７－３
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「ぬうりゃ！」
ガガーン！鉄と鉄がぶつかるけたたましい音が響き渡る。
ここはラクーンの町、東部の広場前。いつもは旅人に商人にとにぎわうストリートであるのだが、今は物々しい雰囲気の兵士たちと、一人の鎧の騎士のせいで、普段の賑わいなどかけらもなかった。
「うおおおぉ！」
「甘い！吾輩の剣はその程度では防げぬぞ！」
グワシャーン！聞こえる音と言ったら、男たちの怒声と激しい金属音くらいだ。
「どうした！王国兵ともあろうものたちが、この程度か？ふん、なればすぐにでも、門を開け放ってくれようぞ！」
そう豪語するのは、鎧の亡霊騎士、エラゼムだった。彼はいま、東門の前に集結した兵士たちの大軍と、たった一人で渡り合っている。無論、国王直属の兵団である彼らが弱いわけではない。エラゼムが規格外すぎるのだ。強固な鎧、鉄壁ともなる大剣、疲れを知らぬ体、百年間の間奮い続けた剣技。生身の人間が相手をするには、どう頑張っても分が悪かった。
「くそ……化け物が」
「どうなってやがる……術者の姿が見えないのに、なぜああも機敏に動けるんだ。死霊なんて、術者に操られなきゃただの木偶人形なんじゃないのか？」
兵士たちは、疲労の色を顔ににじませながら唇をかんだ。
（このままでは、門まで突破されるのは時間の問題だ。あれだけの怪物を相手にするには、今の三倍の人数は欲しい……）
しかし、援軍を要請しようにも、この街にいる兵たちは大半が門の警備に回されてしまっている。もともと先遣隊のつもりで、武装も身軽なものがほとんどだ。まさかここまで激しい戦闘になるとは、誰もが予想していなかった。
（だが、それにしては妙なところもある……それだけの無双の武人であれば、もうとっくに門を攻略できるのでは……？）
だが現実には、門はまだ閉じられたままだ。あの死霊、実は弱っているのか？いや、あの暴れようはそうは見えない。ならば、門を開けられない事情があるのか……？
「おい！前！」
「っ！」
兵士は、戦場のさなかで考え事にふけった自分の軽率さを呪った。目の前に鎧の亡霊の大剣が迫っている。あれで首を一突きされれば、どうやっても命は助からないだろう。兵士は恐ろしくなって、思わずぎゅっと目をつぶった。
ガキィン！
「目を開けぬか、馬鹿者！訓練兵からやり直したいのか！」
「え……？」
兵士の目の前には、立派な鎧を身に着けたエドガーが仁王立ちし、大剣をギリギリと防いでいた。
「え、エドガー隊長！どうしてここに……！」
「ふがいないお前らを見かねて、化け物退治に加勢しにきてやったのだ。腑抜けたのであれば、そこでいつまでも這いつくばっていろ！」
エドガーはえいやっと気合を入れると、大剣をはじき返した。兵士はその姿を見て、ぐっと奥歯をかんで立ち上がった。
「いえ！逃げ出しては、王都でお待ちのロア王女に申し訳が立ちません。自分も戦います！」
「ふん、よく言った。その言葉、真にして見せよ！はいやあぁぁぁ！」
エドガーはロングソードを振りかぶると、鎧の騎士へ果敢に攻めかかっていった。
ガキン！キィン！ガイン！
「どうした、鎧の亡霊よ！貴様の腕はその程度か！」
「ほお。減らず口を叩けるだけ、ほかの連中よりはましな様だ」
「ほざけ！」
シュビィーン！エドガーの剣がひるがえり、エラゼムの首元に突き刺さった。エドガーはそのまま剣をひねり、エラゼムの兜を弾き飛ばした。ガランガラーン！
「む……やりおる。先ほどの言葉、訂正しよう。なかなか骨のある相手のようだ」
「……化け物が。首をはねても動くとは」
エラゼムの首からは、本来あるはずの頭の代わりに、どす黒い瘴気がふき出していた。エラゼムにとって、兜はただのカモフラージュでしかない。
「少々なめてかかっていた。非礼を詫びよう。ここからは、吾輩も本気で行かせてもらう」
首なしの騎士は、頭上で大剣をぐるりと回すと、ピシッと腰の高さで構えた。それを見てエドガーはにやりと笑った。
（さっき切りあった時の感覚……あの大剣、尋常でない重さがあるはずだ。それをいとも軽々と……）
