じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

６章 風の守護する都

１１－３

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ガタタ。エドガーが、ソファから滑り落ちた。よかった、先に落ちてくれて。じゃなかったら俺が転がり落ちていただろう。

「ロア、様……？それは、どういう……？」

「さっきまでの話を聞いていればわかるだろう。私は……セカンドの血を、引いている」

「……」

エドガーはついに言葉の出し方を忘れてしまったようだ。代わりに俺が質問をする。

「で、でも、それっておかしくないか？だって、あんたは王女なんだろ。つまり、王様と王女様の子どもってことじゃないのか？それに、セカンドミニオンは特殊な能力を持ってるんじゃないのかよ。あんたがそんなのを持ってるようには見えないんだど……」

「そうだろうな……私も昨日までははっきりと気づいていなかった。だが、見てみろ。昨日受けた傷が、ひとつ残らず消えているだろう？私の能力は、おそらく身体の再生力だ。確かにそう言われてみれば、昔から怪我の直りが早かった……城の外にはめったに出なかったから、発揮する機会が無くて気付かなかったのだ。それに私は、自分で言うのもなんだが、幼いころから賢い子どもだった。大人の理屈まみれの王城と言う政治の世界で、幼少期を過ごせるくらいにはな」

エドガーの顔は、ロアが証拠を上げるたびに悲痛に歪んでいった。その一つ一つに、思い当たるふしがあるのだろう。

「そして、血筋の質問に対しても、間違っていることはない。私の父様は病に伏していて、私が産まれる一年前に亡くなっている」

「え……それは……つまり、その。あんたのお母さんは王女様なら、父親は……」

「……そうだ。醜悪なことだが、私は母様とセカンドの間に生まれた子だ……その時のことは、私も詳しくは知らない。無理やり襲われたのか、それともセカンドを従わせるための取引だったのか。詳細は分からないが、母様は激しくセカンドを、勇者を憎んでいた……その憎悪が母様の身を焦がし、早々に亡くなられたのだと、私は思っている」

「じゃあ、あんたは、母親のために……」

「ああ。私は生まれてから、徹底的に勇者を御する方法を母様から教え込まれた。少しの隙も同情も、すべて命取りになる。勇者には常に非情であれと、私は教わってきたのだ。そして何より、私自身も勇者が憎かった。日に日にやつれていく母様を見て、もう二度とこんな人を出したくないと、そう強く願ったのだ」

そんなことが……王女にまで手を出すなんて。セカンドってやつは、どこまでもいかれている奴だ。そしてロアは、その憎しみの相手を、俺に重ねていたんだな。

「……私は、王になってからずっと、誰からも好かれなかった。何をしても認められず、信用は落ちる一方だった……しかし、母様のような人を出したくない一心で、今まで王女としての責務を果たしてきたつもりだった。それに、セカンドミニオンである私に、城以外の居場所があるとも思えなかった……」

セカンドミニオン……その身に流れる血のせいで、誰からも受け入れられない子どもたち……王族であるロアには、頼れる親戚もいなかったのかもしれない。

「だが……結局、お前に逃げられてしまった。まったく、とんだお笑い草だ」

ロアはふふっと、自嘲気味に笑った。

「私は親の仇憎しと、今まで何人もの勇者を葬ってきた。さっきはいろいろと言ったが、結局これに関してはなんの言い訳も立たん……勝手に呼んでおいて、勝手に殺す。理不尽の極みだ。だが、それでも。私は母様との約束を優先したのだ。ただ……それだけのことだよ」

