３－２
３－２
『……ここまで来れば、とりあえずは大丈夫ですかね』
ひとしきり走ると、岩がごつごつと連なる崖に出た。山崩れでもあったのだろう、ひどく荒れている。ちょうど身を隠せるほどの岩の隙間を見つけたので、俺はそこへ滑り込んで一息ついた。
「はぁ、ふぅ……こんなに走ったの、久々だよ。けど思ったより体力ついてたんだな」
昔は百メートルも走れば息も絶え絶えだったのに。けどそこにすかさず、アニが突っ込みを入れてくる。
『だから、あなたは勇者なんですってば。体力だってコボルト以上にあるんですよ』
「たとえがよくわかんない……」
なんだよコボルトって。小さいボルトか？それってすごいのか、すごくないのか……？
「って、今はそれどころじゃないな。アニ、あの鬼についてどう思う？」
『非常に危険だと判断します。強力なアンデッドを使役しなければ勝機が見えません。レイスなんかじゃ歯が立ちませんよ』
「ああ、そうなんだけど、そうじゃなくてさ。なんか引っかかるというか、気付かなかった？」
『はい？危険な怪物、以外に必要な情報がありますか？』
「えっと、そうじゃなくて……」
俺はさっきの鬼について、気づいたことがあった。そのことについて、どうしても話しておきたいのだ。
「あ。アニ、あの鬼が現れる前、何か言いかけてたよな。なんて言おうとしてた？」
『ああ……今私たちが探している少女についての、憶測です。三年前に行方不明になった少女が、今も活動しているとしたら、それについて一つの懸念がありました』
「それは？」
『……少女が、何らかの要因でモンスターになっていることです』
「やっぱりか……」
『気づいていたんですか？その可能性に』
「いや。ただ、なんとなくそうかなって思ったんだよ。さっきさ」
あの鬼を振り返ったとき。ほんのわずかな時間だったけど、俺は確かに聞いた。
「さっき、あの鬼が俺に向かって何かを叫んだんだ。最初はただの咆哮かと思ったんだけど、今思い返してみれば、あれは言葉だったんじゃないかな」
『言葉、ですか？』
「ああ。俺には、あれは“返せ”って言ったように聞こえたんだよ」
返せ。それはつまり、俺が持っている何かを返してほしがっているということ……俺が持ってるもんなんて、たかが知れている。この体と、アニ。着てる服。それに……二足の小さな靴。
「あの鬼は、俺が持っている靴を、返してほしがってた。つまり……」
『……あの鬼の正体が、私たちの探してる少女のなれの果てなんじゃないか、と。こういうことですか？』
俺は、アニの言葉にこくりとうなずいた。恐ろしい推測だったから、自分で言葉にしたくなかったんだけど。けど、そうとしか考えられないんだ。
『……一理、ありますね。状況と符合させると、その可能性は高いように思われます。ですが、ならどうしますか？』
「どうって？」
『我々の目的は、あくまで少女の消息の捜索。万が一、億が一少女が生存していたなら、その救助もあり得たでしょうが……彼女が化け物になり果てているのなら、救助は不可能です。そして、消息は掴めたことになる。つまり我々の目的は果たされたことになります』
「え、ちょっと待ってくれよ。救助は不可能って、どうにかなんないのか？ほら、怪物からお姫様に戻してやるなんて、魔法じゃよくある話じゃないか」
『それは魔法じゃなくておとぎ話でしょう。現代魔術では、モンスターになった人間を元に戻す方法は確立されていません』
「なんだ、魔法のくせに融通きかないな」
こういうところは、元いた世界と変わらないんだな。けっ！うーん、それならどうすればいいんだ。
『話が逸れていませんか。目的は達成した、というのはどうなるんです。このまま帰って、あの老婆に報告して終わりでいいじゃありませんか。お孫さんはモンスターになってました、それでおしまいで』
「それを世間じゃ、文句なしのバッドエンドっていうんだよ。俺ぁ嫌だぜ、初クエストがバッドエンドなんて」
『嫌と言われても……』
「人間に戻せないにしても、せめて狂暴じゃなくするとかさ。そうすれば、話くらいはできるだろ？」