エドガーは笑みとともに、冷や汗が頬を伝うのも感じた。しかし、彼の頭の中に退却の二文字は存在しなかった。
「……いくぞ！化け物オォォ！」
「こい！人間っ！」
再びところ変わって、ラクーンの町中。屋根の上を、まるで猫のように飛び回る人影があった。
ひゅーん……ストッ！
「到着。ここでいいんでしょ？」
「はい。ここに、全ての指揮を出している司令塔がいるはずです」
「よっしゃ。ここまでは、順調にこれたな」
俺、ウィル、フランの三人は、とある一つの建物の前にやって来ていた。ウィルが手ぶりも交えて説明する。
「ここは、兵士の方たちが営舎として使用している建物です。構造は、四角形の回廊のような営舎棟と、中庭を挟んで中央に立つ司令部棟の二層になっています。ターゲットはこの中央の棟にいます」
「なるほど……厄介な形だな、必ず中庭を通らないといけなくなってる。絶対目につくな」
「ええ。実際、かなりの人通りがありました。歩いていたら、確実に見つかってしまうでしょうね」
「ああ……」
まったく……俺とウィルは、顔を見合わせると、ニヤッと笑った。
「くくく、想定した通りだな。ウィル、手筈通りに頼むぜ」
「わかりました。お二人も気を付けて」
ウィルは空高く浮かぶと、営舎の高い瓦屋根を超えて見えなくなった。しばらくすると、建物の奥のほうからパーンと、何かが弾ける音が聞こえてきた。続いて、かすかな怒鳴り声と足音。ウィルからの合図だ。
「ウィルがうまいことやってくれたみたいだな。俺たちも行こう」
「ん」
俺は再びフランの背中にしがみついた。
「いくよ」
ドン！フランは地面を蹴ると、まずは二階の窓枠に足をかけ、そこを足場に一気に屋根まで飛び上がった。ストッ！着地も軽やかで、見事なもんだ。十点だな。
俺はフランの背中の上から、中庭を見下ろした。この建物は、字でいうと“回”の字みたいな形をしている。俺たちが目指すのは中央の、司令部があるという、背の高い塔みたいな建物だ。
「おー、走ってる走ってる。ウィルの陽動に食いついてくれたな」
中庭では、兵士たちがあわただしく走り回っていた。中にはバケツを両手にぶら下げて走っている奴もいる。ウィルのやつ、火でもつけたのかな？
「さて、どうだフラン。真ん中の建物まで跳べそうか？」
「ん……助走をつければ、行けると思う」
中庭はハチの巣をつついたような大騒ぎだ。その状況の中で、自分の頭の上まで注意の向く奴はいないだろう……という想定だ。俺たちは中庭をひとっ飛びして、下に降りずに司令部に侵入する腹積もりだった。
「……見つけた、進入口。あそこから行こう」
フランは塔の中ほどを指さす。そこには一つだけ開け放たれた窓があった。窓は地上から二十メートルくらいの高さにある。大体五階くらいか？あの高さだ、まさか侵入者が利用するとは夢にも思っていないんだろう。
フランは俺を乗せたまま、傾斜のついた屋根瓦のてっぺんまで歩いていき、目いっぱい助走距離をとった。いよいよジャンプだ……ごくり。
「フラン、今更だけどさ。俺って重くないよな……？」
「重いに決まってるでしょ。あなたと荷物で、体重が三倍以上になってるんだから」
「そこはウソでも重くないって言ってくれよぉ」
「いいから、いくよ！」
おわ！フランが急に走り出し、俺はフランの肩にかじりついた。
ダダダダダッ！
ガチャガチャガチャ！
屋根を駆け下りるたびに、瓦も揺れる。屋根の端っこが迫ってきた。え、まだ飛ばないのか？もうすぐそこがフチだぞ。もう飛ぶよな？まだなの？うわぁ、落っこちる！
「ふっ！」
ダァン！
フランはギリギリ、いちばん端っこの瓦を蹴ってビューンと宙に飛び出した。ふわりとした跳躍感。だがそれも一瞬で、ぐんぐん塔の窓が迫ってくる。あれ、ちょっと下過ぎないか？これじゃ窓じゃなくて、壁にぶつかっちまう！
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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