８－１ リベンジその１
８－１ リベンジその１
食堂には、鎧を脱いでラフな格好になった兵士たちがひしめいていた。配膳は各自行っているようで、端のほうにトレイを持った列ができている。俺もその後ろに加わった。
食堂には長テーブルが置かれ、みんな横並びで食事をするスタイルになっている。俺は親しげに食事をする兵士たちをしり目に、一番端っこの席にぽつんと座った。うぅ、明日はみんなにも下りてきてもらおう。いたたまれないったらありゃしない。
消化に悪そうな食事を終えると、俺は兵士たちの中に、エドガーがいるのを見つけた。彼もここで夕飯を取っていたようで、食器を片付け、ちょうど食堂から出ていくところだった。いいタイミングだ、さっき決めたことを話してしまおう。俺は慌ててトレイを下げると、急いで彼の後を追った。
エドガーは、ちょうど二階への階段を上るところだった。慌ててその背中を呼び止める。
「あ、おい！エドガー隊長！ちょっと話があるんだ！」
俺が呼び止めると、エドガーは怪訝そうな顔でこちらを振り向く。声の主が俺だとわかると、エドガーは眉根を少しよせ、それから階段を下りてきた。
「外に出るか。こんなところでする話でもあるまい」
「わかった」
エドガーに続いて、営舎の外に出る。空には星がまたたいていたが、城壁の上で焚かれた松明のせいで、お互いを打ち消しあっている。どちらも明かりには違いないのに、かえって見えづらくなるのは不思議な話だ。
玄関のそばの壁には、ひっくり返った木桶がいくつも立てかけられていた。その内の一つに、エドガーが腰かけた。俺は立ったまま、彼と正面に向かい合う。
「さて、それでは聞こうか。おぬしらの返事を」
「ああ。残ることに決めたよ、俺たちは」
俺が端的に答えると、エドガーは目を点にした。
「……なんだよ、そのリアクション」
「いや……てっきり、ここを去るものだと思っていたのでな」
「まあな。正直、それも十分あり得た……けど、ライラが、逃げたくないっていうもんだから」
「そうか……」
一度言葉を区切ると、エドガーは膝に体重を乗せて、前かがみになった。
「また、似たようなことが起きんとも限らんぞ。先ほども言ったが、私は誰かの味方はできん。それを承知の上での答えだな？」
「ああ。心配すんなよ。あんな事、二度とさせないさ」
「ふん！生意気な小僧が、生意気なことを言いよるわ」
エドガーは憎まれ口をたたくが、その顔は驚くほど穏やかだった。声色にも毒気がない。彼がそんなもんだから、俺も肩の力が抜けてしまった。
「……その、さっきは悪かったな」
「うん？何のことだ。お前の失礼など、掘り起こせばいくらでも出てくるぞ」
「ちぇっ、それはお互い様だろ。……そうじゃなくて、さっき、怒鳴っちまったことだよ。あんたは悪くないのに、八つ当たりみたいになっちまって」
ライラの涙を見て、俺はついカッとなってしまった。監督者であるエドガーにも責任はあるかもしれないが、真に悪いのは、直接手を出してきたやつだったはずだ。
「ああ、そんなことか。いい、いい。むしろ、怒って当然だ」
「え？」
俺がエドガーを見つめると、エドガーはふいっと視線をそらした。
「仲間を傷つけられて、平然としている主がどこにいる。私とて、ロア様や部下を侮辱するものがあれば、たとえ誰であろうと怒鳴り散らかすわ」
「あ、そう……かも、な？」
まさか肯定されるとは思っていなかったので、あいまいな返事しかできない。
「それにな……こちら側の質が低い事も事実だ。あんな連中、私とていい気はせん」
「え。それって、大丈夫なのか？ほら、言ってたじゃないか。城には機密がいっぱいあるから、信用できる人間じゃないと雇えないって」
「ああ。あれでも一応、連中は王家と長い付き合いのある大工、もしくは建築士ギルドの一員ではあるんだが……」
「だから、信用できるって？」
「……そう言えたらいいんだが。この前の戦いの後、王都の民は、ロア様を改めて王として認めた。しかし、戦乱の直後は、民心は荒みやすい。そこが気掛かりだ」
「ふーん……だったらいっそ、別の町からも募集を集めたらどうだ？田舎の人なら、戦いの事もよく知らないだろ」
「いや、それはできん。王都以外の人間を雇った場合、城の機密を遠方へ持ち去られてしまう恐れがある。万が一があった場合でも、王都の範囲内なら、対応も余裕だ」
ああ、なるほど……ん？待てよ。それはつまり、王都なら常に目を光らせておけるって事か？もしも秘密を漏らそうとしても、王都の人間なら速やかに始末することはできるから……？
「……なんだか、すごく物騒な話に聞こえてきたんだけど」
「はっ。綺麗事だけで回せるほど、王国というものは軽くないのだ、元勇者よ？」