『それだって相当難しいですよ。うまくいくかどうか……』
無茶を言っているのは分かっている。だけど、これで終わりはどうしても嫌だ。俺は祈るような気持ちで、アニに問いかける。
「なあアニ、どうにかなんないかな？」
『……一つだけ、私に推測があります。もしかしたら、まだマシな結末にたどり着けるかもしれません。ただ』
「ほんとか！ただ、なんだよ？」
『ただ、リスキーです。あなたの身も危険にさらされるかもしれない。そもそも私の予想があっているかもわかりません。ハズレなら、骨を折るだけでは済まないかも。そのうえで、聞きますか？』
「ああ」
俺は二つ返事で即答した。この際、ベストエンドじゃなくてもいい。こんなやるせない終わり方、まっぴらごめんだ。
『……わかりました。それでは、私の予想と、これからの作戦をお話ししましょう』
「よいしょっと。これだけあれば、十分かな」
俺はかがんでいた膝を伸ばすと、ぐっと伸びをした。
『ええ。これだけのレイスが集まれば、可動域も申し分ないでしょう』
俺は目の前にわらわら集まるレイスの群れを見て、ふぅとため息をついた。やっぱりこれだけの数がいると、ちょっと気味が悪いな。今は一時的に集めただけだからいいが、やっぱり俺に死霊軍団を率いるのは当分難しそうだ。
『では、次の段階へ移しましょう』
「わかった」
俺はレイスたちを呼び寄せ、この荒れ地の中でも、特に大小さまざまな岩が固まっている場所まで集合させた。
「よーし。レイスたちよ、憑依しろ！」
号令した瞬間、レイスたちはつぎつぎに岩へと吸い込まれていく。レイスが憑依した岩は、レイスと同じ薄桃色にほんのり光った。俺はその状態になった岩たちに、手ぶりも交えて次の命令を下す。
「いくぞ！合体！」
俺は頭の中で、無数の岩が組み合わさっていくのをイメージする。まず最初に足だ……大きくて丈夫な岩を使え……次に胴体……おっと、バランスが悪いな。小さな石で調整だ……こんなふうに。するとレイスが乗り移った岩は、俺のイメージ通りに組み合わさり、やがて巨大な人型へと合体した。
「はぁ、はぁ……どうだ、アニ！」
『ええ、初めてにしては上出来です。立派なゴーレムですよ』
アニに褒められ、俺は誇らしげに完成したゴーレムを見上げた。俺の背丈の二、三倍はありそうなボディ。全身が薄桃色に光って、なんとも幻想的な仕上がりだ。おまけに、レイスの時と違って、見た目が怖くない。ユーザーにやさしい、いい出来だ……
『あ、ちょっと待ってください』
「え？な、なんだよ」
アニはむむむ、とうなっている。なんだ、どこかおかしなところがあったかな？
『あ、ひらめきました。彼は、“墓石の巨人”と名付けましょう』
「は？」
『ただのゴーレムより、こちらのほうがかっこいいでしょう？最近の勇者はこういうのが好きだと聞きました』
「お、おう……そうだな」
それって勇者のというか、アニの趣味なんじゃ……と思ったけど、黙っておいた。そういうノリは嫌いじゃないし。
「ま、まあともかく。これで、あの鬼とも戦えるな」
『ええ。さすがに素のレイス程度では、歯が立ちませんから。竜の牙があるので、竜牙兵が作れればよかったんですが……』
「だから、そんなのの作り方なんかわかんないって。それに俺は、こっちのゴーレムのほうが好みだよ」
『そうですか。では早速、あの鬼をおびき出しましょう』
ようし。作戦はついに詰めの部分、最終段階へ移行する。あの“鬼”との、決戦だ。
つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
Twitterでは、次話の投稿予定や、作中に登場するモンスターなどの設定を公開しています。
よければ見てみてください。
↓ ↓ ↓
https://twitter.com/ragoradonma
読了ありがとうございました。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
8/18 誤字を修正しました。
