルカの翼がふにゃりと力を失い、俺たちは空中でひっくり返って、真っ逆さまに落ち始めたからだ！
「わあああぁぁぁ！」
「…………」
くそ！前もこの城壁の近くで空を飛んだな！あの時は無傷で済んだけど、同じ奇跡が二度起きる保証はない。
俺は体を反転させて、アルルカの生気のない顔をぺしぺし叩いた。
「アルルカーっ！正気に戻れー！このままじゃ、お互い不幸になるぞー！」
「……」
アルルカは眼こそ開けているが、その瞳にはハイライトが無い。くそっ、このポンコツヴァンパイアめ！けど今は、こいつしか頼るすべがない！
「アルルカッ！飛べーーーー！！」
俺の絶叫に合わせて、シャツの下でアニが、リンと揺れた。
次の瞬間、俺の体はぎゅっと押さえつけられ、落下が急に止まった。あまりの急ブレーキに、俺は体の中身を落っことした感覚になった。
「いったい、なにが……」
俺が目を回しているうちにも、体はぐんぐん空へ舞い戻っていく。そこになってようやく、俺はアルルカに抱きしめられたまま、再び空を飛んでいるのだと気づいた。よかった、正気に戻ったんだ。それか、さっきアニが揺れた拍子に、俺の叫びがアルルカを従えさせたのかもしれない。なんであれ、助かった……
俺たちは、星に手が届きそうなくらいまで上昇すると、余裕で城壁を飛び越した。羽の音も静かだし、見張りの衛兵たちも、まさか頭上を飛び越えていく者がいるとは思わないだろう。それからは翼を広げて滑空し、お堀と、その先の森の上を飛んで行った。城下町の入り口が見えてきたところで、アルルカは旋回しながら緩やかに高度を落とし、ふわりと着地した。
「お、っと、っと」
さっきまで飛んだり落ちたりしていたから、地面に足をつくと、膝がガクガク震えた。足が固いものに触れているって、こんな感覚だったんだな……
「まぁいろいろあったけど、とりあえず今は水に流そう。ご苦労さん……アルルカ？」
アルルカからの返事はない。ぼーっとうつろな目で、何もない地面を見つめていた。
「……あたし」
「はい？」
「あたし、あんたには勝てないのね。どうやっても、敵わないんだわ」
「え？あ、うん」
なんだなんだ。急に殊勝になって、どういう心境の変化だ？それとも、また何か企んでいるのだろうか。
「あたし、いままで自分より強い相手に出会ったことなかった。どんなにいきがって、汚い言葉を吐いても、結局はあたしより弱くて、最後には命乞いをしてきたわ」
まあ、そうだろうな。俺はネクロマンサーで、しかも仲間に恵まれた。そうじゃなかったら、このヴァンパイアに勝つことはできなかったと思う。
「それが、どうかしたのか？」
「思い出したの」
「思い出す？」
「ずっと、遠い昔のこと……あたしがまだ、弱っちいコウモリだった時のこと。あたしは常に、自分より強い存在に怯えてた……だから、誰よりも強くなって、無敵の存在になろうとした。村一つを掌握して、自分の城を築いた。あたしは神として崇められて、どんなに勇敢な冒険者にも負けないようになった。けど……」
「……けど？」
「はっきり言って、つまんなかったわ。刺激も何もない、退屈な日々よ。あたしが求めていたものって、こんなのだったんだって、そう気づいたわ……」
「だから、リンたちシスターに、あんなむごい仕打ちをしたのか？」
「そうよ。退屈しのぎにね」
「……ちっ。褒められた趣味とは言えないな」
「わかってるわよ……あんたにさんざん言われたもの。ま、結局それも間違いだったわけね。一時は興奮したけど、結局は一瞬だけ。しのぐことはできたけど、根本的な解決にはなってなかった……そうか、そういうことだったのね……」
アルルカは一人で納得しているようだったが、あいにく俺にはさっぱりわからない。俺はイライラと頭をかいた。
「アルルカ、そろそろいいか？ウィルが待ってる」
「ええ……なんだかあたしも、今夜は疲れたわ」
疲れた？アンデッドであるアルルカが？俺は目を丸くしたが、野暮なことは言わなかった。アルルカはまたしても、ぼーっと暗い森の木々を眺めていたから。疲れて朦朧としている人にそっくりだ。
「まあ、ゆっくり休めよ。帰りはどうにかするから」
「ええ……じゃあね」
アルルカの姿が闇夜に溶ける……と思った次には、夜空に一匹のコウモリが羽ばたいていた。俺はコウモリが城のほうに向かうのを見届けてから、城下町へと歩き出した。
「何だったんだ、ったく。はーあ、油断も隙もありゃしないな」
あの野郎（女だけど）、まさか色香でたぶらかしてくるとは……正直、危なかった。あの時、胸がうずかなかったら、俺はアルルカの言いなりになっていたかもしれない。
『……それは、こっちのセリフですよ、主様』
「え？アニ？」
チリンと揺れるガラスの鈴を、俺はシャツの下から引っ張り出した。
「あ、そっか……アニ、さっきのやつ、見てた？」
『見てはいませんが、状況はほぼ把握しています。主様が危うくヴァンパイアの毒牙に掛かりかけたこと、などなど』
「あ、はは。そうだよな……たたた、頼むぜ、みんなには内緒にしてくれ。とくにフランには……」
アルルカに惚れかけたなんてフランが知ったら……生皮をはがされてしまうかも。それか、三枚におろされるか……
『主様、内緒もいいですけどね。もうほんっとに、なんっども言ってますけど。彼ら彼女らは、アンデッドモンスターなんです。気を許し過ぎないでください』
「いやぁ、まぁ、な。今回は油断したよ」
『貴方の場合、今回も、なんですよ。なんど冷や冷やさせられたことか、数え切れません』
「あはは、悪いな。あ、なあ。もしかして、さっき俺の目を覚ましてくれたのも、アニだったり？」
『そうですよ。主様の魔力が乱されていたので、喝を入れました。そのあとにヴァンパイアを飛ばせたのも私です』
「ああ、やっぱり。助かった。さすがアニ、俺の頼れるパートナーだ！」
『……字引にお世辞は通用しませんよ？』
「あ、はい……」
相変わらず、可愛げのない鈴だ。
「けどさ、いつも助かってるよ。ありがとな」
俺が優しく鈴を撫でると、アニはくすぐったそうに、リンと揺れた。
『……それはもう、いいですから。それよりも、幽霊シスターを探すのでしょう？ぼやぼやしてると、夜が明けますよ』
「おっと、そうだな。っし！」
俺とアニは、人気のない町へ歩き出した。
つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。
↓ ↓ ↓
https://twitter.com/ragoradonma
