２－１ 一の国の勇者
２－１ 一の国の勇者
俺たちの緊張が空気に乗って伝わったのか、金髪の少年も無駄口を叩くのをやめた。
「……騎士の精神に従って、まずは名を名乗ろう。僕はクラーク。一の国の勇者だ」
クラークと名乗った少年は、青い瞳をきりりと引き締めて言った。金髪碧眼だなんて、絵に描いたみたいな勇者像だ……それより、一の国だって？それって、この二の国の隣だよな？どうして他国の勇者がここにいるんだ？
「おい、あんた。自分を勇者だっていうけど、ここが何の国かわかっているのか？もしも勘違いしてるなら、すぐに国に帰ることをお勧めするぜ」
「勘違いなどしていない。僕は、二の国の王女に挨拶するためにこの国にきたんだ。そしてそこで、到底許せない噂を耳にした」
「許せない噂？」
「そうだ。それはお前、悪の勇者のことだ！」
クラークはびしっと、俺を指さした。
「悪逆非道、邪悪な勇者が城を脱走し、この国を逃亡している！それを悪と言わずして、なんと言う！」
「はぁ？ちょっと待ってくれよ、それがホントかどうか分かって言ってんのか？第一、俺はなにも邪悪なことはしてないはずだぜ」
「嘘を言うな！ここに来るまでに、モンロービルという村を通ってきた。そこでお前の罪はすべて確認済みだ！」
げっ。モンロービルって、俺がフランと出会った、あの村じゃないか。確かにあそこでは、俺は村人たちとひと悶着起こしている。もちろん、俺からしたら謂れのない濡れ衣だったけど、あそこの村人たちは俺のことを極悪な犯罪人で、しかも村長の娘を襲った暴漢……って、思っているんだっけ。
「お前はあの村だけでも、人々に暴力を振るい、村長さんを貶めるような嘘を流し、そして……村の女性に、乱暴をはたらいた！」
特に最後の部分で、クラークは語気を強めた。ビシリ。クラークが叫ぶと、空気中に見えない閃光が走ったような気がした。
「それだけじゃない！ラクーンの町では、何人もの王国兵に大けがを負わせた！自分が捕まりたくないなどと言う、身勝手な理由のためにだ！お前の罪は、到底許されていいものじゃない！」
「罪って……あのなぁ。だいたい、俺のことを悪だなんだって言い出したのは向こうが先だぜ？俺はまだ何もしてないのに、だ。それなのに罪もへったくれもあるかよ？そういう意味なら、悪いのは最初に仕掛けたあの高慢ちきな王女様の方だぜ。お前も会ったことあるんだろ？」
「お前……王女さえも馬鹿にするのか！王女が今どれだけ苦しい状況にいるのか、お前にわかるのか！」
「は？どういうことだ……？」
「王女は、お前が逃げ出したことで責任を問われる身になってしまったんだ。そのせいで反乱がおきて、今王都は大変なことになっているんだぞ……！」
なんだと？あ、だから俺を追っていた兵士たちが引き返していったのか！反乱……クーデターだ。
「そんなことに、なってんのか……」
「お前の身勝手のせいで、この国そのものの平和が乱されようとしている！恥ずかしいと思わないのか？世界を救う勇者のはずが、逆に世界を混乱に陥れているなんて！恥を知るがいい！」
かちん。こんの、言わせておけば……いい加減頭に来たぞ。一部事実があるとはいえ、ほとんど誤解じゃないか。俺はかっとなって言い返そうとしたが、俺よりも先に口を開いた人物がいた。
「ちょっと！黙って聞いてれば、ふざけるのも大概にして！」
そう怒鳴ったのは、フランだった。普段ほとんど無表情な彼女が、今は怒りに顔を歪ませている。いきなり怒声を浴びせられて、クラークは面食らったようだ。
「えっ。あれ、女の子……？」
「あなた、一体誰に話を聞いてきた？モンロービルでの一件は、全部あの村の村長がでっち上げたことだ！村の女が襲われたって、本人に話聞いたわけ？ジェスって子にそのことを話せば、鼻で笑われるのがオチだ！」
「え、あの、僕は……」
「それに！ラクーンで最初にけしかけてきたのは向こうが先だった！抵抗して何が悪いの？この人はなにも悪いことしてないのに！嘘だと思うなら、ラクーンで死人が出たか確かめてみればいい、誰一人死んでないことが分かるから！」
「いや……というか、キミは……？」
クラークはフランの勢いに押されて、あわれなくらいたじたじになっている。というか、照れている？クラークは顔を赤らめて、目をフランの足もとあたりに泳がせていた。
（ああ、そっか……）
ずっと一緒にいて慣れていたけど、フランはそれなりにかわいい。そんな子にいきなりまくしたてられたら、誰だって面食らうか。
「ちょっとクラーク！しっかりしてよ！」
クラークがみるみる覇気を失ったのを見て、コルルがばしっとクラークの腕を叩いた。
「なに弱気になってんの！あいつはあの勇者の仲間なのよ！」
「だ、だって。まさか、悪の勇者に女の子の仲間がいるとは思わなかったから……」
「だから、しっかりしてってば！暗くて見づらいかもしれないけど、あの子、ただの人間じゃないわよ。あの勇者、確かネクロマンサーなんでしょ？」
クラークははっとして、フランの顔をまじまじと見た。だがすぐにまた赤くなると、ふいっと目をそらした。
「クラーク！」
「いた、コルル、痛いよ。しょうがないじゃないか、見た目は普通の女の子だよ」
