４－２
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「わかった。なら頼むよ、エドガーさん」
「よし、決まりだ」
エドガーはうなずくと、腰に付けたポーチの中から、黄ばんだ紙と鉛筆を取り出し、なにやらさらさらと書きつけた。
「では、これをもって先に王城へ行け。私たちはくだんのギルドを訪ねなければならん」
「あ、お、おう。でも、その後どうすんだ？」
「そのメモを城の者に見せればわかる。では、後でな」
エドガーはメモを俺の手に押し付けると、部下たちを連れてどかどかと行ってしまった。
「……なんだか、妙なことになったなぁ」
俺は頬をかきながら言う。王都についた途端にこれだ。つくづく、この町とは相性が悪いらしい。
「王城でのお仕事って、いったい何をするんでしょう？」
お説教の途中で乱入があったせいか、ウィルは怒りを忘れ、いつもの調子に戻っていた。
「さてなぁ。戦いでぶっ壊れちゃった城壁の修理とかかな？」
「ああ、そう言われれば。王都の門の一つが壊されていましたね」
アレを直すとなると、確かに人手がいりそうだ。大変そうではあるけど、そのぶん賃金も期待できるかもしれない。
「それじゃあ、王城に行ってみようか。そこで詳しいことを説明してくれんだろ」
またあそこに、しかも今度は仕事をしに行くことになるとは……旅はしてみるもんだな、まったく。
王城正面までやってきた。城下町を抜け、森の中を抜けた先に、その城はそびえ立っている。森の一部は、前回の戦いで俺たちが吹き飛ばしてしまったせいで、丸裸になっている。以前は唯一生き残った巨大なモミの大木だけが、ぽつんとむき出しの大地に根を下ろしていた。しかし今は、その周りに木の苗が植えられ、ボロボロだった地面もきれいに整備がされていた。
「わぁ……まだまだだけど、でもずっとキレイになったね！」
ライラが森の雛を見て、嬉しそうに笑う。王城を出る際、俺はロアに、この森の再生をお願いしていた。どうやら、その約束は守ってくれているようだ。
「時間はかかるだろうけど……きっと、きれいな森になるさ」
「うん。そうなったら、嬉しいな……ありがとね、桜下。それと、ごめんね」
「うん？ここのことか？別に謝られることは……」
「ううん、そじゃなくて、さっきのこと。ライラのせいで、桜下に謝らせちゃって……」
「ああ、気にすんなよ。ウィルの言う通り、ありゃみんなの責任だ。ま、次から気を付けようぜ。ウィルもおっかないしな」
「くすっ。そうだね」
森を抜けると、城を囲むお堀へと出る。対岸の城門からは跳ね橋が掛けられ、そこから城内へと、客人を招いていた。
「城の人にメモを見せろって言われたけど……それって、誰なんだろうな？」
跳ね橋を渡りながら、俺は前方を見つめた。そびえ立つ城壁に、ぽつんと開いた門が迫ってくる。門の手前には、衛兵と思しき兵士二人が槍を構えて立っていた。
「……町の者か。王城に何用か、申せ」
俺たちが近づくと、兵士のうちの一人が固い声でそう告げた。さて、この人たちに話が通じるといいのだけど。俺はメモをポッケから取り出した。
「その、ここの騎士団長さんの紹介で来たんだけど……メモを預かってるんで、見てもらえます？」
「なに？隊長殿の？」
兵士は眉をひそめると、俺の差し出したメモを受け取り、その文面に目を通した。すると兵士の顔がぐにゃりと歪んだ。な、なにが書いてあったんだろう……？
「……まったく、あの人らしい。わかった。付いてきたまえ、案内しよう」
「あ、は、はい」
どうやら、話は伝わったらしい。兵士はもう一人の同僚に声をかけると、俺たちを連れて城内へと歩き出した。
「……あのー。聞いてもいいですか？」
「うん？なんだね」
「その、ここで仕事を紹介してもらえるって聞いたんですけど……」
「ああ、そうだよ。そうするようにと、あの手紙に書いてあったよ、まったく」
「……それって、なんかヤバい仕事とかじゃ、ないっすよね？」
「え？ああ、そうじゃあない。今この王城は、前の戦いでずいぶん傷んでしまったんだ。早急な修復が必要なんだが、うかつに信用のおけない者を雇うことはできない。城の弱点を知らしめるようなものだからな。とくに、まだハルペリンの残党が残っているかもしれない今この時期は」
「あ、そっか。あれ、じゃあ俺たちは、信用の置けるものとして推薦されたってこと？」
なんだ、エドガーのやつ。意外と見る目があるじゃないか。しかし、兵士は笑いながら首を振った。
「いいや。あのメモには、“この者たちは下手な賊よりよっぽど信用できないから、王都で野放しにするより手の届くところで監視したほうがいい”と書かれていたよ」
「……あ、そっすか」
やっぱあいつ、見る目ないわ。
