５－１ ウィルの恋人？
５－１ ウィルの恋人？
「……」
「お、桜下殿……その、なんと申し上げたらよいやら……」
「いや、エラゼムのせいでは……」
エラゼムは実にいたたまれない様子で謝るが、彼は何一つ悪くない。というか、誰も悪くはないんだけど……
時は夕刻。外が茜色に染まりつつあるころ、俺たちは城下町の北西にある、工房が集まった一角へとやってきていた。俺はファンタジー感あふれる鍛冶屋を勝手に想像して、胸を弾ませながら足を運んだのだけれど……
「うん……誰も、悪くはないんだよ……まさか、こんなだなんて」
この王都では、派手な武器やカッコイイ鎧にはあまり需要がないのかもしれない。俺たちが訪れた鍛冶屋には、剣の一本も置いてはいなかった。代わりにあるのは、鋤や鍬、フライパンや馬車の車輪に蹄鉄。刃物もあるにはあるが、包丁やのこぎり、はてはナイフとフォークだった。うん、そらそうだよね。どっちのほうが使用頻度が高いって言ったら、そりゃ日用品になるわね……
「なんだボウズ。ウチの作品にケチつけようってのか？あぁん？」
うわっと。そばにいた、あごに砂鉄のような髭を生やした職人が、俺のぼやきを聞いてしまったようだ。あわてて取り繕う。
「いや、そういうわけじゃないんだ。ただ、もっと武器とかを作ってるのかと思ってたからさ」
「はっ、そりゃ残念だったな。ウチは武器の類は、国の要請でもない限りは打たねえのさ。親方の方針でな」
「あ、そうなんだ」
ちょっと意外かも。俺たちは、このあたりではひときわ大きい鍛冶屋に入ったからだ。巨大な煙突が何本も生えていて、一軒の鍛冶屋というよりは、一つの工場のようだった。それなら剣の一本二本くらい、隅っこで作っててもおかしくないだろ？
「でも、そっかぁ。実は俺たち、剣を直したらどれくらい掛かるかを知りたくて来たんだ」
「あん？なんだ、そうだったのか。けど安心しな、武器の修理だったらウチでも受けてるからよ」
「いや、料金だけ知れればいいんだけど。たぶんここじゃ治せないだろうし」
俺に悪気はなかったのだけれど、ひげの職人は、それを悪口と捉えたらしい。
「あぁんだと？ボウズ、ウチの親方をなめんじゃねぇぞ！どんな剣だか知らねぇが、一捻りで直せらぁ！」
「え。いや、なめてるとかじゃなくて……」
「おーい！親方、ちょいといいですか！このなめたボウズをぎゃふんといわしてくださいよ！」
ひげの職人は俺の話も聞かずに、工房の奥へ向かって大声を張り上げた。
工房には焼けた鉄をトンテンカンテン打つ音や、炎や蒸気のシューシューいう音が鳴り響いていたが、男のどら声はしっかり奥まで聞こえてしまったようだ。一番奥で、真っ赤なかまどの火を睨んでいた爺さんが、タオルの巻かれた頭をこちらへのそりと向けた。彼が、ここの親方らしい。
「おら、いくぞボウズ！その剣とやらを見してみろ！」
「うわ、とと。わかったって」
ひげの職人に襟首をつかまれ、俺はずるずると奥へと連れていかれた。エラゼムも成り行きを見守りながらも、後をついてくる。
「親方！こいつですよ、なめたこと言ってるガキは！」
俺はぽいっと、その親方とやらの前に投げ出された。
「……んん？」
親方がこちらに半目を向ける。う、ちょっと怖い……
顔に刻まれたしわと、タオルからはみ出す白い髪からして、爺さんと呼ぶにふさわしい年齢であることは確かだろう。しかし、体つきはおよそ老人とは思えないほどたくましい。二の腕はがっしりと太く、タンクトップからのぞく胸筋はパツパツだ。さすが、金床を毎日たたく鍛冶職人だけある。
「あ、あのー……剣に、ヒビが入っちゃいまして。それを直せるかどうか、ってことなんですけど……」