「もぉ～～～！どうしてあんたって人は、女っていうのに弱いのよぉ」
また漫才が始まったぞ……？俺はフランの肩をちょいちょいとつついた。
「やったな、フラン。お前が美人なおかげで、あいつらと戦わずにすむかもしれないぜ」
「……冗談じゃない。わたし、ああいう男はシュミじゃない」
フランににべもなくフラれたとは知らずに、クラークとコルルはまだいがみ合っていた。が、二人の後ろにいた女性の内の一人が、大きく咳払いをした。
「んんっ！二人とも、そろそろ止めないか。相手も呆れているぞ」
クラークとコルルはハッとすると、ようやく口喧嘩を止めた。クラークがその女性に謝る。
「ごめん、アドリア。僕のせいで……」
「それはいい。それよりも、あの勇者を討つのではなかったか？」
アドリアと呼ばれた女性は、女の人にしてはずいぶん背が高い。体つきもがっしりしていて、片目に眼帯を付けている。武人と言ういで立ちだ。背中には大きな弓矢を背負っていた。
「そう、だったね。相手が誰であれ、目的を見失っちゃならない」
「そうしてくれ。そろそろミカエルが緊張でぽっくりいきそうだ」
アドリアの隣には、対照的にずいぶん背の低い女性がいた。少女と言ってもいいかもしれない。ウィルに似た修道女のようなローブを着ていて、口を真一文字に結んで、顔を蒼白にしていた。彼女がミカエルか。
「よし、仕切り直しだ……ごほん。僕の言いたいことは、つまりこういうことだ。僕は勇者でありながら、その力を正しく使わない者を許すことはできない。おとなしく捕まり、然るべき罰を受けるべきだ」
フランがまた眉を吊り上げる。
「だから！話聞いてたの？どれも嘘っぱちだって言ってるでしょ！」
「罪人はみな一度はそう言う。“何かの間違いだ”、“自分は悪くない”、とね。けど、それを決めるのは罪人自身じゃない。世の中が、それが正しいか、間違っているかを決めるんだ」
クラークはもうもじもじすることはなく、きっぱりと言い切った。
「僕は、王城からここまで、様々な人たちの意見を聞いてきた。その人たちのほとんどが、キミたちを悪だと言ってる。ならば、キミたちがなんと言おうと関係ない。僕は正義の代行者として、キミたち悪をさばく」
「な……あなた、子ども？みんなが正しいって言えば正しくて、みんなが間違ってるって言えばそれは間違いだって思ってるの？ばっかみたい！」
「いいや、間違ってるのはキミの方だ。正義と言うのは、そうやって決まるものだよ」
「どうしてそれで正しいって言いきれる！あなたは、ほんとうに“全員”の話を聞いてきたわけ？」
「キミが言っているのは、つまりこういうことだ。ある人間の裁判で、百人中九十九人がそいつを悪だと言った。だけどたった一人だけ、それは間違っている、そいつは善人なんだと言うんだ。キミはその現場を見て、その一人の意見が正しいと、正義だと思えるかい？」
「話をすり替えるな！これは裁判なんかじゃない！正しいか間違ってるかなんて、そういう風に決めるものじゃないでしょ！？」
「違うね。正邪っていうのは、人の意識によって決まるんだよ。どんな悪人でも、一人や二人はそいつの肩を持つ人間がいるものさ。だからってそんな意見にいちいち耳を傾けていたら、正義という定義そのものが歪んでしまう。悪が正義になり、正義が悪になってしまう。そんな事、僕は絶対に許さない！」
「～～～ッ！」
フランはなおも言い返そうとしたが、俺はその肩をそっとおさえた。
「フラン、もういい。ありがとな」
「ちょっと！どうしてあなたが止めるの？あいつ、言ってることがむちゃくちゃだ！」
「ああ、俺だっていい気はしないさ。けど、そういうことじゃないんだ。あいつ、もうこっちの話を聞く気が無いぜ」
クラークはマントをバッと広げると、腰にさしている剣を引き抜いた。シュルルリーン！目の覚めるような音を響かせて、真っ白に輝く刀身をした剣が現れた。コルルは杖を構え、アドリアは弓に矢をつがえる。クラークは剣先を真っすぐこちらに向けた。
「僕は、正義の代行者だ。僕自身が正義の視準となり、正義を乱す悪の芽を一つ残らず消し飛ばす。世の中は、お前たちを悪だと決めた。だから僕は、世界に代わって、お前たちを許さない！」
「……だってさ、みんな。あの勇者様は、俺たちを見逃してくれる気は無いらしい。おとなしくお縄につくか？」
俺の問いかけに、フランは爪を抜き、エラゼムは剣を構え、ウィルは杖を握りしめ、ライラは両手を前に突き出した。つまり、こういうことだな。
「……答えは、“ノー”だっ！」
「ヤトロファクルカス！」「ジラソーレ！」
ズガガーン！俺が叫ぶやいなや、あちらのコルルの魔法とライラの魔法が空中で激突した。爆炎が上がり、強い風が吹き付ける。両魔術師のファーストコンタクトは、互角だ。
「クラーク、相手にも魔術師がいるわよ！」
「わかった！僕が行く！」
砂煙が舞い上がる中を、クラークが突っ込んできた！クラークが剣を振り上げる。その前に、小さな影が立ちふさがった。
つづく
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