２－３
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カッパ？あの、キュウリが好きな、カッパかよ？
「ぼくは、ハクっていうんだ。この姿になってから、もう五年かな。ほら、ちょうどこの川で溺れ死んだんだよ」
は？溺れ死んだって、じゃあ目の前のこいつは一体……困惑していると、アニが説明してくれた。
『川の近くで溺れたり死にかけたりすると、その者はカッパになると言われています。この者もそうしてカッパになったのでしょう』
はぁ、なるほど……じゃあこの女・ハクも、もとは人間だったってことかな。
「で、そのカッパさんが、いったい何の用だよ？」
俺はエラゼムの肩越しにたずねた。
「うん。なんだか珍しい人がいるなぁって思ったからさ。思わず声を掛けちゃった。きみは？なんていうの？」
ハクは親しげにたずねる。いちおう、危害を加えようって感じじゃあないよな？
「……桜下、だけど」
「オウカか。ねぇ、きみたちは魔物のむれってやつなの？とっても奇抜な面々みたいだけど」
「あー、まぁ、そうかもな」
なんせ俺以外は、全員アンデッドだ。これで普通とはいえまい。ハクはうなずくと、俺の方へ指をピシッと突きつけた。フランの肩がぴくりと揺れる。
「でも、きみは人間だよね。ちょっと普通とは違うけど、ほかの三人と比べたら明らかに人間臭いよ。きみは、どうして魔物と一緒にいるのかな？」
「……それは」
どうしよう、俺がネクロマンサーだって正直に言うか？相手はカッパだし、隠さなくてもいい気もするが……しかし、フランが俺とハクの会話を遮った。
「なんでもいいでしょ。わたしたちはそれぞれの目的のために一緒にいるの。それがあなたに何の関係があるの？」
「へえ。じゃあきみたちは、旅の仲間ってやつなんだ。ふぅん、モンスターと一緒に旅をする人間がいるなんてねぇ」
へぇーほぉーと、ハクはしきりにうなずいている。フランは目を細めて、胡散臭いとでも言いたげにぎりりと睨みつけていた。
「ねぇ、じゃあ旅の宿を探してるんじゃないかな？ぼく、いいところを知ってるんだけど」
宿？とつぜんなんだろう、なにか裏があんのか……？
「……おたくのお宅ってんなら、願い下げだぜ。俺たちは魚じゃないからな、水の中には行けないよ」
「あはは、うまいこと言うね。けど違うよ、ぼくのねぐらは陸上だ……って、そうじゃなくてさ。このそばに、一つ村があるんだよ」
ハクは森の向こう、山の方角を指さした。
「森を抜けて、街道から山の方に逸れたところに、サイレンっていう田舎町があるんだ。さみしい炭鉱街だけど、宿くらいならきちんとしたものがあるよ。今日泊まるところのあてがないなら、そこに行ってみなよ」
「へえ。野宿よりは、そこのほうがいいかなぁ」
「でしょでしょ？ついてきなよ、街道までならぼくが……」
手招きするハクにつられて歩き出しそうになったが、それをエラゼムが腕でやんわりと制した。エラゼムはゆっくり首を振る。
「桜下殿。今しばらく、かの娘の真意を探らせていただきたい……ハクとやら、お主は何を企んでいる？」
ハクは手招くのをやめて、にこにこしながらエラゼムを見つめた。
「何って、親切だよ。きみたちとぼくは、まぁ言ってみれば、遠い親戚みたいなもんじゃないか。同じモンスターのよしみで、ちょっとお得な情報を教えてあげようと思ったのさ」
「ほう。それが本当なら見上げた心掛けだろうが、ちと虫が良すぎるな。なにをさせたいのかは知らぬが、もう少し腹の底を見せなければ、吾輩たちも素直に従うことはできぬぞ」
エラゼムは頑として譲らない。ハクは、顔から笑みをスッと消した。
「おじさん、疑ってばっかりだね。いい性格とはいえないよ？」
「なにぶん、こんな性分なのでな。同じモンスターならば、わかるであろう？」
「……ぷはは！ちがいないね。わかった、降参だよ」
ハクはくしゃっと笑うと、両手をひらひらと振った。……本当のことを言う気になったのか？
「ぼくはさ、きみたちを見込んで、村の様子を見てきてほしかったんだよ」
「村の様子？」
「そ。あの村は、ぼくが人間だったころに住んでいたところでね。生まれ故郷ってやつかな」
ハクは森の向こうを見つめて、スッと目を細めた。俺はその横顔に問いかける。
「様子をみるって、家族でも残しているのか？それともふるさとのことが心配で？」
