９－５
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その後、城の侍従たちは山盛りの紙を追加で支給してくれた。それでもギリギリだったが、なんとかゾンビ全員に、最後の想いをしたためる為の手紙を配ることができた。さらに侍従たちは、荷車に大きな木箱を積んできていた。
「王女様からのご命令でして、この箱に皆様のお手紙をお納めいただきたく……」
「うん？もしかして、あんたたちが配ってくれるのか？」
「はい。王国が責任をもって、お手紙を配達させていただきます」
「そっか、ありがとう。助かるよ」
木箱はみるみるいっぱいになった。そこへ入れられた手紙には、遺してきた大切な人たちの名前と住所が、しっかりと記されていた。ついに最後の一人が手紙を箱におさめるころには、空がずいぶん白んできていた。もうすぐ、夜明けだ。
「さて、と……これで、もう思い残すことは何もない」
ゾンビの兵士たちは、みな一様に晴れやかな笑みを浮かべていた。
「しっかし、一生の最後にずいぶん妙な体験をしたなぁ。死霊となって甦るとは……あっちで待つ父ちゃんに、いい土産話ができた」
「人生っていうのは、何が起こるかわからないもんだな……だが、悪くない生涯だったさ」
「なぁおい、俺たちは向こうに行っても親友だよな？」
「ばか、よせよ。向こうのことなんてわからないだろ」
「なんだよ、つれない奴だな……」
「でも、そうだな……もしまた会うことがあれば。その時は、よろしく頼む」
「おう！それじゃ……そろそろいくとするかな」
城門の外では朝日が昇ったようだ。城壁のてっぺんの凸凹した形にそって、黄色い光がジグザグに王城を照らしている。
「じゃあな、みんな……」
誰かが、そうつぶやくのが聞こえた。兵士たちの体が、白い光に包まれる。そして半透明の兵士たちの魂が、すぅっと肉体を離れて、朝焼けの空にふわりと昇って行く。
「さらばだ……」
兵士たちの姿はどんどん昇っていき、朝の薄い空に溶け込むように、ふっと見えなくなった。どさどさどさ。魂を失った兵士たちの体が、一斉に折り重なる。
俺は彼らが昇って行った空を見上げて、心の中で祈った。
（ありがとう。そして、お疲れさま……）
生きている王国兵たちも、事後処理をする手を止めて、戦いを終えた兵士たちに感謝と、祈りをささげた。兵士たちの遺体は、敵味方の区別なく、担架に乗せられて城内へ運ばれていった。
「さて、と……これで、ほんとうに全部終わったな」
俺は肩をぐるりと回すと、仲間たちを振り返った。フランが俺を見つめる。
「で、どうするの？そろそろお暇するつもり？」
「そーだな。もう用もないし、残っててもいいことなさそうだ……」
俺がそうこぼした、その時のことだ。王国兵たちが、にわかにざわっとどよめいた。なんだと思って目をやると、王城からガウンを羽織ったロアがやってくるではないか。
「げっ。王女さまが出てきちゃったぞ」
「しかも、こっちに来てない……？」
フランの言う通り、ロアはまっすぐこちらに歩いてきている。しかし、兵隊をぞろぞろ引き連れて、というわけではなかった。おつきの侍女が二人後をついてきているが、それ以外に家来はいない。
（俺を捕まえようって気じゃないのか……？）
ロアは俺たちの数歩手前で立ち止まると、どことなく気まずそうな顔をしていた。しかしぎゅっと目をつむると、ぱっと開いて俺に話しかけた。
「その……用紙は、あれで足りたか？」
「え？ああ、うん。助かったよ」
「そうか。手紙は一度城で預からせてもらう。そこから伝書鳥で、きちんと遺族のもとへ届けよう」
「そうしてやってくれ。最期の手紙だから」
「ああ……ところで、こんなところで立ち話もなんだ。部屋を用意させるから、城で休んでいかないか？」
「え……」
城にこいってか？それはつまり、王女さまの掌の中に飛び込んでいくことと同じじゃないか……
「その……そなたが城にいい思い出がないことはわかる。しかし、我々には一度、対話が必要だとは思わないか？積もる話をするのであれば、こんなあけっぴろげな場所じゃないほうがいいだろう。お互いに」
ロアが意味ありげに目くばせする。俺はふと、王国兵たちが何気なく、俺たちの会話に聞き耳を立てていることに気付いた。そらそうか、王女とため口で話す、仮面をつけた謎の人物だもんな、俺。
「う～～～ん……」
悩むなぁ。うなる俺の左右の耳元に、フランとウィルがそれぞれ口を寄せた。
「ちょっと、あんな話に乗るつもり？」「絶対罠ですって！いっちゃまずいですよ！」
「うひゃ、ぞわぞわするからやめてくれ」
俺は王女に聞こえないように手で口元を隠すと、フランたちとコソコソ話した。
「でもさ、最初のころに比べたら今の王女は、ずいぶん下手に出てるぜ？今だって、俺をとっ捕まえて引きずろうってんじゃなくて、あくまでお願いしに来てる」
「それは、あなたの能力を目の当たりにしてるからでしょ。ライラが竜巻を起こせば、城だって吹っ飛ぶし」
「そうですよ！きっとついていったら、落とし穴付きの廊下とか、天井が落ちてくる部屋に連れてかれちゃいます！」
「いやに具体的だな……」
俺たちが訝しんでいるのを見て、ロアが慌てたように付け加えた。
「その、部屋はそなたたちで決めてもらってもいい。我々が指定しなければ、こちらとしても何かしようがないだろう？それに……そうか、これを伝えていなかったな」
ロアは深く息を吸い込むと、俺の顔をまっすぐ見つめた。
「私たちとしては、そなたたちに危害を加える気はない。私たちは、そなたを誤解していたようだ。それに、そなたも我々を誤解していることがあると思う……一度、よく話し合わないか？我々の間の確執を、清算する時がきたと思うのだ」
ロアの目は、まっすぐな色をしていた。この言葉に、嘘はない。直感だったが、俺はそう感じだ。
「……わかった。行こう」
「ちょっと、本気！？」
フランが俺のそでを強く引っ張る。
「ああ。俺も一度、王女さまと話してみたいんだ」
「話すって……あいつのこと、信用する気なの？」
「いいや、根っから全部信じたわけじゃない。けど、話をしたがっているのは本当だと思う。だから悪いんだけど、みんな付いて来てもらっていいかな？もしも、何かあった時のために」
俺は仲間たちを見る。ウィルとフランは、まだ渋い顔をしていた。ライラは疲れが限界のようで、朦朧としている。早く休ませてあげたいな。エラゼムだけは、静かにうなずいてくれた。
「桜下殿がそれを望むのでしたら、吾輩は全力でお守りするだけです。それに、桜下殿は一度、王城から逃げ出して見せたとか。今回は我々みんながいるのですから、二度目も十分あり得ましょう」
遠回しに説得されて、フランとウィルも折れた。
「……わかった」
「もぉ～、ほんとに自分から危険に突っ込んでいくんですから……」
「悪いな。もうちょっと付き合ってくれ」
俺は二人にスマンと手を立てると、ロアに向き直った。
「ってわけで、王女さま。お城にお邪魔させてもらうぜ」
「あ、ああ！いや、ごほん……わかった。では、ついてきたまえ」
ロアは先導して、俺たちの前を歩きだした。俺たちは兵士たちの視線を背中に浴びながら、ロアの後をついて王城へと入っていった。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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