３－２
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「ほっ、ひっ、ふぅ。意外とすんなりだったな……」
後ろを振り返ると、ちょうどすぐ背後に、あの半透明のヴェールがゆらゆらと揺れていた。どうやら詰め所の中を通って、ぐるっと迂回した形になったらしい。
「ああ、ドキドキしました。寿命が縮まるかと思いましたよ……」
ウィルが左胸をおさえながら言う。幽霊の寿命？
「まったくだ。けど、このパスさまさまだな。いいもんを貰ったよ、ほんとに」
以前、王国兵に追われていた頃に、一度だけ別の国へ逃げようとしたことがあったけど、思いとどまって正解だった。下手すると、兵隊に捕まるよりも面倒なことになっていたかもしれない。
無事に国境を越え、洞窟をしばらく進むと、急に道幅がぐっと広がった。天井も高くなり、木の根のような石柱が何本も垂れ下がっている。
「すごいな……鍾乳石のドームだ」
ホールのように広がった空間には、光の玉が街灯のように、支柱に支えられて何本も立っている。ちょっと小洒落た公園みたいな雰囲気だ。洞窟の闇と光の白が神秘的なコントラストを描いている。
「でも、こんなに広いスペース、なんに使うんだろうな？」
「馬車が通るにしては広すぎますな」
その答えを求めて照明の間を進んでいると、前方に円形の広場が見えてきた。そこだけ洞窟の床が掘り下げられており、敷石がひかれている。明確に他と区別されているな。ひょっとして、ここのためにスペースを確保したのか？だったらこの広場は、ただの広場じゃあないぞ。
その広場の手前には、灰色のひげを生やした初老のおじいさんが佇んでいた。一見すると浮浪者のようだが、この空間の雰囲気のせいで、ただの老人も高名な魔法使いか何かに見える。じいさんは俺たちの姿をちらりと見止めると、酒焼けしたガラガラ声で話しかけてきた。
「旅人さんたち、トラベルゲートはいかがですかい？」
「へ？なんだって？」
素っ頓狂な声で返すと、じいさんは歯の抜けた顔でにんまり笑う。
「おや、初めてですかい。そんなら、是非とも味わっておかねぇと。三の国名物、国境のトラベルゲート！これさえ使えば、主要な町までひとっとび。面倒な移動は必要なし、安心安全の最速旅行が、たったお一人十セーファで利用できちまうんですだ」
「えー！そりゃすごいな」
要は、ワープ装置みたいなもんってことだろ？すごい、さすが魔法大国だな！
「使ってみたいな！みんなもいいだろ？楽そうだし」
俺の勢いに負けたのか、仲間たちはこっくりうなずいた（ライラだけはノリノリだったが）。
「決まりですかね。では、まずは行き先を選んでくだせえ」
じいさんは揉手をすると、つま先でコツコツと床石を叩いた。あ、よく見ると石に文字が書いてある。照明に照らされたその文字は、広場の形に添って円形に刻まれていた。読んでみると、町の名前と、その特徴を紹介している……“魔力と神秘に満ち溢れた首都・ヘリオポリス”“シェオル島まで一番の近道。海の玄関口・ディオの港”“古の魔法の息づく古都・レイブンディー”……などなど。
「は～……いろいろ行けるんだな。なぁ、どこにする？」
「初めてでしたら、まずは首都のヘリオポリスをお勧めしやすがね」
じいさんが円形に並んだ町の中から、一つを足で示した。
「首都か……まあでも、国を知るのには首都が一番いいかもしれないな」
首都なら情報も多いだろうし。そこで興味のある町が見つかったら、そこへ移動すればいいんだ。それに、マスカレードについても何かわかるかもしれない。俺たちは目的地を首都・ヘリオポリスに決めた。
「あい、かしこまりました。それでは、お一人につき十セーファいただきやすよ」
ウィルとアニを除いて、俺たちは四人パーティだ。銀貨四枚をじいさんに払う。うぅ、結構高くついたな……しかし、ワープゲートなんてものを試すチャンスは逃せないだろう。ワープなんて、小さな頃から夢みたいだと思ってたけど、まさかこんなところで体験できるとは。ワクワクするな！
「あい、確かに。それでは、まんなかの方に寄っといてくだせえな。なるべく真ん中ですよ」
俺たちは言われた通り、広場の中心に固まった。その間に、じいさんは大きな薬瓶をよいしょと担ぐと、その中身を広場のふちに沿って、よろよろ、ちょろちょろとこぼし始めた。おいおい、落っことしたりしないだろうな？瓶からは白とも琥珀色ともとれる、不思議な色の液体が流れ出ている。魔法の薬か何かか？
「ほい、準備完了だ。ほかにお客さんもいないし、とっとと始めましょうかね」
始めるって、なにを？俺がそうたずねる前に、じいさんは声高に叫んだ。
「ヘリオポリス行き、しゅっぱーつ進行ー！」
