じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

９章 金色の朝

１２－３

１２－３

「はぁ……はぁ……」

ウィルの荒い吐息、気まずい沈黙。デュアンがノックアウトされたことも、がやがやと騒がしい酒場の中では、喧騒の中の一つにすぎなかったようだ。さいわい、俺たちに注目している目はない。

「……あー。その、ウィル？」

沈黙に耐え兼ね、俺はそろそろと口を開いた。

「……がいますから」

「へ？」

「違いますから！本当に、この人とはただの知り合いなんです！」

わ。ウィルがいきなり食って掛かってきたので、俺は思わずのけぞってしまった。

「全部、全部嘘っぱちです！私、わたし……！」

「わ、わかってるって。誰も本気にしちゃいないよ。なぁ？」

仲間たちは一斉にうなずいた。ウィルとデュアンのどっちを信じるかなんて、火を見るよりも明らかってやつだ。

「でも、こいつはいったい、何がしたいんだ？本当に、ウィルとは知り合いなんだよな？」

「え、ええ……それは、間違ってはいません。嘆かわしいことに」

いくらか落ち着きを取り戻したウィルは、倒れたデュアンの後頭部を憎々しげに睨みながらうなずいた。

「さっきも言った通り、この人は私の元同僚です。ただ、それ以上でも以下でもありません。ましてや、彼氏彼女の関係なんて……」

「じゃあ、こいつはウィルに片思いしてるってことか？」

「まぁ、そういうことになるんでしょうか……私は初耳でしたけど」

「知らなかったのか？告白されたりとかも？」

「ないです、ないです。というかこの人、見て分かる通り、底抜けの女好きなんですよ。神に仕える身でありながら」

そ、それはまた……たとえ聖職者じゃなくても、ちょっとどうかと思うけど。

「まぁでも、今考えれば、思い当たる節はないでもありません……神殿にいたころは、ちょくちょく声はかけられてましたかね……」

ウィルは遠い目で虚空を見つめる。

「いちおう、ウィルとデュアンは、同窓というか、幼馴染なんだよな？」

「そうなりますね。だから、すごく仲が悪いわけではなかったし、ある程度の会話はしていました……正直、気にも留めませんでしたけど」

「あ、そうなの？」

「そうですよ。女好きで有名な男ですよ？いちいち気にかけません。タイプでもないですし」

バッサリだった。まぁ、だよな。ウィルの男性の好みは知らないけれど、少なくともデュアンみたいなのは、ナシだろう。

「……ってことはさ。ウィルの話をまとめると、デュアンは聖職者だけど女好き。ウィルに惚れてはいたけれど、結局片思い。それでウィルがいなくなってからは、ウィルの恋人を自称して、その行方を捜している……」

うーん……自分で言っててなんだが、これは相当……

「ヤバイやつ」

フランが一言で、だが的確に、デュアンを表現した。

「け、けどさ、悪いやつでもなさそうだよな？」

同じ男として、精いっぱいのフォローをする。

テーブルに伸びているデュアンを見れば、確かにどうしようもないやつだとは思うけど。でも、今まで見てきた“本当に悪いやつ”に比べたら、デュアンのはかわいいものに思えるんだよな。嘘もすぐばれるものだし、好きな人が突然失踪したら、誰だってその行方を追おうと思うんじゃないだろうか？