「……見せてみな」
親方は手に持っていたでっかいハンマーを置いて、体をこちらに向けた。俺はエラゼムに目配せすると、大剣を親方の前に出してもらった。
「……白銀の刀身。普通の鉄じゃねぇな。アダマンタイトか？」
「そのとおりです」とエラゼム。
「なるほどな。こいつは、ウチじゃあ無理だ」
「ですよね！ほら見たか、親方に直せないものなんか……」
そこまで言って、ひげの職人があんぐりと口を開けて、親方の顔を見た。
「……え？親方、いまなんて？」
「アダマンタイトなんざ、トンカチでたたいてどうにかなる鉄じゃねえ。こんなもん、ドワーフじゃねぇと手出しできん」
「そ、そんなぁ……」
がっくりとひげの職人は肩を落とした。だから言ったのに……親方は顔の前にぴっと手を立てた。
「すまねぇな、お二人さん。ウチのバカがバカなもんで。勘弁してくれ」
「ああ、それは構わないけど……」
ひげの職人は、怒られてしょんぼりとしょげている。それはいいんだけど、肝心なのは費用感だ。
「なあ、親方さん。親方は、この剣の修理に、どれくらい掛かるかわかるのか？」
「あん？」
「俺たち、ドワーフに剣を直してもらうのは初めてなんだ。どれくらい金がかかるのか、よくわかんないんだよ」
「金か……そうさなあ……」
親方は考え込むように、エラゼムのひびの入った大剣を指でなぞった。
「……ふつう、剣にひびが入ったら、その剣はおしまいだ。刃こぼれならともかく、刀身に傷が入ったら、一から打ち直したほうが早い」
「え……そうなのか？」
「だが、この剣はアダマンタイト製だ。アダマンタイトは堅く、粘り強い金属だから、補修がきく。その技法は人間にはとてもマネできねぇ方法だっつうし、俺も知らねぇ」
なるほど……とりあえず、修理自体はできるわけだな。
「だから、正確な金額は俺にもわからん。だが、一から剣一本分の材料を用意するよりも、ひびを埋めるだけのほうが、安上がりにはなるんじゃないか？そうだな、金貨五十枚ってところか？」
「ごじゅ……」
かなりの大金だ。ひげの職人も、その高額さにビックリしている。
「俺がこの鋼を打てるとして、もしも依頼を受けるならそんくらいだな。何せアダマンタイトは堅いから、苦労もただの鉄とは段違いだ」
うーむ、やっぱりそれくらいにはなるか。安くはないとは思っていたけど、こうして聞くと、あらためて高いな……
「……ありがとう。値段が聞けてほっとしたよ」
「なに？諦めたじゃなくてか？」
「ああ。目標さえ決まれば、あとは突っ走るだけだからな。迷わないですむから安心だ」
俺がそう言うと、親方はふっと笑った。
「そうかい。ま、せいぜい頑張りな」
親方はそれだけ言うと、再び巨大なハンマーを握って、燃え盛るかまどを睨み始めた。俺とエラゼムとひげの職人は、ぺこりと会釈してから親方の元を離れた。
「なんてこった、親方にも打てねぇ剣がこの世にあるなんて……」
ひげの職人はがっくり肩を落としてしまった。よっぽど親方を信頼しているらしい。
「まあ、俺たちが例外なだけだよ。普通の剣だったら、きっと余裕なんだろ？」
「当たりめぇだ！親方は戦争の道具を作るのは気に食わねぇって、剣を打たないだけなんだからな。いいか、打“て”ないのと打“た”ないのは全然違ってだな……」
「あー、はいはい」
俺は適当に聞き流しながら、工房の出口へと向かう。ひげの職人は結局、店先まで見送ってくれた。
「じゃあな。今度は普通の剣を持って来いよ」
「あはは、そうするよ。ありがとな」
俺は手を振って、熱気あふれる工房を後にした。
つづく
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