６－３
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「アニ。前にやった閃光の魔法、また頼めるか？」
『はい。とりあえず、私を出してもらえますか？こうなっては、隠してもしょうがないでしょう』
「おっと、そうだな。はいよ」
俺は服の下からアニを取り出す。アニは小刻みに震えながら、早口に段取りを告げた。
『何度も言っていますが、私の魔法はこけおどし、大した威力はありません。それに王都から来た兵士の鎧は、おそらくＡＭＡ仕様でしょうから、そもそも効かない可能性があります。そこで、幽霊娘』
「は、はい。私ですか？」
『連中は、あなたのことを認知できていません。言い換えれば、いつでも不意打ちが可能です。あなた、“ホウセンカ”は使えますか？』
「え？えっと、はい。できますけど……」
『では、私の魔法に合わせてください。完全に不意を突けば、かなり隊を乱れさせることができるでしょう。その隙をついて包囲網を脱出します。で、いいですか、主様？』
「よっしゃ。それでいこう。フランは前、エラゼムは後ろを頼めるか？」
「わかった」
「御意に」
「ちょ、ちょっと待ってください桜下さん！その後、ここを抜けてからはどうするんですか？」
「それはほら、抜けてから考えようぜ。今は時間がない。とりあえず、門を目指すぞ！」
『では、始めます。幽霊娘、続きなさい』
「あぁ～、もうもう！知りませんからねっ！」
アニとウィルが、同時に詠唱に入った。低いつぶやきが、輪唱のようにあたりにこだまする。
「ぬ！魔法を使う気だな！弓兵隊、奴を射よ！魔法を使わせるな！」
エドガーがバッと手を上げると、弓矢が雨あられのように降り注いできた。しかしエラゼムは巨大な大剣を頭上で振り回して、矢をすべて吹き飛ばしてしまった。
「なぁ！？」
「吾輩をなめるなよ。王都の騎士だからとて、引けを取る気はないわ！」
よし、いいぞ！その間に二人の魔術師は呪文を唱え終わった。アニの声が響く。
『フラッシュチック！』
パァー！まばゆい黄色の閃光がアニからふきだす。そこにウィルの声が重なった。
「フレーミングバルサム！」
バチバチバチ！ウィルの手から、はじける花火のような火の玉が飛び出した。火の玉は閃光に目を回した兵士たちの間を跳ね回り、あたりは騒然、大混乱となった。
「うわぁ！あ、熱い！あいた！」
「おい、どこを見てるんだ！危ないだろ！」
「お、鬼火だぁ！地獄から鬼火を呼び寄せたんだ！」
「落ち着け！大した威力じゃない、こけおどしだ！落ち着けって、ほら、よく見てみろ！」
ちっ、あの切れ目のヘイズとかいう兵士には、二人の魔法は効いていないようだ。リーダー格のエドガーや、他何名かの兵士は閃光にも目をやられず、ぎりっとこちらを睨み付けていた。
「小癪な真似を！この程度でわれらを倒せると思うな！」
「ちっ、しぶとい！とりあえず、ここから脱出しよう！フラン、エラゼム！」
俺が叫ぶと、フランが火の玉に慌てふためく兵士を蹴り飛ばして道を作った。だがそれを見てエドガーも声を張り上げる。
「門の前を固めろ！外にだけは逃がしてはならん！門を死守しろ！」
魔法を受けなかった兵士は機敏に反応し、門の前に集結した。フランが作ってくれた道は、あっという間に兵士たちにさえぎられてしまった。
『主様！あれを蹴散らしていては、他の者が立ち直ってしまいます！』
「それじゃ元の木阿弥だな！しょーがねー、作戦変更！いったん町中に逃げよう！」
俺が叫ぶやいなや、フランは一瞬で身をひるがえして、町のほうへと駆け出した。俺も必死にそのあとに続く。前はフランが道を作ってくれる。
「あ、逃げ出すぞ！撃て、撃てぇー！」
ヒュンヒュン！背後から矢が飛んでくるが、後ろはエラゼムが防いでくれる。矢はエラゼムの鎧に当たるか、振り回す剣に切り落とされた。
「フレイムパイン！」
ズゴゴゴ！そこに、ウィルの二度目の魔法が炸裂した。俺たちの後ろには燃え盛る炎の壁が出現し、追ってくる兵士たちを完全にシャットアウトした。
「ナイス、ウィル！でもどうしようか、このまま別の門に行くか！？」
『主様！とりあえず、人気のない路地に逃げ込んでください。いったん作戦を練りましょう』
「あ、ああ？けど……」
するとその時、実に悪いタイミングで、前方から別の兵士たちがやってきてしまった。あの信号弾を見て、集まってきたみたいだな。兵士たちは走ってくる俺たちと、その背後で燃え盛る火柱をみて、俺たちがホシであると決めつけたようだ。
「やつだ！やつを捕らえろー！」
「うひゃ、最悪だ！」
『主様、どこでも構いません！一瞬でいい、人目のない場所へ！』
「なにぃ！？くそ、わかった！フラン、こっちだ！」
俺は突撃しようとするフランを呼び止めると、すぐ横の路地に飛び込んだ。くねくねとした路地には、人っ子一人いない。よし、ここを突っ切れば……
「……！桜下さん、前っ……！」
「はぁ、え？……っ！おいおい、ウソだろ……」
なんてこった。俺たちが逃げ込んだ路地、その先は、行き止まりだった。周囲は高い壁に囲まれ、ほかに迂回できそうな道はない。
「くそ！戻って別の道に……」
「お待ちくだされ！桜下殿、追っ手がきております。ここで迎え撃ちましょう！」
く、本当だ。路地の奥から、ガシャガシャと騒々しい足音がする。これじゃ、逃げた意味がまるでないじゃないか。
『その必要はありません』
「え？アニ？」
突如アニはまばゆく輝くと、ぶつぶつと呪文を唱え始めた。
『……いまから、全員に魔法をかけます。決してその場から動かないでください……』
え？動くなっつっても、どうすんだ？兵士たちの足音は、もうすぐそこまで迫ってきている。この状況で有効な魔法ってなんだ？体を鉄の塊にでもする気かよ？
『カメレオンカラード！』
アニの声が響き渡る。しかし……何も起こらないぞ？俺は自分の手を見つめてみたが、普段と何も変わりない。これ、成功してるのか？
「アニ、これって……」
『動かないでください！もう兵士が来ます。いいですか、指一本動いてはいけませんよ』
そ、そういわれたって、どうすりゃいいんだ。このままじゃ……だが無情にも、兵士たちは俺たちの前方にやってきてしまった。ああ、こんな狭い路地に逃げ込んだばっかりに、また包囲される羽目に……
「あれ？おい、どこにもいないぞ！」
ん？
「そんな馬鹿な！別の道に逃げられたのか？ここにくるまで、脇道なんかあったか……？」
あれ？
「もしかしたら、見落としていた隙間でもあるのかもしれん。戻ってもう一度確かめよう」
おおお？兵士たちは、なぜか俺たちの目の前でくるりとＵターンすると、元来た道をドカドカ戻って行ってしまった。ど、どうなってるんだ？
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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