４－１ 黒い旅人
４－１ 黒い旅人
「おーい、もう残っている旅人さんはいないなー？ゲートを閉めますよーっと」
あ、まずい！俺は声のかぎりに叫んだ。
「まったーーー！まったまった、まだいまーーーす！」
俺の声を聞きつけ、門の前で衛兵の男が手を止めた。
「うん？なんだ、まだいたんですか。それじゃ、さっさとしてください。日が暮れたら、もう国境は通れなくなりますよ」
よーし、ぎりぎりセーフだ。俺たちは大急ぎでそこへ向かう。
マスカレードの襲撃から数日。俺たちは三の国の東側沿岸を全速力で駆け抜け、今日の夕暮れ時になってようやく、二の国との国境まで戻ってきたのだ。マスカレードの追撃もなく、旅路は順調だったと言えるだろう。
「はあ、はあ……あ、そうだ。俺、こういうものなんですけど」
俺は息を切らしながらカバンをひっかきまわすと、金属製の小さなプレートを取り出した。ファインダーパス、国境を渡る通行手形みたいなもんだ。衛兵はプレートを見ると、すぐに態度を変えた。
「おや、ファインダーパスをお持ちの方でしたか。失礼いたしました」
さすが、効果テキメンだな。このパスがあれば、国境も楽々通れるんだ。先行した俺の後から、鎧・少女・幼女・幽霊・黒マスクという奇妙奇天烈な仲間たちがやってきても、パスの効果か、衛兵は目を丸くしただけで何も言わなかった。
「皆様は、二の国へお帰りですね。アアルマートはいかがでしたか？」
「さすが、叡智の都って呼ばれるだけあったよ。実に刺激的だった」
良くも悪くもだったけれど。そうとも知らず、衛兵は俺の返事に満足したのか、にっこり笑って門の中へと案内してくれた。二の国と三の国の国境検閲所は、巨大な洞窟の中に作られている。洞窟の中には、魔法で作られた光の玉の照明がいくつも設置されていて、白と黒のコントラストを洞窟内に投げかけていた。衛兵に連れられて進むうちに、ついに国境が見えてきた……ゆらゆらと揺れる、半透明のヴェール。天井から床まで隙間なく覆うそれは、違法な魔道具を検知する魔力のヴェールだ。本来であれば、旅人はそこをくぐらなければいけないのだけれど……
「みなさまは、どうぞこちらに」
そう言って、衛兵はヴェールのすぐ隣の詰め所へと案内してくれた。ファインダーパスを持っていると、あのヴェールをくぐらずに国境を渡れるのだ。衛兵は帳簿のようなノートを開いて、さらさらと簡単に記入した。
「はい、これで手続きは完了です。またのお越しをお待ちしております」
「どうもー」
ふう、楽勝楽勝。あっけないほど簡単に、俺たちは検閲所を出て、茜色に染まる二の国ギネンベルナへと戻ってきた。
「はは、別の国に行った後だと、なんだか懐かしく感じるな。大した時間は経ってないのに」
「本当ですね。なんだか、空気まで違った匂いがする気がします」
俺とウィルが話していると、ライラが首をかしげて、小さな鼻をふんふん言わせた。俺とウィルは、顔を見合わせてくくくっと笑った。
「さあ、日没までもうひと踏ん張りだ。行こう！」
この先には、ラクーンの町がある。今日中にたどり着けるかは微妙なところだけど、進むだけ進んでおこう。俺たちはストームスティードに乗り込むと、山道を下り始めた。
「ん～……お。ラクーンの町明かりが見えてきたな！」
俺はエラゼムのわきから顔を突き出して、前方にそびえる街並みを眺めた。俺たちは、宵闇迫る草原を走っている。夕日が見えなくなってから十分は経っただろうか。今は西の空の端っこに、うっすらとピンク色が残っているだけだ。じき夜の闇が後を追ってくるだろう。
「このままのペースで行けば、今夜は町で過ごせましょう！」
エラゼムが叫ぶと、ストームスティードの腹を蹴ってさらに加速する。ここ最近野宿続きだったから、そうなったらありがたい。ラクーンに着いたら、今度こそクリスの宿に泊まることにしよう。前はあいさつだけで、店に寄れなかったからな。親父さんも喜んでくれるだろうし、あそこのミートパイはうまい。
俺がそんなことを考えながら、町へと順調に進んでいた矢先のことだ。突如として隣を走るフランが、鋭い声を上げた。
「まって！」
うぇ？フランは足を踏ん張って急停止した。ズササー！それを見たエラゼムも、ストームスティードの速度を緩める。さすがに馬は急停止できないので、俺たちは大きく弧を描くように、フランの元へと駆け寄った。エラゼムがたずねる。
「いかがなされました、フラン嬢？」
「今一瞬、叫び声が聞こえた。それに、たくさんの馬のひづめの音も」
馬のひづめ？俺は耳を澄ませるが、さわさわという、日暮れの草原をそよぐ風の音しか聞こえない。しかしフランの五感は人並以上の鋭さだと、俺は知っている。きっと、フランにしか聞こえない何かがあったんだ。すると上空を飛んでいたアルルカが、ばさりと俺たちのそばへ降りてきた。
「そいつの言ってること、あながち間違いじゃないわよ」
「え？アルルカ、上で何か見たのか？」
「ええ。この先、数百キュビットほど行ったところで、何人かがレースをしてたわ」
「レース……？」
