２－１ 仮面の再来
２－１ 仮面の再来
「……ッ！」
ガシャン。突然、エラゼムが鎧を鳴らして立ち上がった。その手には大剣を構えている。
「エラゼム……？どうした？」
「……なにやら、ただならぬ気配を感じます。招かれざる来客のようです」
「招かれざる来客……」
ってことは、だ。
「……それじゃあ、歓迎の準備をしといたほうが、よさそうだな？」
俺たちはゆっくりと立ち上がり、それぞれの武器を手に取った。いきなり変わった空気に、アルルカだけがきょとんとしている。俺は周囲を見渡した。今いるここは木の一本もない荒野だが、ごろごろしている岩のせいで、隠れようはいくらでもある。その中のどこからか、俺たちを狙っているのか……
「あれぇ？気づかれちゃったかな」
ふいに、気の抜けた声が飛んできた。フランがその声を敏感にキャッチし、方向を割り出す。
「あっちだ！」
フランが示したのは、俺たちの斜め前方、大きな丸い岩だった。その上に、一人の人影が立っている。
「不意打ちしてやろうと思ってたのに……さすが、カンがいいね。勇者くん？」
そいつは、月明りにきらりと光る、銀色の仮面をつけていた……まさか！
「まっ……マスカレード！」
「うん？それ、僕のことかな？あはは、かっこいい通り名がついたね」
なんであいつがここに……！俺たちの間にピリっとした緊張感が走った。一方で、マスカレードは緩みきった調子で話す。
「君たち、ヴァンパイアに襲われてた町を救ったんだってねえ。さすが、勇者様はやることが違うよ」
「な……！なんでそれを知ってるんだよ！」
「おいおい、僕の情報網を舐めないでよ。この国のことだったら、大きな事件から、それこそ王様の今日のパンツの柄まで分かるんだから」
くそ……ふざけたことを言っているが、その実、内容は恐ろしい。つまり奴には、俺たちのことも筒抜けだってことだろ。
「で？そんなお前が、俺たちに一体なんの用なんだ！」
「いやぁ、前に会った時は、あんまりゆっくりお話しできなかったでしょ？だから改めて、親睦を深めようと思ってさぁ」
「親睦……？」
「そ。んで、お互いをよく知るってなったらさ……」
シュルリーン。マスカレードは剣光を煌めかせながら、闇夜のごとき漆黒色の剣を抜いた。
「殺り合うのが、一番だよね？」
ぞくっ……俺の背中に悪寒が走る。こいつは、今まで戦ってきた敵とは違う……得体の知れない、不気味さがあった。しかし。
「……それで、はいそうですかって、やられるわけにはいかないよな！」
カチャリ。俺はなけなしの愛剣を構えた。俺の隣にエラゼムとフランも並び立つ。
「いいねぇ、そうこなくっちゃ。せいぜい楽しませて……」
ドンッ！マスカレードが跳躍した！
「くれよねぇっっ！」
マスカレードは着地すると、剣を横に構えたまま、猛スピードでこちらへ突っ込んでくる。フランが駆け出して、それを迎え撃った。紫の鉤爪をむき出しにすると、マスカレードへ切りかかる。ガキィン！
「なっ……」
「嘘だろ！？」
フランの爪がはじかれた！いや、今のは弾いたというより、マスカレードが剣で強引に鉤爪を振り払ったんだ。けどそれって、フランと同じか、それ以上の力があるってことじゃないか？
「おらあぁ！」
「ぐっ！」
攻撃をはじかれてバランスを崩したフランに、マスカレードが回し蹴りを打ち込む。フランは吹っ飛ばされたが、空中でくるりと回って着地した。
「フラン、大丈夫か！？」
「へいき。けど、あいつ……すごい馬鹿力だ」
「ああ、みたいだな……！」
ゴーレムやガーゴイルならいざ知らず、ただの人間がフランの怪力に対抗できるなんて……
「あいつも、なんかの能力を持っているのか……？」
考えてもみなかったが、ひょっとするとそれが、俺の感じた悪寒の正体かもしれない。危険な力……あいつはそれを、その身に宿しているのか。
「あっはは、これで終わりじゃないだろう！？」
マスカレードは高らかに笑いながら、再び襲い掛かってくる。その手に握られた黒い剣を見たとき、俺は思い出した。以前やつが王都に現れた際、あの剣で貫かれた人の魂が、跡形もなく消え去ってしまったことを。