ロアは降参だとでも言うように、両手を力なく上げた。

「これが、お前の知りたがった私の腹の底だ。どうだ？お前の気は変わっただろうか？」

「……無理だよ。俺は、勇者をやめる」

「そうか……」

ロアはうなだれると、ぎゅっと目を閉じた。でも……

「でも。少し、気が変わった。だから、俺の名前だったら。好きに使ってくれても、構わないぜ」

「……なに？」

ロアが、ゆっくりと顔を上げた。

「昨晩この王都で暴れまわったのは、なぞの覆面勇者だ。そいつのことをどう利用しようが、俺は口出ししない」

「……？」

ロアはぽかんと口を開けていたが、さすがに頭の回転は速かった。

「それはつまり……お前を宣伝塔にしていいということか？王城がお前を味方に引き入れ、それによってこの戦いに勝利したのだと？」

「ああ。極悪人だろうが救いのヒーローだろうが、どっちでもいいよ。俺はあんたたちにどう扱われようが関与しない。ていうか、知ったこっちゃないしな」

「ちょちょちょ、ちょっと桜下さん！？」

さすがに黙って見ていられなくなったのか、ウィルが口をはさんできた。同時にフランも俺に詰め寄る。

「どういうつもり？こいつの下に付くって決めたの？」

「いいや。言ってるだろ、勇者はやめるって。でも、それを公表するかしないかは、ロアに任せようと思うんだ」

「……勇者の脱走を隠蔽して、あなたが王家のもとにへりくだったように、偽装させようってこと？」

「さあな、それはロアしだいだろ」

「でもそんなの、すぐにばれる！」「だがそれでは、すぐにばれるではないか！」

ロアとフランの声はきれいに重なった。

「お前が旅先でふらふらしているだけで、王家が勇者を管轄していないことが分かってしまう！」

「それは、俺が勇者としてふるまったらの話だろ？何度も言うけど、俺は勇者をやめる。誰かに名乗るつもりもないよ」

「なんだと？しかし……いや、そうか。昨夜活躍したのは、仮面の勇者だ。お前とその勇者が同一人物だと知るのは、今ここにいる者だけのはず……」

ロアがちらりと視線を向けてきたので、俺は肩をすくめて返した。

「俺は王都に入る前から仮面をつけてた。途中で外したりもしてないよ」

「そうか。ではやはり、お前の正体を知るものはいないな……しかし、それはお前が秘密を守った場合の話だ。お前が約束を破らないと、どうやって証明する？」

「そんなの、信じてくれとしか言えないよ。でも、そうだな……だったら、取引をしようぜ」

「取引、だと？」

「ああ。そんなら、口約束よりは信用できるだろ。俺はあんたたちにお願いを聞いてもらう。あんたたちはその代わりに、俺に貸しを作ることができる。どうだ？」

「……それで、その条件はなんだ？」

「えーっと、ちょっと待てよ。ひぃ、ふぅ……」

「お、おい！一つじゃないのか！？」

「なんだよ、けち臭いな。たくさん貸し付けといた方が、約束を守る気持ちも高まるかもしれないだろ」

「ぐっ……」

「ん～。じゃあ、まず一つ目だ」

俺は指を一本立てて、びしっとロアに突き付けた。ロアがその指を凝視する。

「今回の戦いで、投降した兵士たちがいるだろ。あの人たちを殺さないでくれ」

「……は？」

ロアはわけがわからないと言うように、眉をしかめた。

「ハルペリン卿の部下だった兵士たちだよ。あの人たちは、言ってみれば上の人間の命令に従っただけだろ？だったら、大目に見てやってくれないか」

「ば、ばかを言うな！反乱に加担したんだぞ、極刑は免れない！」

「だから、そこを大目に見てくれって。もちろん、何もせずに自由にしてくれ、とは言わない。あんだけ暴れたんだ、然るべき罪は受けるべきだと思う。でも、それでまた新しい死体の山を作ってもしょうがないだろ。というか、俺が嫌だ」

「い、嫌だと？」

「あの兵士たちがとっ捕まったのは、俺たちのせいだろ。俺はゾンビたちに、あの兵士たちを殺さないようにって頼んだんだ。なのにアンタたちが全員ぶっ殺しちまったら、大なしだ」

「しかし……しかし……」

ロアはしばらくうんうんうなっていたが、やがて目線を上げた。

「……わかった。ただし、条件付きだ。奴らには、我が王国兵を多数手に掛けた罪、王都の町を破壊した罪、王家に反乱した罪、そして……私に乱暴した罪がある。これらを償わせることが条件だ」

「ああ」

「そのうえで、模範的な態度と反省を見せたものだけだ。もしも反抗的であったり、反骨思想が抜けないようであれば、自由にすることはできない。それでいいか？」

「うん。わかった、それでいい」

これくらいが、落としどころだろう。俺はうなずいた。

「けど、その条件を満たしたのであれば、ちゃんと自由にしてやってくれよな。俺の仲間には、誰にも見つからずに覗き見ができる、偵察のプロがいるんだ。裏でこっそり全員死刑にしたって、俺には分かるんだからな」

ウィルが自分の顔を指さして、覗き見のプロって私ですか？と不服そうな顔をする。

「……お前の仲間には、ずいぶん妙な奴がいるのだな。まあいい、わかった。それで、二つ目の条件は何だ？」

「ああ、それなんだけど。俺たちが竜巻で吹っ飛ばしちまった森があるだろ？」

森、という言葉を聞いて、ライラがソファのすみっこでぴくっと跳ねた。

「あの森を、元に戻してほしいんだ」

「……うん？城と城下町との間の森のことだな？あそこには人はだれも住んでおらんし、建物も何もないが」

「それでも、植物と、たくさんの生き物が住んでただろ。俺たちは、それを丸ごと吹き飛ばしちまったからな……何もかも元通りとはいかないだろうけど、せめて元の森には戻してほしくって」

正直、俺は仕方のない犠牲だと思っていた節があった。でもライラは、森の木々や生き物たちのことも決して忘れてはいなかった。これで、それらが戻ってくるわけではないが……せめてもの罪滅ぼしのつもりだ。

「ほんとは俺たちでやるべきなんだろうけど、さすがに広すぎるからな。頼んでいいか？」

「まあ、そのくらいのことでいいのなら……」

「よし。それじゃあ俺からの頼みは、これでおしまいだ」

「へ？これだけか……？」

「ああ。あ、あとできれば、もう俺たちを追ってこないでほしいけど。あんたたちも大変だろ」

「それは、お前が今後罪を犯さないのなら……」

「しないってば。あんたたちが約束を守ってくれるんなら、俺たちもおとなしくしてるって約束するよ。そりゃ、ケンカの一つや二つくらいならするかもしれないけど……」

「そ、そうか……」

ロアは乗り出していた身をぽすっと背もたれに沈めた。そして熱に浮かされたような声で、ぽつりとつぶやいた。

「お前は……私を、助けてくれるのか？」

「そういうつもりじゃ……けど、あんたのことも少しは分かったからな。ちょっとくらいなら、協力してやろうって気になっただけさ」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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