１－３
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結局、二人の勝敗はつかなかった。俺は二人をおすわりさせることで、不毛な争いに終止符を打った。
フランのビリビリになった服は、“ファズ”の呪文で元に戻すことができた。
「最初から、こうしとけばよかったんだよ……」
ライラを恨みがましそうに睨みながら、フランがぼやく。
「まぁ、こうして綺麗になったことだし、怪我の功名ってことで」
「代償が大きすぎるよ。ったく……」
フランはまだぶつぶつぼやいていたが、とりあえず溜飲は下がったみたいだった。
「さてと。服もきれいになったことだし、夜の準備をするか」
あたりはほとんど真っ暗になっていた。空の端っこに、わずかばかりの紫色が残っているが、それもじきに消えるだろう。かろうじて手元が見えているうちに、野営の支度をしなければ。
「桜下殿。薪でしたら、わずかですが集めておきました」
エラゼムが、片腕一抱えほどの枝を俺の前に置く。
「お、助かるよ。手持ちの燃料は、できるだけ節約したいから」
「ええ。ですが、この辺りは農耕には不向きなようです。あまり枝ぶりのいい木は見つかりませんで……」
「あー、確かに。こんなでっかい湖があるのに、木はほとんど生えてないもんな。土も白っぽいし」
「ここは地熱の活動が活発とのことでしたので、それが影響しているのやもしれませんな」
ふむ。火山活動とか、そんなのが関係でもしているのだろうか？かたや、この先の街道を進んだところには、豊かな麦畑の広がるワンパンの町がある。自然豊かだと聞いている二の国だが、町ごとの環境も十人十色のようだ。こうしてあちこちを旅していると、地域ごとの違いがわかってきて、ちょっと面白い。俺もこっちの世界について、少しは詳しくなってきたな。
「さて、火をたかないと。ウィル、頼んでいいか？」
「わかりました」
ウィルの得意な炎魔法で、薪の山に火を付けてもらう。細い枝がパチパチと音を立てて燃え始めた。
「桜下さん。ちょっと、相談というか、訊いてもいいですか？」
「うん？なんだ？」
焚き火のそばにかがんで、荷袋から食器を出すかたわら、ウィルがたずねてくる。
「この先って、どうするつもりなんですか？」
「どうって、メシ食って寝るつもりだけど……」
「ああいえ、そうではなく。この先の旅程について訊きたかったんです。北を目指すってことで、移動をしていましたよね」
「うん。なにか気になるのか？」
「ええ……あの、マスカレードのことです。なんだか、私たちの行程が、ぜんぶバレているような気がして。このままでいいのかなって……」
ああ、それは確かに……神出鬼没な奴は、いつも俺たちの行く手に先回りしている印象がある。
「そんな状態で、旅を続けても大丈夫なんでしょうか……」
「うぅん……けど、ならなおのこと、エラゼムの剣を早く直したほうがいいと思うんだよな。五体満足じゃないままでいるほうが、不安じゃないか？」
「それは、そうですが」
「それに、もし奴に俺たちの場所がわかってるんだとしたら、どこかに隠れても同じことだろ？」
「あっ。やだ、ほんとだ……」
ウィルはハッとしたように口を押えると、しゅんと肩を落とした。
「はぁ……ちょっと、ナーバスになってたみたいです。ごめんなさい」
「いや、気持ちはわかるよ。俺だって不気味だ」
ウィルの心配ももっともだ。しかし、どこかに隠れていれば事態が好転するというわけでも、またない。
「おねーちゃん、だいじょーぶ！またあいつが来たって、ライラがやっつけてあげるから！」
落ち込むウィルを見かねたのか、ライラが明るい笑顔で、ウィルの隣に座った。
「ライラさん……そうですよね。うん、安心しました」
「うん！」
「わたしも安心。大魔法使いはきっと、失敗を繰り返さないはずだから」
すかさずフランが嫌味を言うと、ライラは歯をむいて唸った。ウィルは二人をなだめる側に回ったことで、心配から気がそれたみたいだ。ウィルは心配しいだから、なにかと気苦労もかけているんだろうな。
（早いとこ、マスカレードの奴が捕まればいいんだけど）
闇の魔力をもち、マンティコアのような怪物を従え、国の転覆を謀る謎の男。野放しにしておくには、あまりにも危険だ。
（……ロアに相談してみるか）
このまま北に向かえば、王都を通ることになるだろう。王城に行くのはあまり気が進まないが、ロアに依頼された任務の報告もかねて、話をしてみてもいいかもしれない。ウィルはああ言ったけれど、心の奥底では不安なはずだ。それに、俺だって。
（……あいつとは、また会うことになる気がするんだよな……）
そんな予感がするのだ。
つづく
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