「っ！みんな、気を付けろ！あの剣にやられたら、魂ごと奪われちまうぞ！」
エラゼムの言っていた、魂喰らいの魔剣。もしそれが本当なら、たとえアンデッドといえど無事じゃすまない。
「じゃあ、触れなきゃいいんでしょ！」
フランが飛び出し、マスカレードの剣を受け止める。ガキィン！あ、うまいぞ！フランは鉤爪を交差させて、やつの魔剣を防いでいた。
「あっははは！確かにこの剣には注意したほうがいい！」
ギリギリギリ！フランの爪とマスカレードの剣がこすれて、白い火花を散らしている。ものすごい力でつばぜり合いをしているんだ。にもかかわらず、マスカレードは余裕たっぷりに口を動かしている。
「でも、いつまでもそうやって防げるかな？君たちは一発でも掠ったらおしまいだ。対して僕には、この力がある！」
ギギギギギ！マスカレードが両手で力を籠めると、信じられないことにフランが後ろへ押し戻され始めた。まさか、あの怪力のフランが……そうか、フランのほうが背が低いから、押し合いになると潰されてしまうんだ！
「フラン嬢！ぬうりゃ！」
エラゼムが助太刀に入る。大剣をまっすぐ突き出すと、マスカレードはぱっとバックステップでかわした。チッ、力だけじゃなくて、スピードまであるのか。だが、今の俺たちに近距離火力しかないと思ったら、大間違いだ！
「みなさん、下がってください！」
「ぶちかますよ！」
魔術師二人が、ぴったり同時に手を前に突き出した。ウィルとライラは、声をシンクロさせながら呪文を唱えた。
「トリコデルマ！」
「ウィンドローズ！」
ビュゴウ！ウィルの手から真っ赤な粒子が噴き出し、それがライラから放たれる風に乗ってマスカレードを襲う。あの赤い粉の魔法は、ウィルがつい最近会得した攻撃魔法だ。超高温の粒子で、アルルカを火傷まみれにしたのは記憶に新しい。
「いっけえぇぇー！」
「やあぁぁーーー！」
真紅の風はマスカレードを包み込むと、その場でぐるぐると渦を巻き始めた。すごい、まるで風と炎の檻だ……あれに閉じ込められたら、ひとたまりもないだろう。
「ウィル、ライラ！やりすぎるなよ！消し炭にしちゃだめだ！」
「わかってますよ！ちゃんと死なない程度に加減は……」
「加減？そんなものいらないのに」
え？ザシュゥ！
真紅の竜巻に、一閃の太刀傷が入る。するとウィルとライラの魔法は、パーンとはじけて消えてしまった。竜巻の中からは、まったく無傷のマスカレードが、剣をふるったままの姿勢で現れた。
「うっ……そだろ、おい……」
「な、なんで……ライラたちのまほーは、直撃したのに……」
「うぅ～ん、ちょっと威力が足りないかなぁ。それじゃ僕のＡＭＡは貫けないよ」
ＡＭＡ……確か、前にアニが言っていた。アンチ・マジック・アーマー……魔法の威力を軽減する鎧、だったか。
「まじかよ……あいつ、魔法も効かないのか？」
フランすら押し返す怪力に加え、アンデッドにすら致命傷を与える魔剣。おまけに遠距離攻撃も効かない……こりゃ、想像以上に厄介な相手だぞ。
（これは、逃げる算段もしといたほうがいいな……）
「おっと、逃げようだなんて思わないでよ？せっかくわざわざ会いに来たんだからさ」
くっ……！こっちの動きが読まれている。確かに、今の俺たちにはこれ以上、手の打ちようがない。ライラの大火力魔法は威力が高すぎて加減ができないし、なにより発動に時間がかかりすぎる。スピードもあるマスカレードが、その間ぼーっと突っ立っていることはありえないだろう。
ちっ、まずいぞ。ピンチってやつだ。もしかするとこいつは、王都で俺たちの戦力を見たうえで、対策を講じてきたのかも……
「くそ……！」
「あれ、もう品切れかい？だったら、僕から行かせてもらうよ！」
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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