エドガーは、馬鹿にしたようににやりと笑った。ちぇ、コイツは俺たちの“殺しはしない”という意向を、ある程度知っているからな。安い挑発だぜ。
「まあ、話を戻すとだな。あの場でお前が怒るのは、正しいことだ。正しい行動に対して、謝罪は必要ない」
「……そう、か」
「そうだ。主を守るのはしもべの務めだが、しもべを守れるのは主だけだ。そのことを忘れるなよ、ネクロマンサー」
エドガーはそれだけ言うと、腰を上げて、一人さっさと営舎に戻ってしまった。後にはぽつんと、俺だけが残される。
「激励してくれた……のかな？」
まさか、あのおっさんから励まされる日が来るなんて。明日になったら、王都に雪が降るかもしれないな。俺は手のひらをかかげたが、よく晴れた夜空からは、雨粒の一滴も落ちてくることはなかった。
翌朝。起床ラッパの音で、俺はパチリと目が覚めた。昨日は相当気張っていたから、眠りが浅かったのかもしれない。
俺がベッドから起き上がると、すでにライラも起きていた。仲間たちから少し離れ、一人窓のそばに立って、空を見上げている。俺に気づいたのか、彼女が振り返ると、朝日に照らされた赤毛がふわりと舞った。
「桜下、起きた？おはよ」
「おう。ずいぶん早いんだな。眠れなかったのか？」
「うーん……少し、かな。なんだか目が冴えちゃって」
そうか……ライラもまた、緊張しているのかもしれない。昨日の今日のことだからな。
「行けそうか？」
「うん。行こう！」
営舎の外に出ると、昨日と同じように、大勢が整列していた。俺たちも昨日と同じく、端っこに並ぶ。昨日はやじが飛んできたが、今日はそれはなく、代わりにじろじろと視線を多く感じた。昨日の俺たちの騒ぎは、すでに広まっているようだ。
「それでは、昨日と同様、これから班分けを発表してゆく！」
前に立ったエドガーが大声を張り上げると、作業員たちは各自の班へ移動を開始した。例にもよって、俺たちの班分けはエドガーが伝えに来る。
「おぬしらの持ち場は、昨日と同じだ。一応、他の班員は変えておいたが」
「わかった。それと、一つ了承してもらいたいんだけど。俺だけは、みんなの持ち場を見て回りたいんだ」
「なに？様子見をして回る、ということか？」
「そういうこと。もし万が一、昨日みたいなことになっても、俺ならすぐに止められるからさ」
「ふむ、なるほど。それは願ったり叶ったりだが。そうすると、お前に割り振った仕事はできないということだな？」
「ああいや、そっちもするつもりだよ。最初と最後だけは、営舎にいるつもりだから」
「はぁ？それだけの時間で、できるものなどあるか」
「あはは、まぁそこは、どうにかするよ。やり方は企業秘密な」
「……ちっ、まあいい。勝手にしろ。成果が上げられるのなら、私は何も言わん」
「サンキュー」
エドガーは半信半疑と言った様子だったが、許可が取れればこっちのもんだ。俺は仲間たちに振り返ると、みんなの顔を見回した。
「そういうわけだ。適当な時間で顔を出すから、もしなんかあったら俺に言ってくれ。できる限りのことはしてみる」
「こっちにも来るの？」とフラン。
「余裕があれば、行くつもりだよ。ライラたちのとこでひと段落付いたらだけどな。それとも、必要ないか？」
「別に、そういうわけじゃないけど」
「じゃあ、そういうことで。俺は先に営舎に顔出してくるから。みんな、頑張ってな」
エラゼムとフランは黙ってうなずき、ライラは気合を入れて拳を握り、アルルカは面倒くささそうに鼻を鳴らした。
みんなを見送ると、俺とウィルは営舎に向かう。
「悪いなウィル、一人にしちゃうけど」
「構いませんよ。こっちではたぶん、何も起こらないでしょうし。皆さんのこと、頼みますね」
「おう！」
自分たちの部屋で、侍女からポプリの材料を受け取れば、後はウィルにバトンタッチだ。侍女たちは朝と夕方以外は、俺たちの部屋へやってくることはない。ウィルがせっせと作業を続けても、ひとりでに出来上がるポプリを見られることはないはずだ。俺はそーっと扉を開けると、抜き足差し足、見つからないように営舎を抜け出した。
「ふぅ、よし。まずは、ライラたちのとこだな」
ライラとアルルカは、王都外郭の城門の修繕に当たっている。ひー、結構遠いな。ここ王城は、王都のほぼど真ん中。外郭へ向かうとなると、かなりの距離で……
「……走ってくか！」
この二本の足よりも、頼りになる乗り物などない！
俺は堀を渡る跳ね橋を目指して、王城の中庭を走り抜けた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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