１－３
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「あっはははは！それで風の守護する都ってことになったのね。すごいなぁ、王女さま……きっとさぞ威厳があったんでしょうね……」
サラは俺の話を聞き終わると、うっとりとした表情で天井のランタンを見つめた。今ごろ頭の中で、ロアが演説するさまを思い描いているのだろう。
「はぁ～……やっぱり旅人さんのお話は面白いわ。とっても楽しかった！」
「そっか。そりゃよかったよ」
「うん！ごめんね、お礼らしいお礼もできないけど。あたしはあなたたちみたいに、面白い話も知らないから。ほら、こんな田舎だし」
「そうか？俺たちだって、普通に日々を過ごしているだけのつもりなんだけどな。それだったら、ここの町のことを教えてくれよ」
「え？見てのとおり、麦と畑しかないけど」
「そんなこともないだろ。町全体がセピア色でお洒落だし、あちこちでパンの匂いがするのもいい所じゃないか？」
「え～？うーん、そんな風に考えたこともなかったなぁ……よその人から見たら、そう感じるのかしら。いいなぁ、あたしはこの町から一歩も外に出たことないもの」
サラはふてくされたように、唇を尖らせた。
「サラは、ずっとこの宿にいるのか？」
「うん、実家だからね。子どものころからずーっとお手伝いよ。だからお店による人たちの話を、絵本代わりに聞いて育ったんだ……その中に、何か面白いのが……あ！」
サラは手をポンと打つと、がたっと椅子を傾けて前のめりになった。
「一つあったわ、この町のお話。この町の由来についての言い伝えなんだ」
「へー、どんななんだ？」
「ふっふっふ、それはね……ヴァンパイア、らしいの」
「へ？ヴァンパイアって、あの？」
俺は口元に人差し指で、牙を作って見せた。サラはにやりと笑ってうなずうく。
「そう。あの恐ろしいモンスター、アンデッドの王と呼ばれる、あれよ……」
サラはおどろおどろしい声色を作りながら語る。くくく、俺以外の仲間がみんなアンデッドだって知ったら、サラはどんなリアクションをするだろうか。
「かつてここには、一人のヴァンパイアが住み着いていたらしいわ。そして満月の夜になると、町の人を一人さらっていくの。その人は翌朝には、体中の血がすっかり抜かれた死体となって発見されたんだって……」
「うわぁ……」
「怖いでしょう？でも、相手はとっても強いモンスターだからね。誰も歯が立たないの。町の人たちは、毎晩震えて眠ることしかできなかったんだって。で、そんなある日、ある一家が晩御飯の支度をしていると、そこに突如としてヴァンパイアが現れたの！」
「うわ！あれだろ、逆にお前たちを晩御飯にしてやろう、みたいな……」
「ちょっと、話の腰を折らないでよ！まったくもう……それでね、突然現れたヴァンパイアに家族が震えていると、ヴァンパイアは鼻をひくひくさせながらこう言ったんですって。『うまそうな匂いだな、いったい何を焼いているんだ？』って」
「え？ヴァンパイアが、か？」
「そう。きっと、美食家の吸血鬼だったのね……で、家の人はこう答えるの。『これは、パンを焼いているのです』。家の人たちがヴァンパイアにパンを差し出すと、ヴァンパイアは珍しそうにパンを見て一口かじり、『こんなうまいものは初めて食べた！よし、これからはこのパンをささげれば、住民を襲わずにおいてやろう』っていうわけ」
「ええ？まさか」
「それで町中がパン作りの研究に勤しむようになり、おいしいパンを求めて、ついには小麦まで一から作るようになったんだって。その影響で、この町は有数の小麦の名産地になったんだってさ」
「それは、なかなか……すごい伝説だな」
俺が喉に小骨が引っかかったような顔でそういっても、サラはとくだん気にせずに笑った。
「あっははは、やっぱりそう思う？でもね、そん時のレシピとか日記みたいなのが、町の資料館に残ってるんだよ。だからきっと、そんなような話があったことは事実なんだよね。相手がヴァンパイアかどうかは、わからないけど」
「そうだな……それも、美食家の、だな？」
「うふふ、でも素敵な話だと思わない？剣や槍じゃなくて、パンでヴァンパイアをおとなしくさせるなんて、とってもロマンチックよね。力で屈服させるより、胃袋を先に屈服させる……あ、そうそう！パンといえば、この町には名物のパンがあるんだ。吸血鬼伝説にこじつけて、なんとチュパカブラの脳みそを……」
サラが楽しそうに、よくわからないパンの説明をしようとした時だった。
ズシーン！
俺たちはそろって、音のしてきた方に振り返った。建物の奥から、重々しい足音が近づいてくる。どうやら厨房へと続く戸口から、誰かが歩いてきているらしい……
「あ。やば……」
サラがしまったという顔をした。そしてその直後に、戸口からぬぅっと大男が現れた！あ、ちがう。体は大きく、真っ黒に日焼けしているけど、女の人だ。恰幅のいいおばちゃんは、日焼けした目じりを細めながら食堂を見回し、俺たちのテーブルにかちりと目を止めた。その瞬間、サラがさっと耳をふさぐ。
「くぉらああ！！！！サラ、またお客さんに構ってもらってたねぇっっっっっ！！！！」
ぐわ、声量で椅子からぶっ飛びそうになった……サラの三倍は声がでかいぞ……
「あ、あはは。やだな母さん、ちょっとした世間話じゃない……」
「嘘をお言い！ジュリオが教えてくれたよ、おねーちゃんがまたサボってるってね！」
「ち、あいつめ……」
サラは小声で舌打ちすると、ぴょんと椅子から立ち上がった。
「ごめんね、旅人さん！あたし、ちょーっと行かなきゃマズイみたいだから、もう行くね！いい夜を！」
「あ、お、おう」
言うが早いか、サラはテーブルの間を駆け抜け、母親らしいおばちゃんの元まで走っていった。サラとおばちゃんはやいのやいのと言い合いながら、厨房の奥へと消えていく。それを見た酒場の客たちは、声をそろえて大声で笑った。わはははは！
「……やれやれ、ずいぶんにぎやかな宿を選んじまったみたいだな」
俺が食いかけだったパンを口に放り込みながら言うと、エラゼムが楽しそうにうなずいた。
「ふふふ、そのようですな。しかし、いい店ではありませぬか？みな楽しそうで、居心地がいい」
「うん。それには賛成だ」
前におとずれたサイレン村の酒場とはえらい違いだ。あそこはひどかったなぁ、できれば二度と行きたくはない……旅をしていると、いろいろな店に出会う。いい店、悪い店……時にははずれを引くこともあるけれど、今日みたいにあたりに出会うときもあるんだ。これも旅の醍醐味なのかもな。なんてことを、俺は笑い声の中でぼんやり考えていた。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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