「まあ、隊長殿が城の仕事を紹介したってことは、最低限信用できる者たちだとは思っているんだろう。励んでくれよ」
イマイチ励みにならないことを、兵士は言った。
兵士は城の中へは入らず、城壁との間に設けられた庭を横切っていく。その先には、兵士たちのものだろうか、大きな木製の営舎が立っていた。端には馬の繋がれた厩舎が建っている。
「さ、入りなさい。ここが君たちのしばらくの家だ」
「え？」
兵士が営舎の前に立って言った。
「仕事の間はここに住み込んでもらうよ。どうせ宿暮らしなんだろう？ここなら宿代は掛からないからな」
「いいのか？助かるけど……」
「ああ。だいぶ欠員が出たからね、部屋は余っている」
欠員……ああ、そういう……前の戦いでの、戦死者のことを言っているんだろう。
「どこか適当な空き部屋を使ってくれ。隊長殿が戻られたら、改めて仕事について説明するそうだから、それまでは自由にしているといい。ただし、あまり城内をうろつくなよ」
「あ、うん。わかった。どうもありがとう」
兵士は片手を上げると、元の持ち場へと戻っていった。
「さて、今日の宿まで決まっちまったな」
王城に泊まるのはこれで二度目だ。ただし、今回は前回と違って、およそ豪華な部屋ではないだろうが……
営舎の中に入ると、やはりというか、質素なつくりになっていた。けどボロかといえばそうでもなく、掃除も行き届いていたし、すき間やふし穴の一つも見当たらなかった。王の住居の手前、あえて質素にしているのかもしれないと、エラゼムは言っていた。
「で、空き部屋っつっても……」
俺たちは、適当に営舎の中を歩いてみた。営舎は二階建てになっていて、一階は食堂や道具置き場などに、二階が住居区になっているようだ。何度も踏まれてすり減った階段を上ると、ずらりと扉の並ぶ廊下へと出た。扉には小さなネームプレートが取り付けられていて、名前がある部屋には、すでに住人がいるようだった。なので、空き部屋はすぐに見つかった。そのプレートの名前が、二重線で消されている部屋を探せばよかったからだ。
「……なんだか、入りづらいな。ほんのちょっと前は誰かの部屋だったんだろ、ここ。なんか出たりするんじゃ……」
「桜下さん……私とずっと一緒にいるのに、それはいまさらでは？」
ふむ、ウィルの言う通りだった。俺は名前の消された住居人に、心の中で断りを入れ、部屋の中へと入った。さすがに持ち物は整理されたようで、部屋はがらんとしていた。ベッドやタンスなんかは、もともと備え付けなんだろう。そんなには広くないけど、今まで泊まったひどい宿に比べれば、全然上出来だ。
「ん～……」
部屋に入るなり、ライラはベッドに腰かけ、目をこすった。
「ライラ？どうした」
「ちょっと、疲れた……さっき、おっきなまほーを使ったから……」
ああ、さっきのカマイタチか。大技を撃った後は、ライラはいつも眠そうにしていたっけ。
「だったら、少し寝てろよ。エドガーが来るまでは好きにしてろって言われたんだから」
「ん……そーする……」
それだけ言い残すと、ライラはぽてっと横になり、すぐにすぅすぅ寝息を立て始めた。この小さな女の子が、つい数十分前には王都をぶっ壊しかけたんだからな。ちょっと信じられないぜ。
「まあいろいろあったけど……結果的には、仕事と宿と、順調に見つかって、ばんばんざいだよな？」
俺は気楽に言う。ウィルは複雑そうな顔をしていたが、あきらめたようにふぅと息をついた。
「まあ、そうですね。結果オーライ、ってことにしときましょうか。これで、賞金も手に入っていればなお、だったんですけど」
「それはしょーがないな。なーに、コツコツやっていけば、そのうち目標金額に……」
ん？俺はそのとき、何かがおかしいことに気付いた。
「……なあ、ウィル。俺たち、なんか忘れてないか？」
「へ？そうですか？」
「うん……なんか、大事なことを……」
はて、なんだったか。俺とウィルは、そろって首をひねった。フランとエラゼムも顔を見合わせている。するとおもむろに、アルルカがぼそりとつぶやいた。
「……鍛冶屋に行ってなくない？そもそも、あそこに行ったのってそのためでしょ？」
………………………………！！！！
「あーーーー！それだーーーー！」
「か、完全に忘れてました……そのあとの出来事が強すぎて……」
「吾輩としたことが……くうぅ。な、情けない」
「なんで早くいわないの！バカ！」
「は、はぁ！？バカはそっちでしょ、この怪力バカ！」
俺たちの部屋は、一瞬で蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。この騒音の中でもすやすや寝ていられるライラは、尊敬に値するぜ……
つづく
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