「いいや、どちらでもない。ぼく自身は、あの村になーんの思い入れもないんだよ。ただあそこに生まれた、それだけさ」
あん？じゃあいったい、なんだって言うんだ。
「だけどね、ぼくにはたった一人だけ友達がいたんだ。その子のことだけが、今でも気がかりでね……その子のことを、見てきてほしいんだよ」
「ともだち？」
カッパの友達って……カワウソか何かか？いや、人間だったころの話か。
「その子のことを見て、どうするんだ？」
「元気にしていればそれでいい。様子をぼくに聞かせてくれたらうれしいな。きみたちが村を出る時にでも、またこの川の近くに寄っておくれよ」
「だったら、自分の目で確かめればいいじゃないか」
「カッパに山をのぼれと？そうじゃなくとも、モンスターが人里に現れたらどうなるか、想像しなくとも分かるだろ？」
「あ、そうか……」
うーん。話を聞く限り、そんなに面倒なことでもなさそうだ。村に寄ったついでに、その友人とやらを訪ねればいい。ハクも理性的だし……
「……じゃあ、頼まれてやるか」
「よろしいので？」
エラゼムが顔だけ振り向く。フランは未だに敵意むき出しでハクを睨んでいるが……俺は肩をすくめた。
「別に、そこまで大変じゃないしな。あまり悠長にはしていられないけど、それくらいの余裕はあるだろ。アニのトラップもあるしな、なあアニ？」
『ええ、まあ』
「だってさ」
「それでしたら、吾輩から言うことはありません」
エラゼムは警戒態勢を解いて、俺が話しやすいように一歩脇によけた。フランはあいかわらずだが、とりあえず爪は引っ込めたようだ。ハクがにこりと笑う。
「ありがとう。きみたちに頼んでよかった」
「まあ、それくらいならな。ところで、その友達のこと、もう少し詳しく教えてくれよ」
「うん。まず断っておくけど、その友達は人間だからね。五年前、ぼくが十歳だったころに仲が良かった、赤い髪の女の子だ。名前はライラ」
ライラ……十の時の友達なら、歳も同じくらいだろうか。いまなら十五歳だ。俺より一つ年上だな。
「それで、その子の家とか、苗字とかは？」
「家は村はずれのひどく傷んだあばら家に住んでいたけど、まだ残っているか微妙だなぁ……当時ですら、風が吹くたびにギィギィ傾いていたからね。氏はわからない」
「わからない？」
「うん。聞かなかったんだ。それに、むこうも名乗らなかった。たぶん、自分の姓を知らなかったんじゃないかな……」
「知らない？そんなことあるかよ。だって普通に生まれれば……」
俺はそこで、はたと言葉を区切った。普通なら、自分の姓を知らないはずはない。なら、その逆だったとしたら？俺たちの仲間にも、普通じゃない生い立ちのやつがいるじゃないか。ウィルは孤児で、今名乗っている姓は世話になった教会のシスターにもらったものだという。なら、彼女も……？
「うん。きみの言う通り、たぶん彼女は普通の生まれじゃない。当時のぼくはそれをそれほど疑問に思わなかったし、今でも詳しく聞こうとは思わないけど。そういうわけで、苗字は知らないんだ。けど小さな村だし、ライラという女の子が二人も三人もいることはないと思うよ」
「まあ、その条件に見合う女の子があんまりたくさんいちゃな……」
「違いないね。それと、彼女は三人家族だったよ。母親と、兄と、ライラ。……ぼくが知っているのは、それくらいかな」
なるほど……一応、母親はいるんだな。じゃあ孤児ということはないらしい。それで十五歳くらいの、赤毛の女の子（今ならお姉さんかな？）、名はライラ。それだけ分かれば十分だろう。
「わかった。たぶん俺たちは、明日かそこいらには村を出ると思うけど。そしたらまたこの川に来ればいいか？」
「うん。きみたちが川に近づけばわかると思うから、わざわざ探さなくても大丈夫だよ」
「ん、了解」
俺がうなずくと、ハクはくるりと振り向いてぺたぺた歩き出した。
「じゃあ、森を抜けるところまで案内するよ。ついて……」
『いえ、案内は結構です』
アニにせき止められ、ハクは豆鉄砲を食らった顔をした。
「んえ？」
『サイレン村の座標は記憶しています。あなたには案内よりも、やってもらいたいことがあるのです』
「やってもらいたいこと？」
アニから内容を聞いて、ハクは目を丸くした……
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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