８－３
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さて、兵士たちは数名ほどいたが、その中の一人……切れ長の目の兵士に、見覚えがあるな。確か、どっかで会った……
「あ、思い出した。ウィルが憑依した兵士」
「憑依だと！？」
切れ目の兵士は、憑依という単語に敏感に反応した。やっぱりだ、前にラクーンの町を突破した際、キーパーソンになった男だった。確か、名前は……
「……ヘイズさん、だっけ？」
「……あぁ！？お、お前は！」
向こうも、俺の顔を見て思い出したようだ。細い目をカッと見開いている。ま、そういうリアクションになるよな。俺たちが最後に会ったときは、お互い敵同士だったんだし。
「なんでお前がここに……いや、まて。そうか、昨日騒ぎを起こしたのは、お前の仲間か！」
「まあ、そうなんだけど。あれ、エドガーから聞いてるよな？今はここで厄介になってるんだ」
ヘイズは、歯をぎりぎりと噛みしめて、唸るように言う。
「ああ。変わり者が加わったから、注意をしておけと言われていた。なるほど、お前だったとはなァ……」
「ははは……久しぶり」
うわぁ。ここで会ったが百年目、とか言い出さないよな？相当根に持たれているようだ……だけど、少し様子がおかしい。ヘイズの目はしきりにあたりの虚空を見回していて、俺のことはあまり意識してはいないみたいだった。
「……？」
「お前……またどこかにゴーストを連れてるのか？」
「え？」
「とぼけんな！前にオレに憑依させただろうが！二度と同じ手は食らわないぞ！」
ああ、そういう。どうやらヘイズは、あれ以来、幽霊恐怖症になってしまったらしい。いきさつを考えるとちょっと申し訳ないけれど、あの時は俺も命を狙われていたんだ。お互い様だよな。
「今日は、あいつはいないよ。それに、誰かに憑依させるつもりもない」
「本当だろうな？見えないからって、適当言うなよ」
「ほんとだってば。それより、あんたがここの監督なのか？」
「あ？ああ、そうだ。ここはオレが取り仕切っている」
「それじゃ、ちょっと話を聞いてくれないか。俺の仲間の魔術師が、提案があるそうなんだ」
俺は、隣で身を小さくしているライラの背中を、ポンと押した。
「ほれ、ライラ」
「う、うん……あの、ライラに考えがあるんだけど」
「なに？門の修復のってことだよな？それならたった今、ギルドの魔法使いの意見がまとまったところだ。風の魔法で、少しずつ慎重に解体していくしかないだろうとさ」
「でも、それだとすっごく時間が掛かっちゃうでしょ？ライラなら、そんなことせずに、一瞬で片付けられるよ」
「はぁ？」
ヘイズが目つきの悪い眼で睨むと、ライラはびくりと、俺の陰に隠れてしまった。こういうタイプは苦手みたいで、目を合わせようとしない。
けどまぁ、ヘイズが疑うのも無理はないか。何も知らなけりゃ、女の子が見栄を張っているだけにも見えるもんな。
ふふん、だがしかし。ここ王都においては、まさにうってつけなエピソードがあるのだ。
「あー、なぁヘイズ。この前の戦いでの、俺たちの活躍は知ってるかな？」
「……癪なことにな。王城に仕えていて、お前たちのことを知らん奴はモグリだ」
「へー、それは光栄……それで、じゃあその日の夜、大竜巻が敵のモンスターを全部吹っ飛ばしたってのも、もちろん？」
「知ってる。それがどうし……」
そこでヘイズは、はっとした。俺の言いたいことが分かったらしい。そういや、こいつは頭の回転がめっぽう速かった。そのせいで、ラクーンでは大いに苦しめられたもんだ。
「まさか、その子が、か？」
「ご名答。そういうわけだから、腕は折り紙付きだよ。エドガーがこの子をここに派遣したのも、そのためだ」
ライラは自分の武勇伝を披露され、誇らしげに薄い胸を張っている。人見知りが薄れ、普段の尊大な調子が戻ってきたな。
「なるほど、な……にわかには信じられねぇけど、あの竜巻を起こせる術者はそうはいないか」
「だから、ライラに任せてみてくれないか？工程が大幅短縮できるんだ、悪い話じゃないはずだぜ」
「ふむ……」
ヘイズは切れ長の目で、じっとライラを見つめる。
「……ダメだな」
「えっ。なんで」
「いくら凄腕の魔術師だろうが、たった一人の腕にすべてを任せることはできない。ここの工事は、一歩間違えば大惨事につながりかねん危険なもんだ。そんな大きなリスクは取れない」
ぬぅ。さすがに、はいそうですとはいかないか。確かに、ハイリスクなのは俺も理解している。万が一城壁が崩れでもしたら、とんでもない被害がでるだろう。ヘイズもさすがに、その辺は譲れないようだ。
「リスク……」
ライラが視線を落として呟く。
「……じゃあ、安全ならいいんだよね？」
「なに？まあ、そりゃそうだが」
「わかった。他の魔術師に伝えておいて。念のため、呪文の準備をしておけって」
「は？おい待て、どういうことだ？おい！」
ヘイズの返事も聞かず、ライラは俺の手を取ると、ずんずんと歩き出した。
「お、おいライラ。どうするつもりなんだ？」
「絶対安全な状態を作ったうえで、まほーを使う。それなら、誰も文句を言わないでしょ」
「そう、かもしれないが……どうするんだ？」
「ライラだけじゃダメ。アイツの力も借りないと」
「あいつ？」
ライラに手を引かれるまま、俺はヘイズや魔術師たちから離れ、ポツンとたたずむ小さな掘っ建て小屋に連れていかれた。
「ここに、誰かいんのか？」
「うん。ずっとここでサボってるんだよ」
サボってる？あれ、そういえば。ここにいるはずの、もう一人の姿をずっと見ていない……
「ちょ、ちょっと。人聞きの悪い事言うんじゃないわよ！」
声は屋根の上から聞こえてきた。バサー！マントを翻して、屋根から黒髪のヴァンパイアが飛び降りてきた。
「なんだ、アルルカか。お前、こんなとこで何してたんだ？」
「い、いやねえ。サボってるわけないじゃない。屋根の上から、現場を俯瞰的に視察してたのよ」
「俯瞰って。直そうとしてるのは城門じゃないか。思いっきり見上げるんだけど？」
「あ……こ、言葉の綾ってヤツ？」
はぁ、しょうがないな。しかし、アルルカには昨日の実績があるから、あまり強く言えない。
「それでライラ、お前が力を借りるっていのは、アルルカのことか？」
「そう。こいつのまほーは、使えるよ」
俺たちの会話に、アルルカは怪訝そうな顔をしている。ライラは壊れた城門を指さすと、アルルカのほうを見ながら言った。
「これから、あの門の周りの壁をどかすから。お前のまほーで、崩れないように固めて」
「は？意味わかんないんだけど」
「お前、氷属性が使えるんでしょ。氷属性は地属性と相性がいいから、十分な強度を出せるはずだよ」
「んなこと聞いてないわよ！じゃなくて、なんであたしがそんなこと……」
「ほら、始めるよ。準備して」
「聞きなさいよ！こんなクソガキまで、あたしを無視するなんてぇー！！」
ドスドスと地団太を踏むアルルカに、俺は諦めろと、ぽんと肩を叩いた。
「ライラの言う通りにしてやってくれ。これも仕事の内だって」
「お、覚えてなさいよ……次の満月、必ず血をもらうんだからね……！」
ぎりりと睨みつけてくるアルルカに、俺は肩をすくめただけで返事をした。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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