351/361

第３２５話・帝国のカゲ

大変お待たせ致しました。

これからも、よろしくお願いいたします。

アルレーナで王様との謁見を済ませたカイトが、明日にも南の領地へ旅立とうとしていた矢先。

彼の泊まる宿の窓辺に、黒い魔族が降り立った。

「―なんだアキレスか、いきなりなんで驚いたよ」

サキュバスが夜這いに来たかと思ったが、見れば来たのはアキレスという名の魔族だ。

元々は魔将とか言う、魔王軍の幹部クラスの立居地だったが、紆余曲折あってカイトに付いて来ている。

その際にゾンザイにあつかったせいで、ドＭに目覚めさせてしまった過去が、悔やまれたが後の祭り。

「夜分に申し訳ございません、我ら魔族が人前に姿を晒（さら）すと騒ぎになりますので・・・・・」

床にひざまずき、彼女は重ね重ね頭を下げてくる。

ドＭだが、ダリアさんより気配りとか出来て自己中でないのは良い、ドＭだけど。

このままでは話しにくいので、頭を上げるように言う。

「そんな畏（かしこ）まらなくていいよ、考えて夜中に来たんだろう？　それより慌ててるようだけど、どうして来たの？」

誰が見ているかも分からないので、基本的に来るなと言いつけてあったはずなのだが。

するとアキレスは、跪（ひざまず）いたままで、予想だにしない事を報せてきた。

「本日、ベアルの邸宅に帝国からの使者が参りました。　鉄道工事にて監督官に用立てたケッシー殿が失踪した件のようです。　奥方様がすぐにベアルに戻るようにとの事で、私が使わされました」

ちょっと待て、状況が分からないのだが。

順番に聞くことにする。

「えっアキレス、帝国ってバオラの事？　鉄道を造んの？？」

「はい？　前々から行われておりますし、我が眷属も離れたところから、近づく盗賊やノラ魔獣などを千切っては投げておりますが。　工事はカイト陛下の主導とかで？」

カイトの反応が意外だったのか、アキレスは不思議そうに首を傾げている。

断っておくが、ベアルから帝国は隣ではあるものの、正直カイトは行った事すら無い。

バカでかい国土と香辛料が有名らしく、地球で言うインドみたいなものだろうか？

当然ケッシーなんて奴は知らないし、他国で鉄道工事を主導した覚えも無い。

「詳しく話してくれ、洗いざらい知っていること全部を！」

「はっはい、では僭越（せんえつ）ながら・・・・・」

彼女は恐縮しつつも、順を追って話してくれた。

それによると、そのケッシーとか言う女が帝国の皇帝に、鉄道事業の売込みをしたのだそうだ、しかもカイト名義で。

呆気にとられる彼をよそに、アキレスの衝撃カミングアウトは続く。

「そのケッシーと名乗る者ですが、工事半ばで行方をくらませてしまいました」

「詐欺じゃん！？」

思わず叫んだ。

まさか、自分の名を語る犯罪が横行するというのは、時代も変わったものである。

―などと、楽観視している場合ではない。

つまり皇帝陛下サマは、まんまと詐欺に引っ掛かってしまい、こっちにトバっちりが来たのだ。

なんて迷惑な詐欺グループである！

「―以上が、本件の顛末（てんまつ）となります。　白き森に逃亡したのまでは確認しておりますが、あそこは我ら魔族には空気が清浄すぎて、近付けませんでした」

悪びれた様子で、そう締めくくるアキレス。

彼女のせいではない、その皇帝を騙した奴らが悪いのだ。

そう思うと、ふつふつと怒りがこみ上げてくるのが分かった。

「ちっくしょう、俺の名を語って悪事とはなんて奴らだ！　ぶっ飛ばしてやる！！」

こう言う時こそ、神様から頂いた力を発揮するとき。

地の果てまで探して、そいつ等に制裁を！

そう思って立ち上がったとき、右手を掴まれている事に気が付いた。

「なにアキレス、悪いけどＭっぽい事なら後に・・・・」

「すぐにベアルへお戻り下さい。　最悪の場合、帝国と戦火を交えることにも・・・・」

「えぇっ！？」

うまく話がつなげられず、カイトの頭の中は、混乱で埋め尽くされていった。

時は深夜、あいにく優秀な秘書（メルシェード）たちはまだ、夢の中だった。

◇◇◇

転移した先のベアルは、パッと見はいつも通りだった。

右を見ても左を見ても人、ヒト、ひと・・・・・活気に満ちた街の様子が見て取れる。

さらに建物の向こうからは、汽笛とともに王都やボルタなどへ向かう列車が、轟音を上げて通過していった。

相変わらず洗練された佇まいのメルシェードの後ろ、ヒカリとダリアはそろって舟を漕いでいる。

アキレスが居る以外、いつもと全く同じ日常の光景。

しかし帰り着いた屋敷は何処か殺伐としており、そこだけ明らかに空気感が違った。

「うっ、腹が痛い。　メルちゃん、ちょっと治療院に行っても良い？」

「ご自分に、回復魔法を掛ければ良いではないですか」

「・・・・・・。」

こういうとき、自分の無双チートが恨めしい。

メルシェードに猿芝居を軽くあしらわれたカイトは、促されるまま屋敷の門をくぐった。

すると可愛いメイドさんの他、般若のように恐い奥さんも出迎えてくれた。

「遅いですわ、一体どこをほっつき歩いていたのです！？」

「ごめんなさい、ただいま戻りました」

『長旅お疲れさまでした』の一言もない、新婚だった頃の初々しさが今となっては懐かしかった。

言ったら地獄で済まなそうなので、触れずに仕事の方を切り出した。

「帝国から使者が来たって？」

カイトの後ろに居るアキレスの姿を見て、にわかにアリアの顔がほころぶ。

魔族だからとロクに話すことすら無かっただけに、この姿は彼にとって微笑ましく映った。

だがそんな一時も、再び般若のようになったアリアの顔を見て、凍りつきそうになる。

「つもる話は中で」

「はい」

着替えもそこそこに、カイトは彼女と屋敷に一室に入っていった。

旅に行ったり、仕事が忙しかったり・・・・・

えぇ分かっています、言い訳にしかなりません。

出来る限り頑張ります。