ブゥン！わ、いきなり足元に、魔法陣が広がった。魔法陣は円形の広場いっぱいに浮かび上がり、雪のように白く輝いている。すると奇妙なことに、体がいやに軽くなった。なんだ？全身が風船にでもなったみたいだ。
「あ、あれ？」
「え？こ、これって……」
みたいじゃなくて、ほんとに浮いてないか！？うわっ、足が地面につかない！俺たちは無重力空間にいるみたいに、ふわふわと宙に浮かんでいた。
「お、おお？みんな、大丈夫か？」
「きゃはは！すごーい！」
少なくとも、ライラはへっちゃらみたいだな。フランとエラゼムの二人も、さすが、全く動じていない。ウィルが勝手に浮かび上がるスカートを必死におさえているのを見るに、霊体にも効果が及んでいるようだ。うぅ、ちょっと見えちゃったよ……気まずい。
「うわっ！」
なんだ？今度は全身が、真っ白に光り始めた！それと同時に、魔法陣もさらに強い光を放つ。あまりのまぶしさに、目を開けていられない。視界がすべて白で塗りつぶされていく。洞窟が、仲間の姿が、そして自分すらも光のみこまれ……
次に目を開けた時には、俺は全く見知らぬ町の中にいた。
「ここは……？」
俺は周囲を見渡す。石畳が敷かれた道の真ん中で、俺はへたり込んでいた。すぐそばには、同じような格好の仲間たちもいた。と言っても、フランは軽く屈むだけで、エラゼムに至っては真っ直ぐに立っていたけど。ふむ、無様なのは俺だけか……ライラもだな。はしゃぎすぎだ、どうやったらでんぐり返しの姿勢になるんだ？
だがどうやら、ワープは無事成功したらしい。
「ってことは、ここが三の国の首都、ヘリオポリスか」
ヘリオポリスは、石造りの灰色の町だった。とにかく建物の背が高い。立ち並ぶ家々は最低でも二階建て、中には三階建てのものも見える。その分家自体はコンパクトなようだから、狭い土地を最大限活用した結果なのかもしれない。今俺たちがいるのは石畳の大通りのような場所で、道を挟んで細長い家々がずらーっと並んでいる。そのはるか先には、巨大な塔がそびえたっていた。すごい高さだ……前の世界の高層ビルと比較しても、いい勝負になりそうだ。
「見てみろよ、あの塔。すっげーでっかいな」
「うわー、ほんとだ！」
ライラが塔を見てはしゃいだ声を出す。あの塔、登れたりすんのかな？階段が大変そうだけど、ちょっと興味あるな……
「ん、おや。君たち、旅人さんたちかい？」
うん？ふいに声が掛けられる。若く、陽気な声だ。
俺たちに声をかけてきたのは、白いシャツにサスペンダーズボンの、ハンサムな青年だった。首元には赤い蝶ネクタイを締めている。ほほー、ずいぶん小洒落た格好だな。
「そうだけど、あんたは？」
「突然すまない。僕はミルコ。この町のガイドをしているんだ。よかったら、僕が一日十セーファで案内するけれど？」
「うっ、また十セーファか……」
ガイドはありがたいけれど、さっきワープで出費したばかりだからな……
「その、実は俺たち、あまり財布に余裕がなくて……」
「そうなのかい？だったら、八セーファにまけるよ」
「八……」
微妙な数字だ。初めての町で迷子になる手間と、どっちのほうがいいか……するとフランが、ずいっとミルコの前に進み出た。
「そこまできたんなら、いっそスパッと五まで落としてよ」
「えぇ？そんな無茶な……」
そこまで言って、ミルコは口をはたとつぐんだ。そして、フランの顔をじっと見つめる……
「……あっはっは！わかった、負けたよ。僕は美人に弱いんだ。五セーファで請け負おう、どうだい？この町は道が入り組んでいるから、ガイドがいたほうが有意義な一日にできると思うよ」
おお、半額になった。フランの器量がまた役に立ったな。うん、それなら頼んでみてもいいかも。
「そこまで言うなら、お願いできるか。ミルコさん？」
「そうこなくっちゃ。よろしく、なんと呼べばいいかな？」
「俺は桜下だから、桜下でいいよ」
「わかった。ではよろしく、桜下。それじゃあさっそく、この町を案内しよう。桜下たちは、どこか行きたいところだとか、見てみたいものだとかはあるかい？」
「見てみたいものか……」
「はいはいはいはい！ライラは、まほーに関するものが見てみたい！」
俺を押しのけて、ライラがぴーんと手を伸ばした。ずいぶんアバウトなオーダーだったけど、ミルコはよし来たとばかりにうなずく。
「オッケー、魔法関連のスポットだね。安心してよ、お嬢さん。この町には、一日じゃとても見切れないほどの魔法の研究所があるけど、その中でも僕のおすすめを案内してあげるから」
ミルコはウインクすると、俺たちの前を歩き始めた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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