ひづめの音がしたってことは、馬に乗ってレースをしてるってことだろ。なんだろう、競馬？まさかな、こんなのっぱらで？だいたい、もう日が暮れるってのに、わざわざ追いかけっこなんて……
「……まてよ。アルルカ、まさかそれ、誰かが追われてるって意味か？」
「ぴんぽーん。だいせいかーい」
おどけた口調のアルルカに、フランが無言で拳を振り上げるが、俺は馬上から、振り上げた腕をがしっと押さえつけ、話を続けた。
「アルルカ、そいつらのこと、よく見えたか？つまり、なんの目的で追ってるのかとか……」
「目的ぃ？そんなの、荒野で女が追われる理由なんて、一つしかないでしょ」
「え？待ってくれ、追われてるのは女の人なのか？」
「そーよ。ながーい髪をしてたから、たぶんね。で、追っかけてるのはブサイクな男ども。こんなん、人攫い以外ありえないわよ」
「ひと、さらい……？」
「あそっか。あんたたちは二の国の人間だから知らないのね。アアルマートじゃ日常茶飯事よ。奴隷にするために、田舎町のガキを掻っ攫ってくんの。ここは国境付近でしょ？こんな時間と場所に女一人でうろついてたら、そりゃ恰好の獲物に……って、ちょっと！？」
アルルカが言い終える前に、俺はエラゼムに向かって叫んでいた。
「エラゼム！行こう！」
「承知しました！」
「ちょ、ちょっと！え、もしかして助けに行くつもり？バッカじゃないの、その女とは面識もクソもないのよ？」
「だから、なんだ！目の前でそんなことされちゃ、夢見が悪くなるだろ！」
イヒヒーン！ストームスティードは透明な前足を高くあげ、勇ましくいなないた。
「フラン、アルルカ！そいつらのいた方向、案内してくれ！」
「わかった！」
「いや、あたしは……あ、こら。待ちなさいよ！もぉー！」
ダダダッ！俺たちを乗せたストームスティードは、草を引きちぎりながら荒野を走り始めた。
陽は完全に沈んでしまった。夜の闇が瞬く間に帳を広げると、視界は一気に暗くなってくる。俺は首から下げたアニを高く掲げ、その青い光で前方を照らした。
「……っ！見つけた！あそこだ！」
フランが叫ぶ。あ！百メートルほど離れた所を、ちょうど俺たちの前を横切るように、一騎の馬が走り抜けていく。そしてその後から、十人はいそうな大軍がどやどやとそれを追い立てていた。
「どう見ても尋常じゃなさそうだな！」
「後を追います！ぬりゃ！」
エラゼムが手綱を操ると、ストームスティードはぐるりと九十度首の向きを変え、疾走する一団と平行に走り出した。
「それで、どうするんですか！？」
ウィルが俺の耳元で叫ぶ。あまり早く飛べないウィルは、俺の両肩に必死にしがみついていた。
「とりあえず、追手の足を止めよう！ウィル！お前の出番だ！」
「ぅええぇー！？」
ダダダッ、ダダダッ！疾風の騎馬は軽やかに大地を蹴り、ぐんぐん一団との距離を詰めていく。
「ライラの魔法じゃ威力がありすぎだ！フランも同文！お前の魔法で、あいつらビビらせてやれ！」
「しょ、しょんな……」
ダダダッ、ダダダッ！ついに俺たちは、猛チェイスをする一団に並んだ。男たちが俺たちをぎょろりと睨み、女は横目でこちらを一瞥する。男たちが口を開きかけるが、先に声を上げたのは女のほうだった。
「助けて！」
女が俺たちのほうを向いて叫ぶ。そう言われちゃ、加勢しないわけにはいかないな。俺の胸の中に、闘争心が燃え上がった。
「よし、ウィル！いまだ……！？」
ズキン！俺が叫ぼうとした瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走った。
「ぐっ……！？」
「お、桜下さん？大丈夫ですか？」
胸を押さえる俺の耳元で、ウィルが心配そうな声を上げる。い、いったいなんだ？突然胸がうずきだした……いや、突然じゃあない。こんなうずきを、前にも感じたことがある。マスカレードの闇の魔法を受けたときと、同じ感覚だ。
（くそ……なんだって、こんな時に！）
思わず奥歯をギリリと噛みしめた。アニが言っていた、これが心の傷ってやつか？確かに今、俺は人攫いたちに対して、闘志を燃やしていた。だが振り返ってみれば、それは純粋な闘志だけではなかったかもしれない。もっと、どす黒い感情……憎しみや、怒りのような気持ちも、そこにはあったんじゃないか？
（このうずきは、憎しみに反応しているのか？）
マスカレードから受けた心の傷が、俺の負の感情に呼応して、再び俺を暴れさせようとしているのかもしれない。ちくしょう！そんなこと、させてたまるもんか！
俺は深く息を吸い込むと、昂っていた感情をゆっくりと落ち着けた。
「……悪い、ウィル。もう大丈夫だ。それよりウィル、いけそうか？」
「え、ええ……もう、腹はくくりました」
「よし。それじゃ一発、かましてやれ！」
「わかりました……！桜下さん、協力してください！」
つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。
↓ ↓ ↓
https://twitter.com/ragoradonma