「こいつにも、こいつなりの考えがあったんじゃないかな……とか」

「いいえ桜下さん、こんなやつ全女性の敵ですよ、敵！」

ウィルはぺっぺっと、まるで汚物でも見るようにデュアンへ舌を突き出した。

「ねぇ、でもさー」

ライラが眉根を寄せながら言う。恋愛事が絡んでいるので、いまいちピンと来ていないらしい。

「つまりこの人は、ウィルおねーちゃんを探しに来たんでしょ？けど、おねーちゃんがゴーストになったことは秘密なんだよね？もうじゃあ、どうしようもなくない？」

ふむ、的確な指摘だ。ウィルの意思を尊重するならば、デュアンには本当のことは語れない。俺が初めて彼に出会ったときも、その壁にぶち当たった。

「このまま彼が目を覚ましたとしても、吾輩たちが語れる情報はもうないですな」

エラゼムが言ったことが、ほとんど結論だった。明かせる事実がない以上、デュアンが目を覚ましたとして、気まずくなるだけだろう。

「このまま、店を出たほうがよさそうだな。ちょっとかわいそうな気もするけど……ウィル？」

「いいです、いいです！こんなやつ、ほっといていきましょう！」

ウィルはプリプリ怒りながら、ロッドを掴んでさっと席を立った。酔いもすっかり醒めたようだ。やれやれ、とんだお開きになっちまったな。

ウィルに続こうと席を立ちかけたその時、しわがれた男の声が、俺たちを呼び止めた。

「待ちな」

え？ウィルがびくりと動きを止める。俺は後ろを振り返った。

俺たちの斜め後ろのカウンター席に、白髪の老人が座っている。髪の色を見なければ、爺さんとは思えないくらい、がっしりした肩をしていた。声の主は、この爺さんか？

「お爺さん、俺たちに言ったのか？」

「そうだ。なにやら、ずいぶんガチャガチャ騒がしかったもんでな」

「あ、ご、ごめん。でも、もう出ていくから……」

「いいや。待てと言ったんだ、忘れたか？」

老人が、ゆっくりとこちらに振り向いた。深いしわの刻まれた、白髪の顔……あれ？俺、この人にどこかで会っているな。見覚えがある……

「……あれ？もしかして、親方？鍛冶屋の？」

「ああ。久方ぶりだな、坊主」

やっぱりそうだ。鍛冶屋で出会った、筋肉もりもりのじいちゃん親方だ。俺とエラゼム以外はきょとんとしていたので、俺は簡単に紹介した。

「この人だよ、俺たちが鍛冶屋に行ったときに、見積もってくれた人。親方、あれから俺たちずーっと仕事して、今日やっと目標金額が貯まったんだぜ」

「ほう、そうだったのか。やるじゃないか、坊主。自分の言葉を曲げねえ奴は、嫌いじゃないぜ」

「へへ、おかげさまで……親方は、よくこの店に来るのか？」

「まあ、ぼちぼちな」

……っと、いけない。思いがけない再開に、つい普通に話し込んでしまった。そうじゃなくて、さっきの発言の意味を確かめないと。

「あ、それで親方。なんか話でも？」

「ああ。お前たちがでけぇ声で話すもんだから、こっちにまで聞こえてきてな。で、だ。一つの名前が引っ掛かったんだが……お前たち、ウィルっつったか？」

「え？」

どういうことだ……？この親方も、ウィルを知っている？みんなが一斉にウィルを見つめると、ウィルはぶんぶんと首を振った。

「し、知りません！私、この人とは完全に初対面ですよ！」

はて、それならどういうことだろう。俺は親方へ向き直った。

「親方は、ウィルのことを知ってるのか？」

「まあ、少しな。その名前に心当たりがある。俺の知っているウィルと、お前たちの知っているウィルが、同じかどうかは知らねぇがな」

「そうなのか。えーっと、何て言ったらいいか……」

俺はちらりとウィルを見たが、当然、親方に彼女が見えているはずはない。俺の目を追って、親方もウィルのほうを見た。だがそこには、宙に浮かぶロッドだけが映っているはずだ。

「……そのロッド」

「え？」

「それを、よく見せてくれないか」

親方は、ウィルのロッドを見つめていった。デュアンに引き続き、またロッドか？俺は困惑しながらも、ウィルに向かってうなずいた。ウィルは恐る恐る、親方にロッドを差し出す。

「これは、どうして浮いている？」

「えぇーっと……そういう、魔法みたいで……」

「魔法、ね……ふむ」

親方はロッドを受け取ると、眉間にしわを寄せて目を近づけたり、ごつごつした指で表面を撫でたり、つぶさに観察している。なんだなんだ？このロッドに、何か秘密でもあるのか……？

ウィルは、このロッドは親が唯一残したもので、ただの安物だと言っていたけれど。俺たちは、ロッドを見回す親方を、固唾をのんで見守っていた。

「……やはりな。このロッドは、ウィルが作ったものだ」

は……？だが親方は、確かにそう言った。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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