１０－２
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「……なるほどな。俺たち全員を檻に入れて、山の上の城まで連れていく、と。それで、その先は？」
「そ、それだけだ！俺たちの役目は、そこまでしか聞かされていない！」
「そうか。城に入るときは、何か特別な手順がいるのか？」
「手順だと？そんなもの必要ない。いつも生贄を運ぶときは、勝手に門が開いているんだ」
「なるほど……城主の目を欺くには、あくまで生贄を輸送するテイを保つ必要があると……そんじゃあんたたちは、この後すぐに俺たちを運ぶつもりだったのか？」
「い、いや。日が落ち、シスターの儀式が始まってからだ。俺たちは、その後を追うように山を登れと指示されている」
ふむ、確かに。檻に入った俺たちをリンが見たら、何事かと思うだろうからな。
「……よし。大体段取りはつかめたな。それじゃあ、あんたたちはもう用済みだ」
俺がエラゼムに目配せすると、エラゼムはコクリとうなずいた。エラゼムに抑えられていた男が真っ青になる。
「ま、まって、待ってくれ！俺はただ、神父様に命令されてやっただけなんだ！だから、どうか命だけは……」
「すまんが、少し黙ってもらおう」
ドスッ！エラゼムの鉄拳が男のみぞおちにめり込むと、男はグルリと白目をむいて気絶してしまった。
「そんじゃ、次はあんただ」
俺はフランが押さえつけている方に、手のひらを突き付けた。男の目が俺の手にくぎ付けになる。
「ソウル・カノン！」
ドンッ！俺の手から魔力の塊が放出され、男の顔面に直撃する。
「ウィル、いまだ！」
「はい！」
ウィルが水に飛び込むような格好で、男の体へとダイブする。シュパァー！青白い光がふきだし、男の体は一瞬びくりと痙攣すると、やがてぱちくり目をしばたいた。
「……入りました。うまくいきましたよ」
よし。ウィルの憑依、成功だ。ウィルが中から操る男は、手を握ったり開いたり、膝を曲げ伸ばしして動きを確認している。うん、問題無さそうだな。
「あとはコイツだな。ライラ、頼む」
「うん！」
ライラはエラゼムが気絶させた男の前に立つと、ぶつぶつと呪文を唱え始めた。
「ブリーズアイヴィ！」
ふわっ。部屋の中にそよ風が吹く。すると気絶していた男の体が、むくりと起き上がった。
「おっとと。おっとっと……」
ライラが手をふらふらさせると、男の体もぐらぐら揺れた。ガツン！うわー、痛そう。顔面から壁に突っ込んでる。
「あちゃ、意外と難しい……いちおう、歩いてるっぽくさせてみるけど。しゃべったり、リアルな感じにはできないよ」
「ああ。そのへんはウィルにやってもらおう」
ウィルが入った男はこくりとうなずいた。
「それじゃ、外に出ないとな」
おそらく宿の表に、檻とやらが置いてあるのだろう。問題は、そこまでどうやって行くかだ。俺たちは薬で眠らされた事になってるから、歩いて行くわけにもいかない。表に他の教団員がいないとも限らないし……というわけで。
「ふぎぎぎぎ……」
「ウィル……大丈夫か？」
「何の、これしき……」
ウィルとライラの操る男たちに運ばれる形で、俺たちは宿の外へと出ることとなった。受付の前を通る時、しゃがれた声が俺たちに話しかけ、俺は飛び上がりそうになった。
「……大丈夫でしたか？何やら物音がしましたが」
「わへ！？」
ウィルがすっ飛んだ声を上げる。無人のように見える受付だけど、やっぱり奥に人がいたんだ。
「あ、ああ、はい。この通り、問題ありませんよ」
「……？そうですか……」
しゃがれた声は少し訝しげだったが、それ以上は追及してこなかった。あ、危ないところだった。慎重すぎるに越した事はないな……
宿の外には、二頭立ての立派な馬車が停められていた。だがよく見ると、窓には鉄格子がはまり、扉には南京錠で鍵がかけられるようになっている。罪人を輸送する車みたいだな。
「じゃあ、入れちゃいますよ……」
ウィルは小声で言うと、俺をその馬車へと押し込んだ。荷馬車の中は暗く、黒っぽい染みであちこち汚れていた。けど、案外これはいいぞ。窓くらいしか開いているところは無いので、外の視線を気にしなくても済みそうだ。
「それじゃあ、みなさんを連れてきます」
ウィルは窓から声をかけると、残りの仲間たちを担ぎに宿へと戻っていった。
「ふぅ、ふぅ……こ、これで全員ですね」
最後に鉄の塊とも言えるエラゼムを運び終わってから、ウィルin男は息を吐いた。誰かの肉体に入っていると、アンデッドとはいえ疲れを感じるのだろうか。
「おつかれ、ウィル。それじゃあ、時間になるまで……」
「っ！静かに！クライブ神父です！」
ウィルが鋭くささやいたので、俺は慌てて口をつぐんだ。みんなして床に寝転がり、寝ているふりをする……そのうちに、外からウィル（が入っている男）へと声をかける、クライブ神父の声が聞こえてきた。
「おい、うまくいったのか？」
「は、はい。いま、全員運び終えたところです……」
ウィルの少しどもった応答が聞こえる。俺は薄目を開けて様子をうかがっていたが、ふっと窓の部分が影に覆われた。クライブ神父が、中を覗き込んでいるらしい。
「……よし。ふん、馬鹿なガキどもよ。お前たち、手筈は忘れていないだろうな？」
「も、もちろんです。日没後、シスターの後について、山を登ればいいんですよね」
「馬鹿者、それまで油を売っているつもりか。シスターの出発までまだ時間がある、それまでに少しでも距離を縮めておけ。予定時刻より遅れたらどうなるか、いまさら言わなくてもいいだろうな？」
「あっ、そ、そうですね。そうでした……」
「まったく、ウスノロめが。町はずれの林の中なら、シスターに見られる心配もあるまい。そこまで先行し、シスターが行き次第続くのだ」
「はい、了解しました」
「ふん、どうだか……おい、そっちの男はどうかしたのか。さっきから一言もしゃべらないが」
あ、まずい！ライラが魔法で動かしている方だ。あくまで魔法で手足を動かしているだけ、言っちまえば操り人形みたいなもんだから、しゃべったりすることなんてできるわけない。ウィル、なんとかごまかせ～！
「あ、ああ、あの、こいつ、昼に妙なものを食べたらしくて。そのせいで、だんまりなんですよ。責めないでやってください……」
「ちっ、馬鹿が。ヘマをこくような真似をしてみろ。今度はお前がこの檻に入ることになるからな。覚悟しておけ」
クライブ神父は口酸っぱくしかりつけるが、男は気絶しているからまったく聞こえていない。意識を失っている顔が、神妙にしているっぽく見えるといいんだけど……
「私はもう行くぞ。くれぐれも、抜かりの無いようにな」
「は、はい」
ほっ……神父はとりあえず溜飲が下がったようだ。神父が去って行く足音がする……
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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